– Межмирового баланса? – тупо повторила я то, что звучало более подходящим для какой-нибудь фантастики будущего, а не для мира, населенного королями, магами и герцогами. Единственное, что у меня хоть как-то ассоциировалось с монархией, так это слово «орден».
– Да, – кивнул Хомлин, явно не испытывавший моего диссонанса. – Фанатики, одним словом. Кстати, ритуал, которым воспользовалась леди Ингрид, как раз их разработка. Своей главной миссией кавалеры ордена, как они сами себя называют, считают поддержание неустойчивого равновесия. Когда кто-либо по каким-то причинам попадает в наш мир из другого, нарушается тот самый баланс мироздания. Чуть-чуть, самую малость, – он показал пальцами, насколько эта мера ничтожна. – Но, чем больше происходит таких отклонений от идеального положения, тем выше вероятность, что система может войти в резонанс. А это, как вы понимаете, может в конечном счете привести к разрушению всей структуры. Поэтому своей целью фанатики видят только лишь насильственное возвращение иномирцев домой.
– А… – я помялась, осмысливая услышанное. – Это правда про резонанс?
– К сожалению, да. Поэтому долгое время орден существовал практически легально, но, к нашему счастью, было это в незапамятные времена. А вот из плохих новостей – оказывается, они до сих пор не прекратили свою деятельность. Все эти невинные жертвы собирались только с одной целью – провести обратный ритуал и отправить вас на Землю.
– Еще не легче, – растерянно выдохнула я. Мы-то думали, что опасность грозит только лишь со стороны леди Ингрид, а выясняется, местные такую бурную деятельность развели ради меня одной. – Простите, а сколько всего нужно жертв для этого их возвратного ритуала?
– По нашим сведениям тринадцать. Пока что на их счету только одиннадцать жертв, поэтому у нас есть время, чтобы подготовиться. Поместье мы берем под круглосуточное наблюдение, вашу личную охрану необходимо усилить, и конечно я настойчиво рекомендую вам никуда не выезжать, пока мы со всем не разберемся.
– Последний вопрос, господин Хомлин, – подала я слегка охрипший голос и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: – Вы говорили про возможность резонанса из-за частого преодоления межмировой грани. Значит ли это, что могут возникнуть проблемы с перемещением сюда моей дочери? – мои руки самопроизвольно стиснули подол платья, и я заметила это только тогда, когда успокаивающе-теплая рука Андрэ легла поверх моих напряженных пальцев.
– Всегда существуют исключения, – тонко улыбнулся господин главный следователь, и я почувствовала, как камень сомнений свалился с души.
Остаток дня и вечер я провела с Принцессой. Ее компания странным образом успокаивала, а детские неуклюжие заботы забавляли. Маленькая птичка полюбила обследовать комнаты и с важным видом обходила свои владения, заглядывая в углы, подлетая наверх и инспектируя все поверхности от столов до мягкой мебели. Ее младенческая несуразная встрепанность постепенно уходила, уступая место малышковой мимишности, пух сменялся перышками красивого небесного цвета, и я все чаще любовалась своей питомицей. Остальные в ней души не чаяли, так и норовя лишний раз зайти ко мне в комнаты. Благодаря этому мои покои стали самыми чистыми и ухоженными во всем поместье – в них постоянно прибиралась пара-тройка горничных, доводя беднягу Санни до нервного тика.
Зато по вечерам она отрывалась по полной, единолично владея вниманием Принцессы. Они даже придумали совместные игры. Горничная побрасывала в воздух кусочки колотого сахара, который вообще-то был птичке запрещен, а та ловко ловила их прямо на лету, я же делала вид, что этого безобразия не замечаю. Еще они носились по всем покоям, соревнуясь в ловле бабочек и мотыльков. Санни даже специально открывала окно лишний раз вечером, чтобы как можно больше живности влетело в помещение. Но эту забаву я быстро пресекла – мало приятного спать под зуд комаров, а про фумигаторы, между прочим, тут и не слыхивали.
Больше всего Принцесса, конечно же, любила, когда к нам в гости заглядывал Андрэ. Не знаю, каким образом, но она чувствовала приход герцога за минуту и всегда неслась встречать его к дверям. А когда тот входил, с диким курлыканьем взмахивала к нему на руки и тыкалась в губы в поисках угощения. И лорд не разочаровывал. Приносил семечки, орешки в меду и особый деликатес – кусочки огурца, их моя питомица полюбила больше всего.
Я тоже вынуждена была почти все время проводить в покоях по настойчивой просьбе Хомлина, пока опасность нападения фанатиков становилась все реальнее. Окружающим же сообщили о моем неважном самочувствии, вот и приходилось поддерживать образ болящей. Оттого визиты Андрэ каждый раз были для меня как глоток свежего воздуха. Я все понимала, не спорила и не жаловалась, но все же сидеть столь продолжительное время взаперти – то еще удовольствие.
– Еще немного, и я на стену полезу, – пожаловалась я Андрэ, когда тот зашел ко мне и присоединился к обеду.
– Сегодня нашли двенадцатую девушку, – с мрачным видом сообщил он. А я-то гадала, откуда у него взялась эта морщинка на лбу.
