– Заклятие такой силы хранит отпечаток магии создавшего, – выдавая прописную истину, я обиделась на разом помрачневшего и расстроившегося парня. – Ты знаешь этого человека?
– Да, а что толку? – угрюмо ответил Вэль. – Он прячется, скрывается больше сотни лет… Динка, давай хотя бы ненадолго забудем о проблемах! Посмотри, какая красота вокруг!
Лес был хорош. Вчера я толком его не рассмотрела, да и состояние не располагало. Сейчас настроение улучшилось, и я с восторгом смотрела на гигантские, уходящие ввысь ровные стволы, оплетённые гладкими кольцами лиан, покрытых яркими цветами. Между деревьями стелилась шелковистая трава, перемежающаяся островками мягкого мха. Вовсю щебетали птицы, невидимые в густой листве. И свет был необыкновенный, зелёный, таинственный. Ни неба, ни солнца не было видно, но глаза постепенно привыкли.
– Интересно, – протянул Вэль, – куда же мы попали?
– Мы плохо представляем Изнанку, – откликнулась я, – только то, что описано в запретных книгах. А они ведь недаром под запретом. Было время, когда Велиары любили бродить по веренице миров, находящихся с Той Стороны. Искали Орэмор, Исходный мир. Родину страшных заклинаний на первоязыке, способных разрушать горы и осушать океаны. Хотя для ранце, населяющих Орэмор, это был просто язык, и слова не имели такой силы, какую они приобрели у нас, в Эрфирае… Потом Велиарам стало не до того. Книги запретили, карты уничтожили, про Исходный мир упоминать опасно… Мы так мало знаем, Вэль! Даже названия миров, данные им их обитателями, по большей части нам не ведомы. Соседний мир известен нам как «Ориен», но ведь это всего лишь означает «ближайший», так назвала его Велиара Сотара, побывавшая там первой. Я когда-то пыталась составить карту Изнанки, но поняла, что на это уйдут годы.
– Что значат годы для мага?!
– Ну, – улыбнулась я, – если он занят только этим, наверно, немного. Но ведь у всех нас есть свои обязанности, Вэль.
– Да, – мгновенно помрачнел тот, – ты права. Но когда ты говоришь о таких вещах, всё во мне отзывается интересом и трепетом! Иные миры! Я никогда не был ни в одном из них! Какие они?
– Некоторые очень похожи на Эрфирай. Небо, солнце, деревья, люди… Даже цветы и животные совершенно такие же, разве что зовутся иными именами. А некоторые вообще одинаковые. Например, розы – везде розы…
– Колючие эрлийские, – фыркнул Вэль.
– Колючие, – засмеялась я. – А вот в смешном маленьком мире, названном нами «Реу», они синие-синие, словно полуденное небо. И люди там с голубой кожей и волосами цвета моря. У них певучий язык и чудесные танцы. Я под мороком танцевала с ними однажды в праздник тысячи звёзд. Есть такой на исходе их зимы…
Воспоминания несли меня в хоровод весёлых огней, где каждый из танцующих держал в руках сияющий в полутьме фонарик. Так светились их цветы – плотно сжатые бутоны, внутри которых золотисто-розовым цветом мерцали тычинки. Аромат цветов плыл над нами, окутывая каким-то блаженством и умиротворением, и я ощущала себя единым целым с этими людьми.
Вэль улыбнулся ласково и чуть печально:
– Ты, наверно, была там счастлива. У тебя лицо стало такое…
– Глупое? – засмеялась я.
– Мечтательное. Я хотел бы побывать на Реу… с тобой.
– А что? Вот вернётся магия… – я осеклась. – Вэль! Вэль, а вдруг она не вернётся? Никогда! И мы навсегда останемся здесь! Навсегда! Понимаешь?!
Он посмотрел на меня, слегка наклонив голову, так, что длинная густая чёлка упала наискось:
– Динка… Я только что сделал поразительное открытие… Меня это не пугает. В смысле остаться здесь навсегда, даже без магии, если ты…
Он не договорил, а я с удивлением отметила, что он-таки умеет краснеть. Даже под таким загаром и с таким цветом кожи. Смутилась и я, не знаю, от чего больше – от того, что поняла его, или от того, что поняла неверно. И отвернулась.
Я замужем. Замужем. За старым властным магом со скверным характером. Я не принадлежу себе, я отдана Риану. Я не должна обманывать тебя, Вэль. Мы не можем кружиться в том хороводе…
– Вэль, – мой голос дрогнул, – я должна тебе сказать…
Он вдруг вздёрнулся и перебил меня:
– Слушай! Шум воды! Это водопад!
Лес расступился, мы оказались на обрыве и увидели величественную реку, по обеим берегам которой стояли дома. Ничего особенного, но… Вот тот каменный, в три этажа, точь-в-точь как наши в Эрфирае. А рядом – непонятное сооружение, сплетённое из прутьев. Чуть поодаль – бревенчатый сруб с высоким крыльцом. Ещё дальше – нечто и вовсе несусветное… Обе стороны реки соединял широкий мост. Я закрутила головой, ища храм или замок, но ничего подобного не нашла. М-да… Куда ж нас вынесло-то?
– По крайней мере, смерть от голода и жажды нам не грозит, – ответил моим мыслям Вэль.
Я скептически оглядела мешанину строений всех мыслимых форм и стилей.
– Надо рискнуть.
Мы быстро спустились, однако, когда до ближайшего дома оставалось рукой подать, вдруг одновременно затормозили. Не сговариваясь. И нерешительно переглянулись.
