— Что — потом?
— Я больше этого не хотел.
Она наморщила бровь:
— Ты не хотел спать со мной?
— Я не хотел, чтобы Карлос стал причиной наших отношений, — объяснил Алекс, беря ее за руку и поднося ее к губам. — Не было ни одного момента, когда я не хотел бы заняться с тобой любовью, Хелен.
Он видел, как на ее глаза навернулись слезы.
— Значит, ты меня использовал, — спокойно произнесла она.
Взгляд ее карих выразительных глаз ранил его в самое сердце. Алекс мог бы оправдаться, но он лишь кивнул:
— Да. Прости.
Мгновение она изучала его, затем вздернула подбородок:
— Зачем ты пригласил сегодня Карлоса?
— Хотел, чтобы ты увидела, каков он на самом деле.
— Ты не мог просто мне об этом сказать? — Произнеся это, Хелен поняла, насколько глупо выглядит. Она бы не поверила Алексу. Не тогда. Но теперь… — И он продолжает поставлять газетам ложную информацию?
Грудь Алекса напряглась, но он заставил себя расслабиться:
— Да.
Хелен молчаливо смотрела мимо его плеча на противоположную стену:
— Я получу доказательства всего.
— Конечно, он твой брат, но…
— Ты должен кое-что понять о Карлосе, — решительно произнесла она, снова смотря в его глаза. — Его репутация… его… его… — Она с трудом подыскивала слова. — Он одержим своим происхождением и думает только об этом. Знаешь, каково было в школе? Никто не прикасался к девочкам Валеро. Мне льстило, что у меня есть чересчур заботливый брат. А вот Габриэла это ненавидела, но выбора у нее не было, учитывая произошедшее в Испании. А когда я повзрослела, его покровительство стало…
— Удушающим.
Она кивнула:
— Он никогда не думал обо мне, а только о себе и своей идеальной репутации.
— Хелен…
— Он ни разу не взял Беллу на руки! — У нее перехватило дыхание. — Он никогда даже не спрашивал о ней!
«Она наконец поняла, кто такой Карлос».
Алексу хотелось взмахнуть кулаком и победоносно закричать, но триумф померк под ее страдальческим взглядом.
Затем Хелен сказала:
— Из того, что слышал Карлос… Что я слышала. У твоего отца не было любовницы?
У него замерло сердце.
— Нет.
— Тогда о чем вы спорили?
— Ни о чем серьезном. — Алекс быстро поднялся. — Я прошу тебя оставить это, Хелен.
Она колебалась, услышав его резкий и грубый тон. Он быстро натянул трусы. Несмотря на внешнее самообладание, Алекс был в смятении.
— Я это не оставлю, — решительно сказала она. — Расскажи мне, Алекс, пожалуйста!
— Я сказал, отстань! Только потому, что мы спим друг с другом, ты не получаешь карт-бланш, чтобы влезать в мою жизнь!
Ей показалось, что она получила пощечину. Кровь отлила от ее лица, в груди образовался тяжелый ком.
— Итак, я хороша только для секса?
Алекс почувствовал отвращение, увидев, как исказились черты ее лица.
«Ты искал способ оттолкнуть ее от себя, ты его нашел».
— Я думаю, мне следует уйти.
Она потянулась за платьем, на ее высоких скулах держался румянец.
Алекс простонал:
— Хелен, ты не должна…
Возясь с одеждой, она бросила на него взгляд. Наконец надела платье.
— Завтра я улетаю домой, помнишь? Мне нужно сосредоточиться на твоей кампании.
Хелен схватила туфли и поспешила к двери в молчании. И все же, резко открыв дверь, она заставила себя оглянуться.
Алекс взял пульт дистанционного управления телевизором и начал переключать каналы. Его обнаженная спина была такой напряженной, что Хелен ужасно захотелось прикоснуться к нему и помочь расслабиться.
— Ты должен подумать над ситуацией с Карлосом. Если ты будешь с ним бороться, это попадет в прессу и отрицательно повлияет на все, чего мы пытаемся здесь достичь.
Он кивнул:
— Я подумаю.
Его ответ резанул по сердцу Хелен, но она сдержалась, вышла и тихо закрыла дверь за собой.
* * *
Хелен остановилась в коридоре. Приглушенный свет отбрасывал ее тень на белоснежные стены. Она осторожно коснулась рукой двери.
— Я люблю тебя.
Ей хотелось кричать об этом, а не шептать в пустоту.
Хелен медленно пошла по коридору, держа в руках туфли. Наконец, оказавшись у своих апартаментов, она стала искать ключ в сумочке.
Алекс не лгал ей по поводу Карлоса. За всеми этими ужасными слухами стоял ее родной брат, который старался не только разрушить репутацию Алекса, но и мимоходом навредить Пам и Челси.
А ведь у нее имеется еще одна сенсация для Алекса.
Хелен осторожно разбудила Жасмин, которая заснула на диване, затем быстро приняла душ.
Следующий час Хелен лежала в огромной кровати, не смыкая глаз. Тихий плач нарушил тишину. Хелен поднялась, вошла в комнату Беллы и взяла ее на руки. В полумраке она нежно успокаивала проголодавшегося ребенка, пока доставала бутылочку со смесью из холодильника и подогревала ее, а затем устраивалась на диване.
— Я ведь неправильно поступаю, не желая сказать ему правду, Белла? — мягко прошептала она ребенку, которого кормила. — Я обещала Габриэле сохранить наш секрет и обеспечить твою безопасность…
Она умолкла и сжала пальцами бутылочку. Хелен вспомнила ярость и обиду Алекса, когда он впервые увидел Беллу на борту самолета.
