Рыжего советника снесло в сторону какой-то нереальной волной силы. Ею же и отвело кулак великана в сторону. Маркиз проехал спиной по земле, ударился о камень. А между ним и монстром появился некто третий.
Видимо, тот, кто должен был попасться хищнику первым.
Рагнар Лафтер привычно усмехался, глядя в желтые глаза великана. Расправил плечи и шагнул вперед.
Монстр замешкался всего на мгновение. Понял, что загнанная в угол и испуганная добыча должна себя вести совершенно иначе. Как тот парнишка.
А Рагнар вскинул перед собой руку со скрюченными пальцами и резко крутанул кистью. Великан хрипло булькнул, оступился и рухнул на землю, сотрясая грохотом высокие горы.
«Двадцать восьмой» жених бросил взгляд на белоснежные шапки и, не заметив угрозы лавины, шагнул к сидящему на земле маркизу.
Последним, что показали зрителям империи, было то, как Рагнар подает руку младшему из Совета и помогает подняться.
— Защитники «золотых» тварей порвут тебя на части, — с долей облегчения выдохнула я.
Майр вместо ответа ударил кулаком по подлокотнику кресла и грязно выругался. Леди Мередит укоризненно глянула на супруга, но ничего говорить не стала.
Я тоже не стала продолжать мысль. Потому что вряд ли бы император ответил мне на вопрос, который тревожил нас обоих.
Кто же ты Рагнар Лафтер? И что за магию ты использовал для убийства взрослого великана?
— Это была великолепная схватка, — вещала леди Фелена, пока нам показывали одного из женихов, пробирающегося через колючие кусты. — Вот это сила! Вот это отвага! Думаю, даже вопроса не останется за тем, кто пройдет этот этап с наивысшим баллом!
— Отними пять очков за убийство редкого существа, — бросила я, расслабившись в кресле и покачивая ногой. — Это должно снизить агрессию от защитников в сторону империи.
— У него должно быть наивысшее количество очков, — скривился Майр. — После подобного — так точно. Но твоя идея мне нравится. Это будет озвучено отдельно.
Я с отрешенным видом наблюдала за тем, как претенденты на мою руку проходят одно за другим испытания. Как идут по тропам, ориентируются с помощью магического компаса, уверенно шагают вперед. Магия то и дело останавливала падающие камни, выстраивала мосты над пропастями, помогала справиться с хищниками и ловушками.
Но мне было уже неинтересно. Лишь время от времени я предлагала кому-то поднять или понизить балл за принятое решение или произнесенное заклинание. Майр больше не спорил, собственноручно помечал что-то в записной книге, а императрица срослась с креслом и не подавала признаков присутствия.
Я оживилась только когда зрителям показали сияющий золотой портал на вершине большой горы. Первыми в него вошли Эдмур Фаин и Рагнар Лафтер. Через мгновение оба оказались в окружении репортеров, а потом в кадре появилась и леди Фелена:
— Вот и наши первые прибывшие. Думаю, что интервью, которое они сейчас дают, уже завтра появится во многих газетах. Не пропустите новости об испытаниях из первых рук. А сейчас вернемся к оставшимся женихам герцогини Адьяр. Думаю, они еще смогут нас удивить.
После убийства великана одним движением пальца вряд ли можно было чем-то удивить. Но вслух это говорить я не стала. Дождалась окончания второго тура и встала с кресла.
— Журналисты будут ждать тебя в малой янтарной гостиной, — проговорил Майр, вставая вместе со мной. — Провести?
— Нет, дорогу помню. Спасибо.
— Ты злишься?
Я подарила брату легкую улыбку:
— На что мне злиться, ваше императорское величество? На то, что ваша попытка устранить неугодного жениха закончилась его победой? Или на то, что я опять обо всем узнаю последней? Нет, я вовсе ни на что не злюсь. А теперь прошу меня простить, но журналисты ждут.
Изобразив легкий поклон, я поспешила покинуть кабинет императора. В последнее время все встречи с братом заканчивались моей злостью. Кажется, это входит в дурную привычку.
Репортеры и в самом деле ждали меня в янтарной гостиной, заняли два длинных дивана и несколько кресел. Судя по разного цвета ленточкам на запястьях, были от разных газет.
— Доброго дня, дамы и господа, — я прошла к высокому овальному окну и, повернувшись к собравшимся лицом, оперлась на подоконник. — Я готова уделить вам около часа. Начнем.
Синие кристаллы вспыхнули в их руках как по команде, кто-то вынул из сумок квадратные пикторы, готовясь делать магические портреты. Вот только сомневаюсь, что у них выйдет нечто качественное.
Мало какой пиктор сможет хорошо передать изображение человека, стоящего на свету.
— Леди Адьяр, хотелось бы узнать, кто покинет отбор после второго этапа? «Имперское слово».
— Через несколько часов будет сделано официальное заявление, — ответила я, глядя в темные глаза женщины, сидящей в одном из кресел. — На этот вопрос вы сможете получить ответ, если задержитесь во дворце. Советую посетить розарий покойной Амелии Адьяр или прогуляться меж вековых дубов северного сада. Уверяю вас, время пролетит незаметно.
