Кстати, о женщинах. Госпожа Альпина, спустя месяц после моей свадьбы, явилась ко мне и заявила, что беременна. Тут же кинулась уверять, что других мужчин у неё не было, я поверил. Пусть родит бастарда, лишним не будет, найду, к чему пристроить. Поручив главную служанку дворцовому лекарю, я сказал, что ребёнка признаю.
Где-то томилась в своих покоях Эллина, что так и оставалась девственницей, да к тому же влюблённой в меня. Я встречал её дважды в библиотеке, где она старательно перечитывала старинные книги. Она ластилась ко мне и старалась заслужить внимание. Заслужит, куда её теперь деть, будет, как Альпина.
Вестью о беременности главной служанки я честно поделился с женой. Она восприняла спокойно, но сказала, что конфликты могут начаться через несколько лет, если, скажем, у неё будут рождаться только девочки, а у моих любовниц мальчики, а если это станет системой, то может породить династический кризис после моей смерти. Кому бы из своих бастардов я ни оставил трон, права его никогда не будут незыблемыми, а потому может возникнуть братоубийственная война, где верх одержит тот, кто соберёт под себя больше войск. Впрочем, проблему эту можно будет решить женитьбой наследника на законной дочери короля, вот только такое и двоюродным делать не рекомендуется, а от сводных и вовсе нормального потомства не дождаться.
Все эти проблемы изложила мне жена. Девушка в свои неполные пятнадцать лет оказалась очень умной и искушённой в дворцовых интригах, о которых читала в многочисленных томах из библиотеки герцогского замка. При отсутствии интернета и телевидения с бесконечными сериалами скучающие аристократки становились на удивление начитанными и культурными. А с женщинами всё вышло хорошо, жена, которая терпит любовницу (пусть номинальную), в перспективе и двух. Да ещё толковые советы даёт. Об этом раньше приходилось только мечтать, ради этого стоило становиться королём.
Каждую неделю за городом проводились учения, либо пехота маршировала, отрабатывая действия с пиками и алебардами, либо мушкетёры учились стрелять залпами без остановки (для экономии пороха две трети занятий были «холостыми», то есть, они отрабатывали технику заряжания и перестроений, без, собственно, стрельб), либо артиллеристы, коими руководил не по годам деятельный математический гений Гамилькар Острит (запомнил всё-таки). Последним отводилась едва ли не первостепенная роль в будущей войне, как известно, девяносто процентов средневековых войн составляли осады городов и крепостей, которые порой затягивались на годы, часто заканчиваясь провалом.
Артиллерийский парк приближался к четырём десяткам стволов, к весне перевалит за полсотни, не так много, но для устаревших (хоть об этом пока мало кто знает) стен замков должно хватить. Орудия были достаточно мощные, чтобы крушить стены, но при этом не настолько тяжёлые, чтобы нельзя было их перемещать для полевого боя. Никаких монстров типа Царь-пушки я производить не планировал, вещь полезная, вот только всю логистику портит, а скорость перемещения военных колонн даже в эти дикие времена уже была важной.
Совершенствовались и снаряды, если с ядрами всё было понятно, хотя в будущем я планировал перейти от круглых ядер к продолговатым снарядам, то картечь позволяла некоторые вольности и усовершенствования, каждое из которых непременно опробовалось на практике. Картечь заряжали в банке, пробовали связывать лентами, матерчатыми и из свинцовой фольги, помещали в дырявый мешок для более компактного полёта. Мастера спорили между собой иногда до хрипоты, а от драки их удерживало только наличие рядом королевских солдат.
Производилась и подготовка кавалерии, я издал указ о призыве рыцарей на десятидневные сборы. Понятно, не всех сразу, а поочерёдно, небольшими партиями. Требовалось оценить уровень конной подготовки, а также обучить благородных господ выполнять в бою хоть какие-то команды. Как известно, рыцарская конница знает только два вида действий: стремительная атака и паническое бегство. А мне требовалось, чтобы они умели кое-что ещё.
Попутно я узнал, что далеко не вся рыцарская конница состояла из рыцарей, то есть, людей, имеющих титул и земельные владения. В списках значились рыцари пофамильно, а к каждому была приписка, что с ним трое или четверо. Таким образом, сам рыцарь, именуемый «копьём», представлял собой отделение численностью от трёх до десяти человек, и это только тех, что были непосредственно в броне, пусть и относительно простой, с оружием и верхом на коне, а помимо этих имелось ещё некоторое количество простых слуг, что должны были седлать коней, чистить доспехи и варить кашу на привалах.
Теперь эти господа, благородные и не очень, отрабатывали тактику действий в конном строю. Учились держать строй, преодолевать препятствия, перестраиваться на ходу. Всё это получалось неплохо, причём, даже у молодых рыцарей, которые не видели войны. Но это понятно, рыцаря учат верховой езде чуть ли не с пелёнок. Проблемы были с другим. Следовало выучить полдюжины команд, отдаваемых с помощью труб, не только сигнал атаки и отступления, но и поворот, отмену атаки (а попробуйте остановить разогнавшуюся бронированную лавину хотя бы в сотню голов), выход во фланг.