— Он по-прежнему думает, что ты моя дочь.
И хотя Хелен отчаянно желала, чтобы Белла оказалась ее дочерью, она понимала, что не может открыть Алексу всей правды. Не теперь. Это произойдет позже, когда между ними снова возникнет доверие.
* * *
На следующее утро Хелен решила сосредоточиться на работе. Но вместо того чтобы отправиться в офис, где была высока вероятность встретиться с Алексом, она отправилась в кафе «Руби».
Она решила позавтракать и выпить кофе, а также немного отвлечься.
Хелен даже не сомневалась, о чем могут написать репортеры. Когда сегодня утром она проверила свежие газеты по поводу вчерашнего мероприятия, ее внимание привлекла одна небольшая статья. Согласно представлению опытного репортера, пишущего почти правду, Хелен и Алекс страдали из-за своей тайной связи.
— Хелен, у тебя найдется минутка?
Хелен моргнула и подняла глаза от своего компьютера. У ее кабинки стояла Памела Раш, пряча глаза за солнцезащитными очками. Пальцами она поигрывала поясом на талии. Хелен заподозрила неладное.
Ободряюще улыбнувшись, она закрыла ноутбук.
— Конечно. Присаживайтесь. — Хелен кивнула на свободное место напротив, затем подозвала официанта. — Хотите что-нибудь выпить?
— Холодный чай, пожалуйста, — машинально произнесла Пам, улыбаясь официанту и снимая очки.
Хелен терпеливо ждала, пока Пам аккуратно положит очки на стол, затем поправит стоящий в центре стола поднос для графина. Наконец пожилая женщина сцепила пальцы и посмотрела на зону развлечений и наполовину заполненный бассейн.
— Хороший день для плавания.
— М-м-м. Вы долго вчера оставались на вечеринке?
Пам улыбнулась:
— Примерно до десяти часов. Музыканты еще играли, когда я уходила. И Челси вроде бы веселилась.
Хелен кивнула, улыбаясь в ответ.
Немного помолчав, Пам сказала:
— Сегодня ты уезжаешь.
— Да. — Хелен кивнула. — Теперь, когда мы запустили пробный шар, мне нужно собрать команду и начать подготовку к годовщине. Кроме того, следует найти подходящих людей для нескольких индивидуальных интервью.
— Алекс на это согласился?
— Вчерашняя вечеринка — это начало. Я над этим работаю, — прибавила Хелен.
— Ах… — Пам помолчала, сосредоточенно прокручивая на пальце тонкое кольцо с бриллиантом. — Вы с Челси хорошо поладили.
— Она прекрасный ребенок.
Пам кивнула:
— Спасибо тебе. Она так долго злилась. Я предлагала ей обратиться к доктору, но она заартачилась. А терапия не помешала бы, учитывая, что она ни с кем не разговаривала, включая меня и Алекса. Я рада, что она кому-то открылась. Собственно, это и привело меня сюда. — Она вздохнула. — Мне нужно, чтобы ты организовала интервью.
Хелен откинулась на спинку стула:
— Для вас?
Пам кивнула.
— Алекс знает?
— Нет. Он попытается меня отговорить. — Она помрачнела. — Я люблю его, Хелен, но он всегда берет на себя излишнюю ответственность за семью. Алекс постоянно был моим маленьким защитником, даже будучи мальчиком. — Она печально улыбнулась. — Интервью для меня, Хелен. Мне нужно это сделать.
Хелен импульсивно протянула руку через стол и коснулась ею руки Пам, глядя прямо в глаза:
— Хорошо.
Пам кивнула, поспешно и облегченно вздохнув:
— Спасибо.
Хелен сделала пометки в блокноте:
— А что еще?
Наступила внезапная тишина, Хелен подняла глаза. Пам сидела, сцепив пальцы.
— Как твоя драгоценная дочка?
Хелен улыбнулась:
— В данный момент спит. Пам…
— Хелен. — Пам резко коснулась руки Хелен пальцами, которые вдруг оказались холодными, хотя стояло теплое утро. — Извини, мне нужно кое о чем тебя спросить.
— Да?
— Это личный вопрос. Извини, — повторила она и быстро убрала руку. — Но это не дает мне покоя с тех пор, как ты приехала, и… ну…
— Пам, — неторопливо сказала Хелен, — что бы это ни было, я постараюсь ответить.
Покраснев, Пам произнесла:
— Я должна знать. Ты… Я имею в виду… — Она посмотрела на стол и наконец прошептала: — Ты и Алекс… вы были?..
Хелен выпрямилась на стуле:
— Встречаемся ли мы с Алексом?
— Вроде того. — Пам покраснела сильнее. — Ты и он были когда-нибудь… близки?
С онемевшим языком Хелен уставилась на сильно смущенную женщину. Молчание длилось до тех пор, пока официант не принес их напитки и не отошел к другому столику.
— Нет, — удалось наконец ответить Хелен, когда она взяла высокий холодный бокал. — Могу я спросить, зачем это вам?
Женщина опустила плечи:
— Спасибо за откровенность. Должно быть, у меня галлюцинации. С тех пор как я увидела твоего прекрасного ребенка, ну… — Она опустила глаза от смущения. — Белла точная копия Алекса и Челси в этом возрасте: тот же нос, тот же подбородок. А между тобой и Алексом чувствуется симпатия… — Она быстро осеклась и неуверенно улыбнулась. — Считай это моим страстным желанием стать бабушкой. Ну, — она поднялась, беря солнцезащитные очки, — я не должна мешать тебе работать. Спасибо.