— Леди Адьяр, скажите, а был ли учтен в плане второго этапа погибший великан? — мужчина с темной пышной шевелюрой протянул вперед свой кристалл, будто бы сомневался в мощности артефакта. — Наших читателей интересует, что будет с популяцией этих чудесных созданий, если каждый желающий сможет так просто их уничтожать. «Мир в наших глазах».
— Как первая чародейка ибмперии, могу вас уверить, кщаждый желающий не сможет уничтожить даже дшетеныша этого существа, — с легкой уялыбкой и холодом на ладонях отозвалась я. — Дело в том, что чем старше это создание, тем меньше заклинаний пробивает его шкуру. Великан, с которым столкнулись мои женихи, был стариком. Он уже не мог произвести потомство или должно сражаться. И конечно, никто не ожидал, что во время второго этапа один из великанов нападет на Эдмура Фаина. Это ужасная случайность, в которой некого винить.
— То есть если бы не вмешался Рагнар Лафтер, маркиз погиб?
Я выдохнула через нос, собираясь с силами и послала спросившему грустную улыбку:
— Скорее всего, да. И оттого мне так тяжело об этом говорить. Стоит только подумать о том, что могло произойти…
Я позволила голосу дрогнуть, но слезу не пустила. Пусть думают, что я действительно переживаю о судьбе своих женихов, но пока не определилась с тем, кто мне симпатичнее.
— А как вы можете прокомментировать поступок Рагнара Лафтера? «Жизнь с блеском».
— Это несомненно подвиг, — наступив себе на глотку, с улыбкой проговорила я. — Любой другой не рискнул бы собой, чтобы спасти конкурента. Нам всем стоит поучиться храбрости у этого мужчины. Очень жаль, что ему пришлось убить великана, но это спасло жизнь маркизу Фаину и заслуживает уважения.
— Спасибо, леди Адьяр. Газета «Утренние вести». Скажите, чего нам ждать от третьего этапа отбора? Или это тоже секрет, которым вы нас вскоре удивите?
— Вы угадали, — я улыбнулась пожилому мужчине в ярко-желтом костюме, — это секрет. Могу сказать только то, что этот этап будет проверять больше внутренние качества, чем силу и сноровку, как было до этого. Но уверена, что этап будет не менее интересным и зрелищным.
— Благодарим вас за ответы, леди Адьяр, — пропела светловолосая женщина в узком темно-зеленом платье. — Наших читателей очень интересует вопрос, кто же такой Рагнар Лафтер? Это ведь ненастоящее имя. Неужели кто-то из бастардов? Такая сила воли и магии не может не поражать. И ведь он не так просто оказался в списке ваших женихов. Расскажите, пожалуйста, подробнее. «Жизнь с блеском».
Я мило улыбнулась женщине, в руках которой голубым светом сиял кристалл-артефакт:
— Благодарю за вопрос, но, к сожалению, мое время уже подошло к концу. Думаю, сам Рагнар Лафтер с удовольствием ответит на все ваши вопросы. Уверена, что вашим читателям будет интересно прочитать откровение героя сегодняшнего дня. Прошу меня простить.
Улыбнувшись в один из пикторов, я направилась на выход из янтарной гостиной.
Интересно, а что скажет сам Рагнар на интервью, которого ему теперь не избежать? Пожалуй, начну завтра свой день с чтения свежего номера «Жизни с блеском». Может журналистам удастся пролить хотя бы каплю света на этого темного типа.
Мои надежды не оправдались. Ничего толкового из интервью своего «двадцать восьмого» жениха я не узнала. Но пользу все же извлекла.
Судя по тому, что было написано в газетах, давать интервью мужчине приходилось не в первый раз. А это означало, что он на самом деле не простолюдин. Более того, не единожды сталкивался с высшим светом.
Бастард? Шпион из другого государства?
К слову, если первую версию еще хоть как-то реально было проверить (да что там, Майр уже должен был это проверить!), то со второй хуже.
А теперь, когда он закрепился еще и в статусе моего жениха…
В общем, раскрутить это дело можно было только авантюрой, которая намечена на сегодняшний вечер. Но подготовку к ней я начала еще с утра. А все из-за того, что вчера пришло письмо от Майра.
Император сообщал, что леди Фелена решила внести в сегодняшний этап одно небольшое изменение. И хотела бы обсудить его со мной во время обеда.
Именно потому я сейчас в спешке принимала ванну, помогала служанкам одеть меня в бежевое платье с глубоким вырезом на спине и попутно приказывала, как можно скорее подать карету.
Знала бы я в тот момент, что именно предложит мне императорская сваха, в жизни бы так не торопилась. Здоровее были бы ноги в довольно неудобных туфлях, целее была бы прическа, с таким трудом созданная Тирой на быструю руку. Да и дыхание не было бы таким сбившимся.
Но к обеду я все же успела в срок. Слуга проводил меня в малую столовую, выполненную в лилово-золотистом цвете и откланялся. Брат, несмотря на статус, являясь единственным мужчиной, помог сесть за стол. И начал пустую беседу.
Говорили о погоде, моде, последних новостях. Леди Мередит жаловалась на свой лилейник, который атаковали насекомые, пожирающие сердцевинки. Леди Фелена посоветовала ей какое-то зелье для опрыскивания, а я ловила себя на мысли, что поскорее бы уже перешли к делу.