– Сил ее родным и близким, – тихо произнесла я. – Значит, всего еще одна невинная жертва в опасности…
– Прошу тебя, будь осторожна, – море в глазах Андрэ потемнело от беспокойства.
– Да что со мной тут может случиться в моих покоях? Разве что ногу подверну, – я постаралась приободрить его, но ситуация была слишком серьезной.
Разговор не клеился, поэтому ели мы в молчании, даже Принцесса неподвижно устроилась на моих коленях, затихла и не клянчила вкусности как обычно. Мрачная перспектива скорого тринадцатого убийства давила, заставляла вздыхать о чьей-то незавидной судьбе и с ужасом ожидать собственного приговора. Вкуса еды я ожидаемо почти не почувствовала. Кажется, со всей этой нервотрепкой я опять потеряла вес и выглядела едва ли лучше, чем сразу же после своего здесь появления.
Перед уходом Андрэ щедро обвешал меня артефактами на все случаи жизни, от чего я испытала стойкие ассоциации с новогодней елкой, причем украшенной пятилетками – на мне места свободного не осталось. Пальцы были унизаны кольцами, кисти – браслетами, в ушах висели сережки, на шее – кулоны, медальоны и прочие полезности, в волосах у меня оказались зачарованные шпильки, так и хотелось предложить еще что-нибудь прицепить мне на дальние зубы. Такое отличное место зазря пропадает!
– Боюсь, меня могут украсть из-за одних только этих побрякушек, – я потрясла массивным браслетом с крупными изумрудами. – Ты уверен, что это не перебор?
– Боюсь, этого слишком мало, – вполне серьезно ответил мой герцог. – К сожалению, я не могу предусмотреть всего.
– Все будет хорошо, Андрэ, – я встала и обняла его. – Ты со всем справишься, я в тебя верю. Только в тебя.
Избавляться от артефактов, как только осталась одна, я благоразумно не стала. Если мой мужчина считает, что один из них может спасти мне жизнь, то мне не сложно походить пару дней с килограммом-другим дополнительного груза, состоящего из драгоценных металлов и камней.
После ухода Андрэ я никак не могла найти себе места. Бродила по покоям, переходя из одного помещения в другое, и все гоняла невеселые мысли. Пробовала читать книгу, но ни строчки не поняла и вынуждена была отложить толстый том. Отрабатывать упражнения по магии тоже не получалось – не хватало концентрации. Поэтому, когда вместо того, чтобы отмыть заклинанием окна до блеска, я нечаянно убрала у Санни брови, я прекратила бесполезные попытки, больше смахивавшие на членовредительство. Так я и маялась, пока охрана не доложила о приходе Итана, мальчишки с кухни. Конечно же я велела его впустить.
– Легкого дня, леди, – замялся поваренок на пороге моей гостиной. В руках он держал поднос, от которого вкусно пахло чем-то шоколадным. – Я принес какао с песочными корзинками, мы всей кухней для вас старались, как только узнали, что вы приболели. Выздоравливайте скорее, пожалуйста, мы за вас очень переживаем. Изволите?
– Конечно, Итан, – я благосклонно улыбнулась. – Ставь на столик. Спасибо вам всем, мне очень приятно! Передай, пожалуйста остальным мою благодарность.
Паренек щербато улыбнулся, заверил, что непременно все передаст, и убежал восвояси. Ну а я принялась за угощение. Сперва, конечно же, пришлось подождать, пока охрана проверит еду на всякие запрещенные вещества и заклинания – таков у них протокол, и нарушать его было бы себе дороже. Поэтому я не спорила и смиренно следовала правилам. Какао сто лет уже не пила, предпочитая дома кофе, наверное, поэтому он мне показался таким сказочно вкусным. А корзинки с кремом из взбитых сливок так замечательно сочетались с напитком, что я съела их все, даже с Принцессой не поделилась – ей все равно вредно.
«С ума сойти!» – хихикала я про себя мысленно, наглаживая приятно отяжелевший живот. Дома, если бы я позволила себе съесть хоть половинку пирожного, меньше чем через час уже бы мчала в зал на дополнительную тренировку. А вдруг живот или бедра на миллиметр станут толще в объеме? Терять идеальную картинку было никак нельзя. Что за глупость!
От размышлений отвлек тревожный звон. Артефакты, расположенные по всему поместью, предупреждали о применении запрещенной магии. Этот звук я слышала впервые и потому растерялась, хоть он и смахивал чем-то на нашу сигнализацию.
Глава 39
– Люк? – позвала я охранника, который находился ближе всех ко мне. Но тот лишь нахмурился непонимающе, а потом вдруг осел на пол. Его же примеру последовали и остальные – они все легли, где пришлось, и дружно сомкнули глаза. – Эй, – позвала я. – Люк? – я потрепала его по плечу, но охранник не подавал признаков жизни. – Что с вами?
Страх начал сковывать тисками, и я с каждой секундой все больше убеждалась, что творится в поместье что-то далеко не нормальное. Я опустилась на колени рядом с Люком и попыталась нащупать пульс. Получилось не с первого раза. Руки дрожали, пальцы немели и, кажется, заледенели – настолько горячей на контрасте мне показалась кожа охранника.