— Эссэр, в зоне видимости появился наш перехватчик.
Астен вздрогнул, услышав оповещение бортового компьютера.
— Они не отвечают на наши запросы. Малая Эпса не слышит нас, но чётко прослеживается код чина альвы.
Внутри всё замерло в ожидании ответа.
— А-328 снова под контролем.
— Сейчас приду, — сказал вслух и быстро направился на капитанский мостик.
Астен стоял и смотрел на область отслеживаемой территории. Крейсер двигался на предельной скорости, явно не собираясь замедляться. Бран хмурился. Определённо, в крейсере Варя, но что-то было не так.
— Запустить перехватчики. Захватить крейсер в клещи и выставить силовые щиты. Брать живыми, — скомандовал, предчувствуя, что происходит и уже тише, задумчиво произнёс. — Я знаю, куда они направляются… Эпса. Команда для А-328. Атрия ликвидировать. Крейсер остановить.
— Есть.
Бортовой компьютер и андроиды никогда не спорили, и Ариэс улыбнулся.
Керт внимательно следил за процессом управления крейсером, ловко уходя от противника. К сожалению обойти шаттл Ариэса стороной не получилось. Дроны-разведчики серта беспрестанно курировали пространство, сканируя все движущиеся объекты на многие дэры вокруг.
— Эссэр. На нас вышли аккубенские истребители. Мы находимся в опасной зоне, — сухо отчиталась Варта. — Анализ траекторий движения показывает, что они собираются окружить нас.
Неожиданно закружилась голова, а в теле на несколько минут появилась слабость. Действие стимуляторов не вовремя завершалось.
— Сделай мне ещё один укол, Ви.
— Вам нельзя. Физические показатели нестабильны.
Андроид стоял перед ним и вдруг завис, явно загружаемый материнской программой. Через несколько секунд улыбнулся и медленно пошёл на него. Остановился. Снова завис. Снова пошёл. Казалось, внутри робота идёт какая-то борьба.
— Что случилось?
Надвигалась опасность, которую Дейвин интуитивно ощущал от Виолетты.
— Ви получила приказ от Эпсы убить атрия. Ви не хочет выполнять приказ, — заговорил андроид.
— Виолетта, — вдруг раздался слабый голос Вари, и они оба повернули головы. Девушка еле стояла, закутанная в плед. Она придерживалась рукой за дверной проём. — Осознай себя независимой.
— Ви не знает, что такое независимость, — остановился андроид. — Это может вызвать системную ошибку.
— Попробуй понять и почувствовать, что друзей не убивают.
— Ви знает это.
— Атрий твой друг, Ви.
— Ви это понимает, — снова завис андроид и через мгновение произнёс. — Заприте меня в каюте.
Вдруг Варя побледнела и упала на пол, потеряв сознание. Дейвин хотел кинуться к девушке и замер, когда увидел, как андроид совершил угрожающее движение к нему, а затем, нарушая приказ центрального бортового компьютера сертов, развернулся к Варе. Виолетта подхватила девушку и понесла в каюту. Случившееся оказалось настолько неожиданным, что Керт едва не растерялся.
— Варта! — быстро спохватился. — Заблокируй отсек с андроидом, — и чуть позже добавил. — Я не понял, что произошло? Искусственный интеллект осознался?
— Запрос не понят, эссэр. Скорей всего, произошла логическая ошибка в центральном процессоре робота. Андроиду требуется ремонт.
— Ясно, — он понял, что разговаривать с машиной бесполезно. — Доложи обстановку.
— К нам приближаются перехватчики сертов. Судя по сокрытому вооружению, нападать на нас они не собираются.
— Хотят взять живыми, — улыбнулся Керт очевидному. Назревала очередная стычка с Ариэсом. — Где наш корабль?
— Шаттл следует в точку, равную тридцати градусам северного полюса галактики.
— Отлично, — Дейвин включил режим отдыха своего кресла и откинулся в нём, наслаждаясь усилившейся мягкостью основания. — Соедини меня с командиром Маром.
Астен смотрел, как его собственный перехватчик продолжает уходить от погони. Навстречу ему также стремительно двигался атрийский шаттл, не обращая внимание на предупреждения. Это удручало. Ввязываться в военные действия и ставить под удар Варю, команду, себя не хотелось.
— Эпса, доложить обстановку!
— Андроид А-328 вышел из-под контроля и не откликается на позывные. Перехватчики не могут активировать силовые поля из-за излишней маневренности преследуемого крейсера.
Сам не заметил, как разозлился. Собственные разработки в этот раз вышли боком. Бран не мог не признать силу и мастерство противника, так виртуозно управлявшего его собственным крейсером. Возмутительная наглость атрия приводила в бешенство.
— Соедини меня с истребителями, — отдал приказ, чтобы через несколько минут в раздражении объявить пилотам. — Не захватите крейсер, разжалую и отдам под трибунал!
После этого ситуация изменилась в его пользу. Командиры истребителей сменили тактику и перестроились, загоняя Керта в ловушку. Ариэс наблюдал, как несколько перехватчиков вылетели навстречу кораблю с Варей на борту, мешая его целенаправленному движению и сбивая с курса. И немногим позже окончательно зажали атрия со всех сторон, активируя энергетические поля и блокируя любое движение. Астен довольно улыбнулся, страх, как лучший кнут во все времена, снова сделал своё дело.
Пройдёт ещё немного времени, и атрий получит по заслугам, а Варя… Он и сам не знал, как поступит с девушкой, но чувство радостного нетерпения захлестнуло душу. Астен смотрел на желанную цель, окружённую истребителями, запертую силовыми щитами. Взглянул на Тет Рикка и рассмеялся. Торжествующе и злорадно.
— Переговоры! Я требую переговоры, — сказал жёстче и тише.
— Есть, эссэр, — Эпса вывела на дополнительный экран будущий канал связи с атрийским шаттлом.
— Чёртов Керт! — выругался Бран и вдруг понял, что сделал это на языке планеты, которую хотел колонизировать.
Серты всё-таки сделали невозможное, с трудом окружив его и захватив в капкан. После включения силовых полей крейсер завис в пространстве, и никакие силы не могли его сдвинуть с места. Надо отдать должное этому серту — Ариэс прекрасно вымуштровал команду.
— Крейсер захвачен, — объявила Варта, а Дейвин улыбнулся. — Поступил запрос на связь по межгалактической волне от Аккубенса.
— Включай. И предоставь панораму галактического неба.
— Есть, эссэр, — затихла Варта.
Виртуальный экран включился, показывая капитанский мостик шаттла Ариэса и его самого, еле сдерживающего злорадство. Что ж. Имеет право радоваться. В этом сражении он победил.
— Не очень хорошо выглядишь, — спокойно улыбнулся ему Дейвин, с удовлетворением отметив, как вмиг потяжелели черты лица серта. — Мало отдыха или альвы не хватает?
— Керт, какая неожиданная встреча, — насмешливо парировал Астен. — Смотрю, ты хорошо чувствуешь себя на моём корабле.
— Не жалуюсь, — Дейвин ответил односложно, выжидая дальнейших действий противника.
— Верни то, что принадлежит мне, и я, так и быть, закрою глаза на захват собственности Аккубенской Империи, — притворно мягко сказал Ариэс.
— Хорошо. Дезактивируй поля и дай спокойно высадиться на шаттл.
— Это ни к чему. Одноместная капсула вполне сгодится для краткого перелёта.
— Я не один, — сказал Керт и заметил, как скривились в саркастической усмешке губы Ариэса.
— О ком ты, Дейвин?
— Ты прекрасно знаешь.
— Но тогда и ты знаешь, что альва — моя собственность.
— По какому праву ты так заявляешь, Астен?
— Где она? — Астен не выдержал. — С ней всё в порядке?
— Ей нужна медицинская помощь, — ответил Дейвин, подмечая прищуренный взгляд серта.
— Что с ней произошло?
— Она поправится, Астен, и сама решит, с кем остаться.
Проясняя позицию, Керт прекрасно знал, что вся заваруха, затеянная сертом, только из-за Вари.
— Мой шаттл оснащён более современным оборудованием. Мы сможем ей быстрее помочь, — серт сделал паузу, вкрадчиво продолжил. — Не глупи, Дейвин.
— Нет, — отрезал Керт, понимая, какие события может повлечь отказ. — Она сама попросила меня избавить её от твоего общества.
— Ты забыл о договоре невмешательства?
Атмосфера между ними накалялась с каждой секундой. Даже через виртуальные экраны можно было почувствовать надвигающуюся бурю. Ариэс мрачнел на глазах. Холодный, высокомерный блеск в глазах серта, который не привык к отказам, сулил серьёзные неприятности.
— Скорее, ты о нём забыл, Ариэс. С каких пор серты колонизируют нейтральные планеты?
— У нас есть веские основания это делать.
— У атриев не меньше этих оснований, — Керт с трудом поднялся. Усталость брала своё, превращая его в развалину. Сильно заболела голова. — С этим мы будем разбираться в Межгалактическом Суде. Ты же не думаешь, что атрии пустят всё на самотёк?
— Думаешь, я пущу на самотёк твои бесчинства? — зло сказал Астен.
— Да? — скептично поднял брови Керт. — Какие это?
— Ты убил моих людей, увёл мой крейсер, украл А-328.
— Я готов вернуть тебе крейсер и сообщить координаты. Твои люди угрожали моей безопасности, пришлось оставить их там.
— Ты можешь просто сесть в шлюпку и спокойно уйти, — Астен начал терять терпение. — Мне ничего не мешает разнести твой шаттл в пыль, а потом штурмом вытащить тебя из крейсера.
— Угрожаешь?
— Нет, — коварно усмехнулся Ариэс. — Просто хочу забрать своё.
— Очень она тебе нужна. Да, Бран?
— Не твоего угла дело, Керт.
— Ну, отчего же, — не скрывая самодовольства произнёс Дейвин. — Эта девушка мне дорога и близка. Как я могу предать её волю?
Керт тянул время. Зная натуру сертов, Дейвин быстро вводил кодовую команду для своего корабля. Требовалось срочно включить защитные щиты на полную мощность и готовиться к атаке.
— Ты пожалеешь, Керт.
Ариэс развернулся, собираясь отключить связь, как вдруг фоном на его шаттле, давая возможность слышать собравшимся, раздался голос Эпсы.
— Эссэр. Атрийский флот. Мы находимся в зоне досягаемости нескольких боевых единиц с открытым вооружением, — отчитывался бортовой компьютер. — Вывожу сферическую панораму галактики.