Мередит стрельнула в нашу сторону заинтересованным взглядом, но ничего не сказала. А «арена» вновь преобразилась. На этот раз один из моих женихов пробирался по заснеженной пустыне, стучал зубами от иллюзорного холода и щурился от солнечных бликов на сугробах. А потом у ощерившейся каменными клыками пещеры встретил фантома с алебардой в руках.
Локации менялись одна за другой, так же, как и участники первого этапа. Кто-то вылетал с треском. Кому-то удавалось победить магического противника. А я с нетерпением ждала именно того поединка, который должен расставить все черточки над рунами.
Отметила, что брат Магнуса и тот самый рыжий победили своих фантомов. Потом наблюдала за тем, как не так давно разведенный лорд Манесски полностью теряет контроль над ситуацией. Победить ему не удалось. Что было весьма ожидаемо.
А затем поймала себя на глупейшей мысли: «насколько был бы интересен настоящий отбор?». Такой, в котором не заставляют никого участвовать императорскими указами, где изначально есть черта возраста и умений.
Может быть, тогда бы я и смогла себе выбрать достойного спутника жизни. А сейчас… Нет, тут несомненно были умелые воины и маги, прекрасные дипломаты и симпатичные мужчины. Но так, чтобы собрать все качества в одном лице…
Из размышлений меня вырвал голос леди Фелены, которая объявила выход под взгляды зрителей Рагнара Лафтера.
Не сдержавшись, я подалась вперед, впилась ногтями в кожаный подлокотник кресла. Материал жалобно заскрипел от подобного кощунства, но все мое внимание было сосредоточено на происходящем.
Этот нахал медленно прошелся вдоль стен, пока императорская сваха объясняла ему тему первого испытания. Потом замер возле одного из мечей и аккуратно вытащил его.
В лучах пульсаров клинок сверкнул острозаточенным и слегка изогнутым лезвием. На рукояти красовался небольшой треугольный сапфир.
— Ты из своей коллекции что ли оружие туда отправил? — хмыкнула я, обращаясь к Майру.
Но император мне не ответил, с интересом наблюдая, как двадцать восьмой жених взвешивает меч в руке, примеряясь к его весу.
Как вокруг него появляется иллюзия пустыни. Мы всей империей следили за тем, как мужчина с небрежной усмешкой поднимается по бархану, как ветер треплет его темные волосы, путает их.
Видели то, как от небольшого оазиса отделилась темная фигура с мечом наперевес, как появилась через несколько мгновений рядом с Рагнаром Лафтером.
Мы не отрывали взглядов от происходящего, но оно не сразу укладывалось в голове.
Потому что стоило фантому приблизиться к нахалу на расстояние вытянутого меча, как обманщик напал. Уклонился от первого выпада, обогнул защиту и одним метким движением проткнул магического противника.
Фантом мигнул и медленно растаял в воздухе вместе с оружием и пустыней. А посреди зала остался стоять не запыхавшийся и не вспотевший мерзавец. Он все так же усмехался, словно чувствовал свое превосходство над остальными.
А у меня внутри что-то оборвалось и льдиной упало в желудок.
— Только не говори…
Майр понял меня с полуслова, повернулся:
— Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.
Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.
— Майр, ты обещал…
Император выглядел растерянным. Переводил взгляд с меня на леди Фелену, которая что-то рассказывала зрителям, а потом приветствовала то ли последнего, то ли предпоследнего участника. Но что он там продемонстрирует, уже не имело никакого значения.
— Майр, я соглашалась на все это, полагая, что ты не допустишь подобной дряни в священном ритуале отбора? Но что мы имеем? Женихи, пригнанные сюда приказом императора! Неизвестно как появляющиеся в списках имена! Бессилие перед наказанием обманщиков! Надо было наплевать на мнение журналистов и выставить его еще на балу! Теперь-то мы точно ничего не сможем сделать, так?
— Леди Лиара, прошу вас, возьмите себя в руки, — императрица тоже встала, будто бы понимая, что сидящий в кресле брат больше всего раздражает меня своим бездействием. — Уверена, что его величество не собирался потакать подобным вещам. Но и отбор никогда до этого не демонстрировался всей империи. Вы должны понимать, что многое может пойти не по плану. И поверьте, все мы хотим, чтобы этот мужчина исчез как можно скорее.
Я провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Хотя бы на мгновение. Потому что терять лицо перед императорской четой было непростительной глупостью.
— Приношу свои извинения, — с шипящими нотками, протянула я. — Мне на самом деле неприятно, что на священном ритуале отбора появился самозванец, не имеющий титула и реальной власти. Недостойный герцогини Адьяр, то есть меня. И очень надеюсь, что эта проблема вскоре будет решена. А сейчас прошу меня простить. Надеюсь, что определить, кто покинет отбор после первого этапа, вы сможете и без моего участия.
— Вам нездоровится? — приподняв бровь, с намеком-подсказкой уточнила леди Мередит.
— Да, мне нездоровится, — я благодарно улыбнулась женщине. — Еще раз прошу меня извинить.
Напускные спокойствие и холодность остались там, за захлопнувшейся дверью кабинета. Стоило выйти в коридор, как волна огненной необузданной ярости вновь ударила в грудь.
Нахал! Так легко обыграть магического фантома! Надо устранить его с отбора как можно скорее! Кто знает какие цели он преследует? Демоны! Да, именно! Чтоб его демоны разорвали!
Я летела по коридору, проклиная непонятно откуда свалившегося двадцать восьмого жениха. И только в последний момент свернула в сторону северного крыла. Встречаться с журналистами, которые, скорее всего, так и не ушли от главного входа, не хотелось.
Не в таком состоянии.
Видимо, придется послать за каретой слугу или магического вестника. Ничего не должно…
— Леди Лиа-а-ара.
Нет, боги надо мной сегодня точно решили поиздеваться. Потому что я не вижу другого объяснения тому, что второй раз за день я сталкиваюсь в коридоре с одним мерзавцем, которого хочется размазать по стене.
Интересно, что напишут в газетах, если герцогиня превратит в мокрое место одного из претендентов на свою руку?
— Вижу, вы спешите, — нагло усмехнулся Рагнар Лафтер и взъерошил пятерней темные волосы. — Надеюсь, что вы летели ко мне, чтобы поздравить с успешным прохождением первого этапа.
— Во-первых, еще неизвестно, прошли ли вы его, — я сделала небольшую паузу, где по правилам должно звучат обращение к собеседнику. — А во-вторых, я бежала бы к вам только в случае вашего вылета из отбора.
— Звучит слишком соблазнительно, — хмыкнул он, делая шаг в мою сторону. — Так что, теперь мне стоит покинуть отбор, чтобы вы оказались рядом?
— Поумерьте свой пыл, Рагнар, — вздернув подбородок и подавляя огненную бурю, процедила я. — Первый этап это пока все, что вам удалось сделать.
— Думаете? А мне кажется, что вывести из себя саму герцогиню Адьяр намного существеннее какого-то там этапа.
— Вам стоило бы поучиться манерам, — все так же холодно протянула я и, не прощаясь, направилась дальше по коридору.
Жар опалил чуть повыше локтя, воздух с удивленным вздохом вырвался из легких, а спину охладил камень. Я не могла понять, как оказалась прижата к стене в неглубокой нише! И если раньше эта дурацкая усмешка раздражала, то теперь начинала по-настоящему пугать.
— Вы так бурно проявляете эмоции, — промурчал он, проводя пальцами по обнаженной шее, — что мне стоит огромных усилий сдерживаться.
— Что ты себе позволяешь, — я нашла в себе силы выпрямиться и встретиться взглядом с наглецом. — Отойди.
— Уже не на «вы», а я ведь только прикоснулся к вам, леди Лиара. Как быстро вы, однако, впускаете в свою жизнь мужчин.
Я бросила взгляд в сторону пустынного коридора, который находился в каких-то двух шагах, и подняла руку, готовясь швырнуть магий в нахала.
— Злость, — он шумно втянул носом воздух над моим ухом и перехватил поднятую руку. — Она вас совершенно не красит, леди Лиара. А вот страсть…
Мир перед глазами подернулся дымкой, дыхание отчего-то участилось. Я поймала себя на том, что уже не пытаюсь высвободить руку, прижатую к каменной стене.
— Вот так-то лучше.
Голос Рагнара пробивался ко мне как через вату, его губы скользнули по незащищенной коже на шее, оставили влажный след.
— Все еще противишься, — хмыкнул он, проводя пальцем теперь по плечу. — Так даже интереснее.
Я попыталась отклониться, но тело прекратило слушаться. Плавилось в руках мерзавца, который, уже не стесняясь, мял в руках мою грудь.
Твердый корсет жалобно и тихо поскрипывал от подобного кощунства, но позволял ощутить прикосновения. И жар.
Внизу живота пробудилось приятное тянущее чувство. Ожидания. Желания.
Демоны! Я хотела его! Хотела, как никого до этого!
Словно чувствуя мое непонимание, Рагнар сильнее вдавил меня в стену и сжал пальцами сосок. Из-за преград ощущение было приглушенным. Легким призывом. Желанием получить больше.
И именно в этот момент я опомнилась.
Понимание происходящего окатило меня ледяной волной ужаса и удивления. Что я позволяю ему с собой делать?!
Магия пришла на помощь, оттолкнула от меня ухмыляющегося Рагнара Лафтера. Придала сил. Стала полупрозрачным щитом между нами.
— Ты за это ответишь, — процедила я, ставя щит и поправляя платье. — Я добьюсь того, чтобы тебя вышвырнули с отбора. А потом ты ответишь за обман королевских особ. Это я тебе обещаю.
За моей спиной, прямо в стене, открылся портал, ведущий в поместье. Стоило сделать всего один шаг назад, чтобы оказаться в безопасности. Но эта наглая усмешка уверенного в себе мужчины меня до ужаса раздражала.
— И за использование неизвестного типа магии. Это я тебе обещаю, как Первая чародейка империи Кемур!
— Первая чародейка, которая не в состоянии даже себя защитить, — хмыкнул он и шагнул вперед.
Прошел прямо через магический щит, обхватил меня за талию и притянул к себе: