Морлоки были мелкими, мельче тех, которых я видела в клетках. Значит, они не из здания, да? В неверном свете звезд поблескивали и их клювики, и кончики крыльев, а в особенности ярко горели глазки. Если вон то кругленькое светящееся — это все же глаза. Тварьки окружили дерево, но сидели смирно, хотя это меня не особо обнадеживало. У меня возникло стойкое ощущение, что я то самое наливное яблочко, которое вот-вот должно было упасть с ветки.
И ветка, как назло, стала ощутимо скрипеть под моими вторыми девяносто, а потом и нога чуть соскользнула по стволу, сучок попался неустойчивый. Я быстро схватилась руками удобнее, пересела на другую ветку чуть пониже. И свора внизу одним слитным движением переместилась так же вбок.
Ночь тем временем добегала до своего конца: еще чуть-чуть, и появится намек на рассвет. Вот только тварьки внизу и не думали уползать, так и изображали из себя элементы местного декора с поблескивающей чешуей. И не морфировали, что и к лучшему.
Хм-м, но если эти не морфировали, значит ли это, что мне пока попадались только выведенные персонажи? Или что тот самый свист не на всех действовал? Точнее, собирателей и дрессировщиков морлоков не интересовали мелкие экземпляры? Или все еще проще, никакого заговора нет, а та горящая волко-овца морфировала из-за того, что осталась одна, без стаи? Или все-таки Рейджи — самые главные злодеи и не просто хотят немного покушать, а и… захватить мир?
Да нет, бред какой-то! Зачем им мир, когда у них и так есть деньги?
Я сонно вздохнула, зевнула и попыталась удобнее устроиться на ветке. Мои ягодицы стонали от боли, казалось, дерево выдавило в них выемку. Ноги покалывало от неудобной позы, спина отваливалась, пальцы тоже сводило — держаться за ветки с каждой минутой становилось все сложнее. Скорее бы рассвет… Ага! Вон первый луч солнца, правда, и морлоки зашевелились под деревом…
Писк — это первое, что я услышала. Тонкий противный писк казался тихим, если бы его не подхватили еще два десятка, если не больше, морлоков. Они все задрали вверх мордочки с клювиками и противно, нестерпимо громко пищали. Сон как рукой сняло! Кажется, мелкие тварюшки хотели всерьез стряхнуть меня с дерева звуковой атакой на мозг. Потому что от писка и правда в ушах как будто вата застряла и стала кружиться голова.
Что же, сидеть на дереве теперь смысла не было вообще. Все равно рассвет, и я уже поняла, в какой стороне солнце и куда, собственно, мне путь вести хотя бы примерно. А значит, прежде чем спускаться, нужно было путь расчистить. Водяные бомбочки получились на загляденье — все три я скинула вниз с предельной осторожностью для себя. Магия-то, конечно, меня не заденет, как огонь пиромантов их самих не обжигал. Но вот если этим огнем подпалить что-то, например, палку, и ткнуть этой палкой в пироманта, то он ожоги, кстати, получить сможет! Особенно если не будет готов к атаке или прохлопает момент, когда чужой огонь нужно взять под контроль. Так и с водой. Захлебнуться и самый умелый аквамант способен. Может даже в луже утонуть, когда пьяный в нее рухнет. Да, придется постараться, все же магия зависит от сознания, но даже бессознательное тело она кое-как защищает, но все возможно.
Так и я сейчас старательно вычисляла площадь поражения от моей атаки. А то вдруг дерево еще снесет, а я летать не научена.
Я сосредоточилась, основательно представила формулу, бомбочка получилась вполне каноничная, судя по встрепенувшейся памяти Аннет. Снова кольнуло печальное «как же много она знала», хотя по скорости реагирования я все-таки могла показывать мастер-классы. Вот да, учитель физкультуры должен и мяч поймать одной левой, и ученика поддержать второй правой, ногой нажимать на секундомер, а второй ногой записывать показания, еще и в свисток свистеть не забывать и зорким соколом на всех посматривать, держа в памяти кучу справок, фамилий и кому что можно, а кому что нельзя.
Переливающаяся водная капля ляпнула вниз, в тот же миг расплескалась волнами, закрутила воду кольцами и размыла все вокруг. Дерево устояло, морлоков смыло — так что я с чувством победителя могла спокойно сползать вниз. Что и сделала. Единственный минус аквамантики — это грязь под ногами. Вода буквально снесла подстилку из листьев и посекла траву, местами срезав ее до почвы, и теперь по вот этой вот грязище мне предстояло чавкать сапогами.
Я еще раз сверилась с небом и взяла курс в нужном направлении. Да, идти далеко, но обувь удобная, заодно и калорий сожгу побольше, и польза для мышц, а как идти правильно, я тем более знала. И шаг мой был вполне себе размеренный, если бы не странное чавканье по грязи за спиной.
Я обернулась — и лучше бы этого не делала, а просто бежала дальше. Смотрела я когда-то такой старенький фильм ужасов, где мальчику дарят милое пушистое существо с крохотным клювиком, безвредное, умненькое и вообще. Вот только его кормить нельзя было ночью и воду на него лить. Ну, увы, все так и вышло, и существо превратилось в отвратных жутких тварючек и размножилось… В общем, я не зря это все вспомнила. Из грязи выползали те самые мелкие морлоки.
В рассветном мареве я четко видела, как чешуя набухает, шерсть растет, а клювик превращается в ковше-рыло с острым загнутым концом. Рыло распахнулось, тонкий трепещущий язык вывалился, как змеиный заскользил по воздуху… И тонкий писк сменился на злобный клекот.
И если это было психологическое давление, то прием сработал. Как минимум два десятка жутких рыл, пусть и размером с корги, это все-таки не хухры-мухры! Впечатляло, пробирало и здорово пугало. Даже, наверное, сильнее, чем огромный морлок.
Я рванула от них, они рванули ко мне. Лапки у них были небольшими и по грязи морлоки подскальзывались, наверное, даже когти не особо помогали. Я тоже старалась бежать, но чем сильнее задирала ноги, тем глубже влипала в грязь. Сзади клекотали и загребали лапами землю монстры. И казалось, что вот-вот — и меня будут хватать за лодыжки и пятки, а то и вовсе подпрыгнут и вопьются клювом в ягодицу, очень уж поджалась моя пятая точка, чуяла, что ли?!
И тут моя нога вдруг топнула по сухой поверхности — и мне удалось подпрыгнуть, вцепиться в ближайшую ветку и аки недоделанный Тарзан отправить себя в полет в ближайшие кусты. Зато сухие. Впрочем, выковыривать из волос и из-за пазухи листья, ветки и кусачих насекомых было некогда, я обернулась, взглядом тут же обнаружила рой морлоков — они тоже почти вырвались на сухое место. Ага, как же!
Я быстро почесалась от укусов мошкары и жахнула потоком — скромненьким, все же бессонная ночь даром не прошла, да и на бомбочки потратилось много внутренних ресурсов — то есть есть хотелось так, что желудок припал к позвоночнику. Но даже этой воды хватило, чтобы маленькие лапки перестали касаться земли и морлоков потащило от меня прочь. Они, естественно, орали, клекотали, старались клювами цепляться… И — что странно — не морфировали. Хм-м, может, они типа как пчелы — не индивидуальные организмы, так сказать?.. Или не испытывали страха ко мне?
Но теперь стало чуть спокойнее, я вполне могла отталкивать морлоков водой и уходить подальше. Да, не особо выгодный вариант, но что-то подсказывало мне, что все равно они за такой проблемной добычей не пойдут дальше определенной территории. У них же должно быть где-то гнездо или улей.
Но сначала надо было хотя бы из кустов выбраться. А то местное население решило меня искусать в отместку за издевательство над их более крупными соседями по лесу. Рой мелких золотистых насекомых вился надо мной, пока их еще можно было отогнать рукой, но приятного было мало. Не комары, конечно, выпить из меня кровушки не выпьют, но жалят неприятненько, хотя и прихлопнуть их проще простого. Я еще раз окатила водой пространство впереди, смывая морлоков сильнее, вызывая у них даже жалобный, но все еще голодный вой, и уже готова была уйти…
Морлоки вдруг взлетели в небо вихрем и были откинуты куда-то подальше. Соседнее дерево рухнуло. Кусты тоже полетели вверх, как будто их выдернула невидимая великанская рука. В воздухе летали листья, земля, корни, рой мошки… Честно, я чуть не упала там, где стояла. В голове мелькнуло — все, смерть моя пришла. Потому что противопоставить великану я бы ничего не могла: топ — и меня раздавят как комарика. Да, мне и о таком рассказывали — мальчишки как раз разговаривали о какой-то игре, где неудачливого бойца великан мог запросто отправить в полет ударом дубины.
— Лейтенант Гонзо! — услышала я жуткое рычание и все-таки осела на землю.
Но до того, как моя пятая точка встретилась с лужей, меня картинно подхватил маршал.
— Сколько можно вас спасать?! — орнул он. Я тут же глаза закатила, молча выпуталась из его рук и только чудом не разбила себе лоб фейспалмом. Герой-спасатель, блин!
— Пока вы не появились, я вполне себе отлично справлялась! — наконец обрела я дар речи.
— Да, я заметил, как вы падали, — ехидно ухмылялся он, отмахиваясь от роя мошкары — та как с цепи сорвалась, и в принципе я прекрасно насекомых понимала. Ходят тут всякие, а потом ложки пропадают. Вместе с домом!
— Если бы кое-кто не сбил меня с ног, то и падать не пришлось бы. Как удобненько, да? Пришел, разворошил, все с ног на голову поставил и, мол, спаситель? — я уперла руки в бока. — Всего-то пара часов — и я уже в гарнизоне бы была.
— А если бы выполняли приказы, как нормальный солдат, то из гарнизона бы и не пропали! — рявкнул он, резко дергая головой. Ага, маршальская гордость не позволяла махать руками и отгонять мошкару прочь.
— Я вообще-то занималась общественно-полезной деятельностью, расследованием!..
— Тихо! — маршал бросился ко мне и резко закрыл ладонью рот. Такого моя душа потерпеть не могла, я его машинально попыталась оттолкнуть, а он наоборот сделал страшные глаза и, кажется, уже имел намерения меня удушить… И все это вылилось в перетягивание моих рук, его шеи, отрывание одежды и других истинно боевых приемов.
— Да хватит! — наконец удалось оттолкнуть мне его и еще водой приложить, но так, слегка, а то покалечу героя-спасателя, потом еще объяснительную писать. И чего он вдруг мне рот стал закрывать? И как он здесь оказался? Может, он заодно с Рейджи? Папа, а можно было меня об этом предупредить?..