Хоть и со скрипом, но это начинало получаться, вполне возможно, что в бою придётся комбинировать кавалерийскую и пехотную атаку, что сделать пока в виде учений не получалось.
С помощью своего, действительно, гениального казначея, получилось сбить воедино земли королевского домена и составить карту налогообложения. Теперь, после присоединения земель покойного Мелькора, а также его подельников (те из них, кто избежал плахи, теперь бодро маршировали в рядах пехоты), собственно королевские земли ощутимо выросли, что давало кое-какую возможность к очередному пополнению изрядно опустевшей казны. Попутно я назначил чиновников, ответственных за сбор налогов, причём, не из благородного сословия, а просто из грамотных горожан, которых разослал по землям в виде королевской администрации, придав каждому для порядка два десятка солдат под командованием сержанта. С незнатных чиновников спрашивать легче. Коррупцию, понятно, целиком уничтожить не получится, но, подозреваю, что так денежный выхлоп с земли станет больше.
Подобное же планировалось в будущем и для земель, имеющих хозяев, но это ещё нескоро, когда вольности благородного сословия сойдут на нет. Допускаю, что потом ещё и внутри страны немного повоевать придётся, осаждая замки слишком гордых феодалов. Пока же они, не ведая о моих далеко идущих планах, короля своего едва не боготворили, рассчитывая, что в ближайшем будущем он принесёт им победу и богатую добычу. Принесу, не сомневайтесь.
В один из дней, ближе к концу зимы, во дворец прибыло посольство. Высокородные господа прибыли от герцога Корда Виндорфа, герцога, чьи владения располагались с северо-востока от Серпины, имели выход к морю и были, по сути, независимыми, хотя сам герцог и являлся вассалом короля Серпины Пипина. У тамошних герцогов была какая-то отдельная династия, уходящая корнями в совсем уж седую древность, но при этом почти не пересекавшаяся с остальными благородными фамилиями. Интересно, что на родовом гербе у них была книга, на которой стоял кошель с деньгами, а в деньги уже был воткнут меч. Такое странное сочетание наводило на некоторые интересные мысли.
Послы привезли подарки в виде дорогого оружия, меховых шуб (герцогство было лесным краем) и золотых кубков. По всему выходило, что Его Сиятельство ищет моей дружбы. А я в это время ищу драки с его сеньором, и герцог знает о наших взаимоотношениях. Выходит, герцог сообразил, откуда ветер дует, а потому решил кинуть сеньора через известный орган, увидев более сильного покровителя?
Приём я назначил в тронном зале, позвав с собой герцога Абвера, без которого никакие большие дела в королевстве не делались. Прихватил и графа Майснера, ибо речь пойдёт о военных вопросах, а потому его мнение было важно. Швейгерт присутствовал по умолчанию.
Послов было трое, все немолоды, с длинными бородами и в меховой одежде, несмотря на то, что в зале было тепло. Видимо, так они свой статус подчёркивают. У одного из них, видимо, старшего, под собольей шубой виднелась кольчуга и толстая золотая цепь на шее.
Герольд объявил их имена, потом моё (а то вдруг забудут). Вперёд вышел тот, что был в кольчуге. Он с достоинством неглубоко поклонился, после чего, достав из складок шубы большой свиток, сломал печать, развернул его и начал громко, с выражением читать:
— Я, герцог Виндорф, Корд, сын Эйделя, из рода Сивиллов, отправляю с посольством предложение дружбы. Мои предки были самостоятельны, пока дед мой (да хранят боги его душу) не принёс присягу королю Серпины Пипину Второму, отцу нынешнего короля. Теперь же, когда ситуация в мире изменилась, я хотел бы перейти в вассалы короля Апродии, уважаемого мной Айкона Третьего, сына Конрада. Пусть примет мои заверения в дружбе и покорности и вышлет встречное посольство со своим ответом. Искренне надеюсь, что моя просьба не останется без ответа.
Посол замолчал, а я, быстро переварив услышанное, задал встречный вопрос:
— Герцог Виндорф велел что-либо передать на словах?
Посол убрал ставший ненужным свиток, погладил пышные усы и с достоинством сказал:
— Его Сиятельство велел передать, что, в случае его перехода под вас, ему понадобится защита от бывшего сеньора, короля Пипина, который может применить силу и напасть на его владения.
Я снова ненадолго задумался.
— А какой военной силой располагает ваш сеньор?
— Все его вассалы, собравшись вместе, могут выставить до трёхсот копий, — незамедлительно ответил посол. — Этого достаточно, для защиты, но с королём Пипином воевать не позволит, он слишком силён и скор на расправу.
— Я вас услышал, уважаемые послы, теперь вас проводят в гостевые комнаты, где вы ни в чём не будете нуждаться, а ответ я дам через пару дней, посоветовавшись с советниками и взвесив свои возможности.
Послы откланялись и вышли, а я, удалившись в свои покои в сопровождении советников, начал совет. Время шло к ужину, а потому я велел слугам принести сюда стол, совет обещал быть долгим. Когда вино и закуски оказались на столе, я подождал, пока слуги выйдут, после чего сел во главе стола и спросил: