– Велиары для того и созданы, – помертвевшими губами шепнула я, – это их предназначение, Вэль. Они не могут выбирать. Не Арвиндэйл, так Лоррингер или Роквэйлон…
– Она ведь ещё и человек, Дина, – он первый раз назвал меня по имени, – как ты и я. Наверно, ей вовсе удавиться хочется! Только если мы можем сбежать, то ей и это непозволительно!
– Когда-то Велиары не были редкостью. На каждом острове жили десятки защитниц, – с горечью напомнила я скорее себе, чем своему собеседнику.
– А потом Эрфирай словно прокляли! – подхватил Вэль. – Велиары перестали рождаться. И оставшихся слишком мало, чтобы считаться с их желаниями. Никто не рискует их нанять, пригласить в гости… Связать нерушимой брачной клятвой и приковать к себе навсегда!
– Судьба Велиары, – усмехнулась я. – Арвиндэйл не стал исключением.
– У него нет выбора. После смерти Ороченны более ста лет Великий дар обходит нас стороной. Нам нужна Велиара, Дина! Даже Эллая это поняла, раз пожертвовала единственной дочерью и наследницей. В Риане не всё ладно… да что там скромничать, всё не ладно! Властитель Сориквэйнер поссорил нас со всем миром. Козни Совета лишили поддержки храмов. Бесконечные войны унесли жизни самых сильных магов. Нечисть повылазила, даже та, что считалась вымершей… Велиара Даэрлина – спасение острова.
– Убеждена, она это понимает, – я с удивлением смотрела на его разгорячившееся лицо, – она вчера одну вашу «вымершую» нежить еле уделала. Сверк называется.
– Хищный метаморф? – Вэль поморщился. – Значит, они уже море пересекают? Зараза!
– Зараза, – согласилась я. – Он пять человек сожрал.
Вэль рывком вскочил на ноги, оказавшись довольно высоким:
– А в Риане от подобных гадов погибают сотни! Метаморфы, вурдалаки, призрачные псы… Весь бестиарий можно перечислить! Как будто где-то находится дыра, из которой прёт и прёт эта дрянь!
– Дыра… – задумалась я. – Интересно… Вэль, а ваши маги не пытались обнаружить источник?
– Пытались, и не раз. Весь остров обыскали. Можно сказать, под каждый камень заглядывали… И без толку! Странно… Риан – крошечный клочок каменистой суши. Я знаю там каждую долину, каждый холм! Там негде прятаться такому полчищу нечисти! Такое ощущение, что её нарочно забрасывают…
Он вдруг оборвал себя и неожиданно заглянул мне в лицо. Золотые глаза оказались так близко, что я словно обожглась его пронзительным и растерянным взглядом:
– Как странно, что я так разоткровенничался с человеком, которого вижу впервые. Но, понимаешь, вокруг меня нет никого, с кем бы я мог поделиться. А тебе, наверно, плевать на Риан и на все наши проблемы…
– Ваши проблемы скоро станут проблемами всего Эрфирая, – честно сказала я то, что думала, – так что ваш Властитель принял единственное правильное решение.
«Если не считать моих чувств, ну, и его собственных, конечно», – невесело докончила я.
– Иногда посторонний человек – единственный, кому можно доверить свои мысли. Особенно…
– Когда он совсем посторонний, – непостижимым образом угадал и завершил мою мысль Вэль.
– Так ты считаешь, Властитель не зря беспокоится?
– Вэль, ваш Властитель, готова поспорить, места себе не находит. Всё, что я о нём слышала, говорит о неординарной личности, выдающихся способностях и прочих талантах. Если он, конечно, не сдал к старости…
– Можешь поверить мне на слово, – перебил меня мой неожиданный собеседник, – старость у рианцев наступает гораздо позже!
– Так вот, если такой человек ищет спасения в даре Велиары – значит, все остальные средства он уже испробовал.
– И они не помогли.
– Значит, он или столкнулся с соперником, не уступающим ему в силе, или…
Мы дружно уставились друг на друга, чтобы одновременно обречённо выдохнуть:
– Изнанка.
– Лучше уж злодей с жаждой власти, – простонал Вэль.
– Не уверена… Изнанка убийственна, но она предсказуема. Достаточно закрыть разрыв – и всё нормализуется.
– Велиара справится?!
Я слегка задумалась. Разрыв реальности, из которого полчищами лезет нечисть, должен быть огромен. Но, учитывая помощь магов… да, я могу попробовать.
– Если её подпитать магией.
Золотые глаза вспыхнули радостью и недоверием:
– То есть она запросто совершит то, что не под силу самым могущественным магам?
– Не запросто. Но… Видишь ли, Вэль… Маги заставляют мир подчиняться. Они меняют его своей волей. Чем сильнее воля, тем значительнее перемены. А Велиара слита с этим миром. Она его не переделывает. Она… сама станет этим разрывом и зарастёт вместе с ним. Это больно – потому что прежде чем заживить, сначала приходится прочувствовать рану. Ты никогда не видел Велиару, которая погасила пожар? На ней не остаётся ни волос, ни клочка целой кожи – всё выжжено…
– Прекрати, – почти жалобно попросил он, но я уже вспоминала.
Ночь, охваченная пламенем. Искры, рвущиеся в небо. Смертоносная, завораживающая красота. И огонь, что пожирает тебя изнутри, давая почувствовать запах вспыхивающих волос и пузырящейся плоти…
Я всё равно люблю пламя костров. И дважды с тех пор проходила через огонь, с каждым разом становясь всё сильнее и быстрее заращивая раны – свои и пепелищ.
– Но это же чудовищно! – воскликнул Вэль. – Как можно заставлять живое существо страдать за целый мир!
– Не за мир, – жёстко поправила я, – за тех, кто его разрушает. Пожары – ошибки людей. Разрывы – последствия неудачных порталов. Выпрошенный дождь вызовет засуху в округе. Огромный урожай оттянет на себя все соки из соседних земель. Люди хотят благополучия любой ценой. А Велиары лишь исправляют последствия, вновь устанавливая равновесие.
Он смотрел на меня так долго, что я уже начала жалеть о своей невольной откровенности. А затем задал вопрос, которого я больше всего боялась:
– Кто ты, Дина?
Ответ почти сорвался с моего языка, но в самый последний момент я вдруг вспомнила выражение его лица, когда он, посторонний, сделал то, чего я за все годы, прожитые в Эрли, не удостоилась.
Назвал меня человеком.
Признаться теперь – означало утратить это необычное ощущение восприятия меня отдельно от моего служения, от сложившегося образа могущественного и непостижимого существа. И я первый раз в моей жизни соврала, тем не менее ответив правду:
– Та, кто знает о Велиаре всё. Доверенное лицо. И друг.
– Тогда почему ты не с ней?
– Ей хотелось побыть одной. В конце концов, сегодня она прощается с Эрли.
– Она так к нему привязана?
– Ты задаёшь слишком много вопросов.
– Прости, – потупился он, но тут же просиял: – Ты отправишься с нами в Риан?!
Мне очень захотелось рассмеяться. Вот бы я удивилась, если бы посольство отправилось к Арвиндэйлу без меня!
– Разумеется, Вэль. И если ты в составе сопровождающих невесту, то мы увидимся на корабле.
По сердцу словно что-то царапнуло. Увидимся-то мы увидимся, только как я объясню своё появление в роли невесты?..
Вэль тоже заметно помрачнел:
– Да… Я и забыл…
Он отвернулся и еле слышно вздохнул, опять превращаясь в того несчастного парня, которого я первоначально застала. Затем вновь повернул ко мне погрустневшее лицо и произнёс серьёзно:
– Если бы я знал, что бывают такие встречи…
И прежде чем я успела что-либо понять, шагнул в портал.
Вот тут я и совершила то, что определило весь дальнейший ход событий.
Прилепила к его почти исчезнувшей спине паутинку поисковой сети.
Я вернулась к себе с двойственным чувством. Реветь мне уже расхотелось. Единственное, о чём я мечтала, – чтоб мне подвернулся очередной сверк, из которого можно будет сделать чучело. Но попалась мне только стайка придворных дам, желавшая попрощаться и исчезнувшая сразу, едва разглядела выражение моего лица. В таком виде меня и застала мама.
– Думала, ты слёзы льёшь… – Она опустилась в глубокое кресло у окна. – …хотя бы для приличия.
– Я собиралась, – огрызнулась я.
– Что помешало?
– Не «что», а «кто». Один рианский маг.
– Из посольства?
– Не уверена. На церемонии его не было. Назвался другом Властителя.
Мама нахмурилась:
– У Арвиндэйла нет друзей. И никогда не было.
– Значит, один появился. Сколько лет вы не виделись? Тридцать?
– Тридцать шесть. Со дня смерти… – её лицо словно закрыла тень.
– За эти годы многое могло перемениться, – я сделала вид, что не заметила заминки.
– Только не Арвиндэйл. Он одиночка и не доверяет никому на свете. С его-то прошлым!
Мне стало по-настоящему интересно.
– Учти, что пугать меня уже поздно. Я его законная жена и… Мам, ты от меня что-то скрываешь? Он урод? Чудовище? Некромант? Пьёт кровь девственниц? Тогда я съем что-нибудь горькое и противное, чтоб он потравился!
Она невесело улыбнулась:
– Насколько мне известно, он одинаково владеет всеми видами магии. В том числе и некромантией, и силой крови. Выдающийся маг. И довольно привлекательный, даже красивый. Но я никогда не слышала ни об одной самой незначительной интрижке, словно женщины для него не существуют вовсе. Сирота с рождения, его родителей зарезали, как ты помнишь. Воспитывала его Велиара Ороченна, что уже говорит о многом. Ещё мальчиком он навёл порядок в Совете Риана, забравшим слишком много власти и откровенно зарвавшемся. Как следствие – известно как минимум о сотне покушений на его жизнь, поэтому он очень осторожен и подозрителен. Мне никогда не удавалось прочитать его эмоции – он умеет закрываться даже от Велиар. Все свои силы он отдаёт своему острову, пытаясь прекратить бесконечные войны. Учитывая, что Сориквэйнер перессорился со всеми Властителями сразу, остаётся только ему посочувствовать. – Мама на секунду прервалась, затем продолжила: – В одном я уверена, иначе не дала бы согласия на ваш брак: с тебя он будет пылинки сдувать. Пускай ты будешь видеть его пару раз в месяц на официальных приёмах, любое твоё желание станет для него законом. Арвиндэйл, в отличие от отца, преклоня