– Дина… Я в первый раз…
– Буду общаться с людьми, не зная, что они обо мне думают!
– Вдруг они нам не обрадуются?
– Или хуже – мы окажемся пленниками?!
Я оценивающе смерила изящную фигуру рианца:
– А ты без магии драться умеешь?
Парень хмыкнул и, согнув руку в локте, продемонстрировал мне вполне приличные мускулы:
– К твоему сведению, я в своё время повоевал достаточно! Тебя защищу.
Я выставила своё предплечье – гораздо тоньше, но не менее твёрдое:
– Неизвестно ещё, кто кого защитит!
Маг без магии рассмеялся:
– В моей жизни это будет в первый раз! В смысле даже не то, что меня защищает девушка, а просто – кто-то придёт мне на помощь!
– У тебя что, совсем нет друзей?! Родных? Единомышленников?
Вэль забавно покачал головой:
– Никого! Вот врагов – полным-полно!
– А Арвиндэйл?
Он ухмыльнулся:
– От него одни неприятности перепадают…
Я посмотрела на него сочувственно. У меня хоть мама есть.
– Ладно. Прикроем друг друга, если что. Глупо стоять, раз пришли!
Мы с опаской направились к дому. Навстречу к нам уже спешили две молодые женщины. Одеты нарядно, в блузки и юбки, вот узоры оригинальные, необычные, и жилетки поверх все в яркой вышивке. Для знатных дам больно непринуждённые, весёлые, на простолюдинок тоже не похожи. Та, что казалась постарше, высокая, смуглая, с заплетёнными в косу серебристыми волосами, о чём-то спросила. Язык не был мне знаком, тем не менее я ответила. Попыталась простыми словами объяснить, что с нами произошло. Издалека, заблудились, хотим есть и пить…
Конечно, меня не поняли. Смотрели растерянно и чуть виновато одинаково золотисто-карими глазами. Затем младшая, тоже темнокожая, но простоволосая и коренастая, сделала приглашающий жест рукой, и мы последовали за ней.
Пока мы шли, я обратила внимание на попадавшихся мне навстречу местных жителей. Не сказать, чтоб мощённые плотно прилегающими друг к другу булыжниками широкие улицы были переполнены, но народу хватало. Так вот – то, что происходило с домами, прослеживалось и в их обитателях. Люди, но очень уж… разные! Одна девчушка поразила меня голубым оттенком кожи – ни дать ни взять уроженка Реу. Высоченный парень щеголял хищными чертами и татуировками Ориена. Стайка медноволосых ребятишек, с хохотом пронёсшихся мимо, до боли напоминала аборигенов Ампери. А пожилая пара, с достоинством прогуливавшаяся рука об руку, подарила нам взгляд жёлтых глаз с вертикальными зрачками… Вэль толкнул меня в бок, обращая внимание на мужчину с абсолютно белыми ресницами, оттенявшими фиолетовое свечение радужек:
– Динка, вылитый кирианец! У меня есть книга с иллюстрациями!
Про Кириан я читала… Чёрт, здесь что – представители всех миров Изнанки?!
Тем временем нас привели в двухэтажный особняк, стоящий на самом берегу реки. Наши провожатые вежливо распахнули перед нами дверь, приглашая войти. Внутри царил полумрак, мы прошли через длинный коридор, поднялись по лестнице и попали в большую комнату, обставленную добротно и солидно, не хуже приёмной залы Личвуда или любого другого замка. В дальнем конце комнаты, у окна с видом на мост и реку в кресле восседал погружённый в задумчивость человек.
Мужчина. Явных признаков иномирянина не заметно, но они и не всегда в глаза бросаются. Не старый, но и юношей не назвала бы. Привлекательный… нет, даже красивый! Правильные, плавные черты лица, широкая грудь, узкую талию перехватывал пояс. Оружия не видать… и то славно.
Приведшие нас женщины поклонились ему и начали говорить по очереди, явно волнуясь. Мы с Вэлем стояли, готовые ко всему – от дружеских похлопываний по плечу до заключения под стражу… Честно говоря, не представляю, как я отреагирую на поползновения ограничить мою физическую свободу… никогда с подобным не сталкивалась.
– Если нас посмеют задержать, я не знаю, что сделаю, – шепнул мне на ухо Вэль. – Меня даже в детстве не наказывали. Боялись!
Опять у нас мысли сходятся…
Я прикинула наши шансы. Против женщин мы прямо герои-победители. А вот мужчина… Пусть и не гигант, и кисти рук изящные, тонкие, и лицо одухотворённое, но кто его знает! Может, он какой-нибудь техникой владеет вроде нашего Лейграя. Леги на вид паренёк самого ни на есть худосочного сложения, но видели бы вы его в бою! Настоящий вихрь, противостоять которому я могла, только прибегая к дару Велиары. Теперь же я – обыкновенная девушка, ни мастерства особого, ни силы.
Мы зря переживали. Сидящий рассеянно выслушал наших проводниц, без особого интереса оглядел нас, выдал пару фраз и отстранённо махнул рукой, явно желая побыстрее спровадить. Женщины покивали, одна схватила за рукав Вэля, вторая крепко уцепилась за моё запястье, и нас потащили наружу.
Яркое солнце после полумрака дома ослепило. Я заморгала, справляясь с выступившими слезами. Рианец потёр глаза кулаком:
– И куда теперь?..
Женщины указали на соседнее сооружение, крошечное по сравнению с тем, где мы только что были. Честно говоря, он больше и не жилой дом напоминал, а беседку, обвитую плющом с крупными ярко-алыми цветами. Нас подвели ко входу и чуть ли не запихнули внутрь…