Наводящие вопросы показали, что Иришка не помнит ровным счетом ничего. Работа, дом и ожидание, пока она, Варвара, не вернётся из отпуска. Варя смотрела на подругу и грустно улыбалась, когда видела, как Ирина копается в интернете, пытаясь понять, что так могло изменить цвет её глаз. Не иначе обрела магические способности… И искала не там, где нужно. Впрочем, незнание — к лучшему. Только представить, что будет, если Ириша вспомнит… Хотя Керт не исключал и такую возможность, но предложил решать проблемы по мере их поступления.
Она прислушалась и просто продолжила жить. Впереди было несколько лет относительного затишья.
До встречи с Дейвином ещё было время. Варе захотелось побыть одной, почувствовать под ногами песок, нагретый солнцем за день, и ощутить тёплые ласки волн. Где-то недалеко кричали чайки, а она босиком шла по мокрому берегу, наслаждаясь свежестью вечернего бриза и шумом прибоя.
В какую-то минуту стало понятно, что больше она не одна. Варя остановилась и замерла, чувствуя поблизости знакомое присутствие. Нет… Больше никогда не получится спутать его энергетику с чьей-либо ещё. Почему он здесь? Разве не должен был покинуть планету ещё несколько дней назад?
Быстро развернулась, встретившись с жадным проницательным взглядом серых холодных глаз. Сердце забилось чаще, на миг перехватило дыхание. То ли от испуга, то ли от неожиданной встречи.
— Я не мог покинуть планету, не попрощавшись, — улыбнулся Астен, спросил мягко. — Чего ты испугалась?
— У тебя есть дурная привычка не спрашивая разрешения похищать людей, — ляпнула ему от лёгкого волнения, вспоминая прошлое.
— Интересная логика… — притворно задумался Бранд. — В следующий раз, если я задумаю тебя выкрасть, то сначала спрошу. Согласишься?
В его глазах заиграли лукавые огоньки.
— Нет, конечно.
— Вот видишь. Ну и что это будет за похищение? — совсем развеселился серт.
— А ты меня снова выкрасть собрался? — замерла она, обдумывая, что стоит за его визитом. Зря она приехала сюда раньше, зря не предупредила Дейвина.
— А зачем? — неожиданно спросил Астен, вгоняя в недоумение.
— Ну как же… А уникальные гены?
— У меня есть все необходимые образцы. Этого пока достаточно, — он улыбнулся. — Пойдём, я хочу тебе подарок сделать на память.
— Мне ничего не нужно, — с опаской произнесла Варя, пытаясь понять, что Бранд задумал.
— Варенька, — покачал головой Ариэс. — Твоё недоверие меня просто убивает. Я не причиню тебе зла, — и он протянул ей руку, приглашая последовать за собой.
Варя смотрела на мужчину, интуиция молчала, сердца тоже не было слышно.
— Хорошо, — вдруг сказала, едва ли не смущаясь от его счастливой улыбки. — Куда мы идём?
— За ту косу. Там тебя ждут.
— Кто?
— Сама увидишь, — и он повёл её по пляжу; в сторону; за поворот.
Она шла рука об руку с мужчиной, который нагло вмешался в её жизнь, и вспоминала последнюю встречу с ним и расставание. Ещё там, на Орхиде, когда убили Даннарта, понимание, что он никогда не обидит её, но, скорее, защитит, позволило увидеть его чуть иначе. Сильный, уверенный в себе, жёсткий, он смотрел на неё с нежностью, и это обескураживало. Кто она для него? О чём он пытался ей сказать своими поступками, продолжая двигаться к цели?
— Вот ещё что, Варя, — Астен перехватил её задумчивый взгляд. — деньги с контракта на счета «Сертана» не возвращай. Оставь на фирме, как небольшую компенсацию за неприятности, которые я принёс в твою жизнь.
— Что? — Варя остановилась в недоумении.
— Поставишь в доход, заплатишь налоги. Я уже отдал распоряжение — тебе пришлют письмо о разрыве контракта по нашей инициативе с извинениями.
— Но…
— Не обсуждается, — Астен не дал ей и слова сказать и снова повёл дальше. — Лучше вон туда посмотри… — он указал в сторону моря. — Единственно… Думается мне, что надо ей волосы перекрасить. Очень уж вызывающе.
Варя смотрела, как по пляжу ходит, что-то рассматривая, андроид. Бранд издевается над ней? Зачем ей эта машина? Почаще вспоминать о его жестокости?
— Ви! — позвал Астен, и А-328 поднял голову.
Варя смотрела, как андроид быстро поднялся, улыбнулся и…. быстро побежал к ней, чтобы в следующее мгновение сгрести её в стальные объятья.
— Ви так скучала по Варе! Так скучала! Ви — настоящий друг!
— Ви? Как? Как такое может быть? — шокировано повторяла Варя вопросы, пытаясь ослабить любовный захват.
— Передаю тебя в собственность Варваре, А-328, - между тем говорил Астен. — Теперь она твоя хозяйка. Защищай её и береги и оставь нас ненадолго.
— Есть, эссэр, — произнёс робот, принимая команду.
— Но как? — Варя смотрела на серта, требуя объяснений.
— Резервная копия… — Астен усмехнулся, а до неё мимолётным касанием дотронулся шлейф лёгкой горечи. — В последний момент я приказал Эпсе сохранить весь дамп старой памяти.
Варя не верила своим глазам и ушам. Щедрый подарок, от которого она просто не могла отказаться. Да и получилось бы? Астен всегда делал всё по-своему. Равно как с ним не было смысла сейчас обсуждать прекращение военных притеснений на атриев. Внутреннее чутьё подсказывало — его решения не обсуждаются и не отменяются. Особенно что касается политических разногласий.
— Спасибо, — сказала она.
— Пожалуйста, — тепло улыбнулся он. — Ну вот и всё. Мне пора.
Астен Бранд Ариэс, третий советник и первый легат Аккубенской Империи на Земле, развернулся и пошёл в направлении города. Варя стояла и смотрела ему вслед, пока… Её действительно беспокоили вопросы, ответы на которые хотелось знать. Она быстро догнала серта и остановила, дотронувшись до плеча.
— Подожди, пожалуйста, — сбивчиво произнесла, поймав на себе заинтересованный взгляд. — Почему ты привёл меня на слушание, если знал, что меня могут передать, как субъект колонии, атриям, не вмешайся свидетель?
Она говорила быстро, пытаясь сказать всё-всё.
— Не легче было оставить меня на шаттле, спрятать и сделать вид, что альвы никогда не существовало?
— Заманчивая идея, безусловно, — усмехнулся Астен, не сводя с неё глаз, — держать любимую женщину силой в надежде на взаимность. Это хороший вариант, когда серту нужна просто альва. Какая разница, что чувствует напиток бессмертия? От этого он не перестаёт им быть. Но, к сожалению, или счастью, мне от тебя нужно нечто иное.
Варя отвернулась от него. Его слова… Они вызвали в душе шквал странных эмоций, оттенки которых не хотелось понимать.
— Ты сказал, что иначе представлял моё будущее.
Она смотрела на вечерний прибой, подставляя лицо влажному ветерку, и ждала ответа. Почему ей было важно знать? Но безмолвно его просила.
— В случае победы сертов, отвёз бы домой. В случае поражения, я принял решение отпустить тебя к атриям, не дожидаясь очередного слушания.
— Почему? — его искренность не вызывала сомнений, нежно лаская ауру приятным теплом.
— Любовь силой получить невозможно, и я сделал свой выбор, предоставляя его тебе.
— Чем будешь заниматься? — продолжать обсуждение его чувства к ней казалось бессмысленным.
— Искать то, в чём нуждаются серты, — Варя не видела, но ощутила, как улыбнулся Ариэс. — У меня есть все необходимое для этого. Со временем что-нибудь обязательно получится.
— Не думала, что ты умеешь отпускать, — слишком быстро слетела с губ фраза, наполненная искренним удивлением с оттенками… горечи? печали? разочарования? Затаила дыхание, ведь он так же слышал эмоции, как их ощущала она.
— Я не отпускал, — неожиданно твёрдо прозвучали слова, и Варя повернулась к нему.
Мужчина шагнул к ней и дотронулся пальцами до её виска, провёл нежно по щеке, коснулся губ. Он пристально смотрел на неё, испытующе, ласково, словно запоминал.
— Я лишь делаю небольшую передышку. Уверен, нам обоим есть о чём подумать.
Варя промолчала. Ей нечего было сказать. Она молчала, когда он развернулся и ушёл, оставив её наедине с приближающимися сумерками, молчала, когда к ней подбежала счастливая Ви, делясь впечатлениями от найденных ракушках, которые собрала на дне моря. Хотела ли она увидеть серта ещё раз? Варя задала себе этот вопрос и поняла, что не может ответить на него отрицательно.
Вечер вступал в свои права, когда её, стоящую на берегу, нашёл Дейвин. Варя смотрела вдаль и вспоминала всё произошедшее с ней за последний месяц. Всё, что так сильно и безвозвратно изменило жизнь.
— Варя… — мужчина недовольно хмурился и обжигал её беспокойством. — Я не понял… Каким образом здесь оказалась Ви?
— Астен был.
— Что?
В голосе Керта проявилось раздражение, которого не могло не быть. Варя чётко понимала, что для Дея визит серта оказался неприятной неожиданностью.
— Он до сих пор не покинул планету?
— Думаю, что покинул, — мягко улыбнулась Варя, вкладывая в слова уверенность.
— Что ему было нужно от тебя?
— Подарил Ви, извинился… Сказал, что претензий по контракту не имеет, и попросил забрать предоплату в качестве компенсации, — методично пересказывала она диалог с сертом.
— И всё?
— Всё… — произнесла, вспомнив признание Астена в любви.
Она не хотела, чтобы Керт знал. А ещё не хотела испытывать те чувства, которые робко зашевелились внутри ответом на откровения Ариэса.
— Нас яхта ждёт. Идём? — мягко спросил Дейвин, слегка приобнимая её. — Знаешь. Похоже, я ревную тебя. Ты мне… небезразлична.
И Варя снова улыбнулась. Время… Время всё расставит по местам. Орхидский год — не много, не мало. Просто срок.
— Я хочу верить тебе, — тихо произнесла, касаясь рукой его предплечья. Она хотела это сказать. Должна была. Обязана. — Я готова попробовать… выстроить наши отношения. Только вот… не торопи меня.
Варя смотрела в синие глаза и видела в них неприкрытую радость. Нет. Однозначно она поступает правильно. Безусловно правильно. Никогда не преодолеть те барьеры, что существуют между ней и Астеном. Никогда не простить, не понять, не принять…