– Леди нужно принять успокоительную настойку, – ворвался в наш тесный мирок чей-то голос.
Андрэ взял у Дорва стакан и собственноручно напоил меня горькой жидкостью. А потом выгнал всех из комнаты, пересадил меня к себе на колени и начал рассказывать, периодически целуя в лоб, щеки, глаза. Настоящая леди Ингрид, как и все последователи ордена находились в руках правосудия. Делу с перемещениями между мирами присвоен статус «совершенно секретно», поэтому широкой огласки оно не получит. Сначала следователи проведут допросы, а потом всех причастных ждет смертная казнь – другого исхода для тех, кто счел возможным прибегнуть к запрещенной магии и погубить ради этого десятки невинных жизней, не предусмотрено. Хомлин уверен, что они смогут выявить и найти всех последователей ордена и навсегда оборвать его существование.
– И у нас опять нет главного повара, – улыбнулся он. – Это будет наглостью, если я попрошу тебя приготовить для нас ужин? Слишком уж мне понравилось в прошлый раз.
– Хорошо, я приготовлю, – согласилась равнодушно, хотя и понимала, что таким образом Андрэ хотел отвлечь меня от горечи очередной потери. Навряд ли при всем количестве кухонных работников в поместье герцог действительно рисковал остаться голодным.
Вскоре кухня стала моим вторым домом. Я пропадала там часами, жарила, тушила, стряпала, в какой-то момент даже до заготовок на зиму дошла. Оказывается, у них тут ничего не знали про кабачковую икру и лечо, хотя варенья и джемы были в ходу, как и всякие маринованные овощи. Через пару дней на кухню начал приходить мастер Дибов, и мы занимались магией. Тесто самостоятельно месилось – куда уж нашим планетарным миксерам, нож кромсал яблоки на начинку для пирога, а котлеты – подпрыгивали на сковороде и переворачивались на другой бок. От меня лишь требовалось держать концентрацию. Принцесса крутилась рядом, подпитываясь от меня энергией и удивительным образом помогая магичить. Не знаю, как так получалось, но в присутствии волшебной птички управлять собственной магией действительно становилось проще, будто она чудесным образом делалась более послушной. И обязательно на кухне присутствовал либо дворецкий, либо домоправительница – чтобы приглядывать за Принцессой, к которой оба прикипели всем сердцем, но отчего-то старались вместе не находиться долго в одном помещении.
Ну а я жила по инерции. Просыпалась утром, делала под надзором Санни необходимые процедуры и отправлялась на кухню. Там урабатывалась за день так, чтобы засыпать, лишь коснувшись подушки. Делать перерывы меня заставлял Андрэ, напоминал о том, что пришло время трапезы или выводил в парк, развлекал болтовней. И хоть я по большей части молчала, лишь одной темы мы не касались – моей дочери. Один раз он сказал, что они с Нейтом и Хомлином делают все возможное, чтобы найти путь в мой мир, и я расплакалась от острого горя, надежды и благодарности. Успокоить тогда меня смог только Дорв, погрузивший в лечебный сон.
Единственное, о чем попросил Нейт, это о том, чтобы я как можно больше времени проводила с Принцессой, усиливала свою магию и делилась ею с питомицей. И я послушно следовала его указанию, расставалась с птичкой только когда принимала душ или посещала уборную. Один раз моя магия уже спасла много жизней, когда обрушила люстру на головы старейшин, так что и в этот раз я надеялась, что все усилия не пропадут даром.
А по ночам мне снилась дочь, как она лежит совсем одна в огромной кровати и зовет меня на помощь, а я все не прихожу. Тогда я просыпалась вся в слезах с бешено колотящимся сердцем и долго не могла уснуть. Не знаю, откуда Андрэ каждый раз узнавал об этом, но он в такие моменты стал приходить ко мне в комнату, пользуясь дверью между нашими спальнями, брал меня на руки и убаюкивал как маленького ребенка, шепча слова утешения. Если бы не его безусловная поддержка, я бы точно не справилась. Сошла бы с ума от горя и безнадежности еще в первый же день.
– Я люблю тебя, мой лорд, – признавалась я каждую ночь и утыкалась в изгиб его шеи, а Андрэ лишь крепче прижимал меня к себе.
– И я тебя, моя маленькая леди. И я.
Глава 44
В один из дней я решила испечь безе, чтобы уж точно сосредоточиться только на процессе и не дать себе возможности думать о плохом. Венчик взбивал белки, а Принцесса приноровилась воровать скорлупу от яиц прямо из мусорного ведра. Обычно нежно-голубые перышки сделались серыми от грязи, и я строго выговаривала питомице за безобразия.
– Ты вообще понимаешь, что принцессы не ходят чумазыми? – требовала я. – Ты – королевский фолен, а ведешь себя, как дворовый пес! Воруешь объедки, будто тебе приличной еды не достается…
– Я читала, что в ее возрасте это нормально, – попыталась заступиться за питомицу Ханна, я лишь закатила глаза на это.
Ага, конечно, Принцессушка не виновата, это все ее физиология, и вообще, детей ругать нельзя… Иногда наша домоправительница напоминала мне бабушку, души не чаявшую во внучке и от того разбаловавшую ребенка донельзя.
– Копаться в мусоре – определенно не нормально, – раздался от входа знакомый голос.
Я резко повернулась, услышала, как звякнул упавший венчик, и сердце мое зашлось от волнения.
– Нейт, – выдохнула я.
– Рад вас видеть, леди, – тепло улыбнулся он. – Надеюсь, я не сильно помешал?
– Нет-нет, что ты, – я судорожно вытирала руки об полотенце, хотя даже их не испачкала. – Ты ко мне?
– Да, – просто кивнул он. – У меня хорошие новости.
От услышанного у меня потемнело в глазах, и я принялась оседать прямо на пол, не найдя подходящей опоры.
– Нельзя же так в лоб! – сквозь гул в ушах донесся до меня возмущенный голос Андрэ, и я счастливо улыбнулась.
Мой герцог поднял меня на руки и отнес к себе в кабинет. Пока Нейт рассказывал детали плана и объяснял в подробностях, что каждому из нас следует делать, мне принесли тонизирующий настой и заставили выпить. Хотя от всего услышанного я давно пришла в себя и по этому поводу чувствовала небывалый подъем, настой все-таки выпила.
– Мы отправимся прямо сейчас? – нетерпеливо поинтересовалась, не до конца веря собственному счастью.
– Не думаю, что имеет смысл откладывать, – улыбнулся Нейт.
Я тут же вскочила с кресла, не зная, что делать и куда бежать в первую очередь. Принялась бестолково метаться по помещению, пока Андрэ не ухватил за руку и не остановил.
– Оденься в удобное и возьми с собой Принцессу, – он заглянул мне в глаза, удостоверился, что я осознала услышанное, и лишь только после этого отпустил.
– Но, Инга, – окликнул Дарел. – Ты должна понимать, что у нас нет никаких гарантий. Это всего лишь попытка, может успешная, а может и обреченная на провал.
– Даже если сегодня у нас ничего и не получится, мы будем продолжать поиски, – добавил Андрэ.
– Я все понимаю, лорды, – эйфория вмиг слетела с меня. – И в случае неудачи не стану сбрасываться со скалы. Спасибо, что помогаете мне.
Спустя минут двадцать мы уже тряслись в карете. На коленях у меня сидела притихшая Принцесса, а мужчины молчали, глядя в окно. Да и я заводить разговор не спешила. Лишь молилась про себя, чтобы с дочерью было все в порядке и все у нас получилось. За это я готова была отдать что угодно. Я даже согласилась бы вернуться домой и сесть в тюрьму за все убийства, что совершила на моем месте леди Ингрид, лишь бы мне вернули мою девочку!
Мы миновали портальные линии, выбрались из них в незнакомой местности, больше всего напомнившей мне нашу степь – желтая трава, редкие низкие деревца и просторы, насколько хватает глаз. Карету пришлось оставить у арки портала – там, куда мы направлялись, дорог и в помине не было. Я пересела на лошадь к Андрэ, так как держаться верхом не умела совершенно. Порадовалась, что в моем гардеробе нашелся брючный костюм, наверняка сколь дерзкий для леди этого мира, столь же и привычный для меня.
Уже к вечеру мы достигли странного места. Круглое пятно абсолютно голой, сухой земли расположилось прямо среди степи. В его центре стояли два пыльных каменных столба, напомнивших мне что-то, чего я разобрать не смогла. Внутри этого пятна совершенно не было жизни, казалось, даже ветер, сопровождавший нас всю поездку, не задувает сюда. Нечего ему, озорному и жизнерадостному, тут делать.
– Где мы? – поинтересовалась, как только Андрэ спустил меня с лошади.
– Возле пространственной аномалии, – тут же пояснил Нейт. – Чувствуете?
– Тут как-то… странно, – поделилась я ощущениями.
Волоски на моих руках отчего-то встали дыбом, а заднюю поверхность шеи стало покалывать, будто иголочками. Принцесса недовольно курлыкнула, выражая свое к этому месту отношение. Люди Дарела, что сопровождали нас, и охрана остановились на крае круга.
– Начнем, – скомандовал Нейт. – Это будет похоже на создание новой портальной арки, только привести она нас должна будет в другой мир. Если наши расчеты, конечно, верны. Но когда дело касается аномалий, ни в чем нельзя быть уверенными до самого конца. Вы не представляете, сколько талмудов мне пришлось перелопатить в поисках нужной информации, – Нейт и правда выглядел уставшим и осунувшимся. Круги залегли под орехового цвета глазами, а носогубные морщинки углубились. – А нашлось все в столичном музее магических перемещений. Помог Дневник одного из первопроходцев, который, кстати, сгинул неизвестно где, хорошо хоть вещи его остались лежать возле аномалии в награду потомкам… – Дарел собственноручно принялся чертить прямо на земле какие-то символы, то и дело сверяясь с рисунком на бумаге.
Он стоял в самом центре безжизненного пятна, а двенадцать магов-скрипторов занимались тем же самым, только расположившись по кругу и напоминая мне отметки на циферблате часов.
– Пожалуй, отдам тебе ровно половину репараций, что я получил от родителей леди Ингрид, если дело увенчается успехом, – задумчиво произнес Андрэ, глядя на кропотливую работу друга.
В степи давно стемнело, и магам приходилось работать при свете потрясающе красивых плазменных шаров, висящих в воздухе. Какое-то время я любовалась сполохами, тан