Зря я так. Ой, как зря.
Потому что разговор завязался, когда подали цветочный чай с песочным печеньем. Леди Фелена сделала маленький глоток из фарфоровой чашки и, улыбнувшись, повернулась в мою сторону.
— Леди Лиара, мне сообщили, что вы хотели бы внести изменения в этапы. Сегодня по расписанию должно было состояться общее чаепитие с вами и всеми вашими женихами. Потом, через три дня, еще один бал. Проверку на манеры, как бы это печально не звучало, высокородные проходят крайне тяжело. А уже потом с оставшимися мы бы могли нарушить план и внести предложенный вами этап проверки верности. Но, — сваха бросила взгляд на Майра, — его императорское величество настоял на том, чтобы мы немного сдвинули испытания. Я согласилась, но с небольшой поправкой.
— Давайте без вальсов вокруг погребального костра, — попросила я, надкусывая печенье и вытирая салфеткой крошки с губ.
— Хорошо, — леди Фелена вновь бросила взгляд на императора. — Идея с поиском настоящей леди Адьяр среди фантомов неплоха. Но такие сильные маги почувствуют ауру живого человека и сквозь иллюзию. Нам понадобятся редкие артефакты, которые, к слову, уже доставлены. Именно они на очень короткий срок сменят личину девушек до неузнаваемости. Думаю, вы понимаете, что находиться на испытании вам все же придется. Ауру мы не сможем подделать. Но и это не все, — она вновь замялась. — Нам нужен отвлекающий фактор. Нагота.
— Простите, что? — хохотнула я, отставляя чашку на блюдце, выполненное в форме полумесяца.
— Так как мы проверяем их верность и умение сконцентрироваться, надо ввести что-то такое, что собьет их с толку.
— И вы решили размножить герцогиню Адьяр, а затем раздеть ее. И запустить трансляцию по всей империи. Я ничего не упускаю?
Ядовитость моего тона попала в цель. Майр скривился, леди Мередит опустила взгляд, а леди Фелена открыла рот. А потом так же закрыла его.
— Если это именно то «внедрение» в мою идею, то я против. Странно, что без меня вы этого не поняли.
— Леди Адьяр, — постаралась было заговорить императорская сваха.
— Да? Хотите предложить помимо голых сисек еще всем моим копиям на голову перья феникса вставить? Ну так, чтобы женихи точно отвлеклись от основного задания.
— Да, это будет показано всей империи, но…
— Серьезно? — наплевав на столовый этикет, я поставила локти на скатерть и устроила подбородок на сомкнутых в замок кистях. — Вы это сейчас серьезно, леди Фелена?
— На всех девушках будут маски…
— Какой же заголовок на следующий день использует «Имперское слово»? Соблазнение двадцати мужчин? Или может «Герцогиня Адьяр заявила о ненадобности нижнего белья»?
— Мы можем оставить вас в нижнем белье, — вцепилась в эту идею сваха.
— Платья, — обрубила я, глядя ей в глаза. — Разные для каждой девушки. Большое помещение, где около пятнадцати дев занимаются своими делами. Женихам будет позволено задержаться рядом с каждой не дольше минуты. Разговаривать запрещено. Ваши амулеты должны выдержать такой напор. И…, - я повернулась к императору.
— Да, ты будешь присутствовать на этом испытании. Как только очередь доберется до Рагнара Лафтера, тебя выведут тайным ходом слуги.
Ну раз он так в открытую это сказал при свахе, пусть.
— Как скоро будут выполнены мои требования? — злость придавала голосу металлические нотки.
— К вечеру все будет, — через секунду отозвался Майр и довольно улыбнулся, словно не сомневался в том, что я воспротивлюсь этой задумке. — Как раз к началу третьего этапа.
Я благодарно кивнула брату и вернулась к чаепитию.
Сомневаться не стоило, император сдержал свое слово. Когда через несколько часов слуги проводили меня в западную башню и распахнули одну из множества дверей, я в этом убедилась.
Внутри скрывалась полутемная большая комната. Окна завешены тяжелыми шторами, блокирующими косые лучи заходящего солнца. У разожженного камина стояло кресло-качалка, на нем лежала раскрытая книга. На диване находились спицы и клубок темно-синей шерсти, а на стуле с высокой спинкой — небольшая скрипка. Чуть поодаль возвышался стол с закусками и напитками, рядом с ним подставка для игры в архреский маджонг.
Все подготовленные для моих копий места я не рассмотрела. Заняла кресло у камина, качнула его и раскрыла книгу.
Через мгновение помещение наполнилось молчаливыми девушками в длинных нарядных платьях. На шее у каждой висел золотой круглый кулон. А внешность менялась, стоило любой из них переступить порог помещения.
Я провела кончиками пальцев по своему украшению и постаралась вникнуть в текст книги, которую держала в руках.
Присутствие в этой комнате меня раздражало. Раздражало и то, что вокруг молчаливыми тенями слонялись мои копии. Но оно того стоило. Всего-лишь немного потерпеть и дело, ради которого все было затеяно, выгорит.
— А вот и наш первый участник, — раздался радостный голос леди Фелены по ту сторону двери, которая через мгновение открылась.
Если до этого в комнате было тихо, то теперь каждый вздох напоминал раскат грома.
Я перевернула страницу и уставилась на буквы, которые расплывались перед глазами. Мимо прошел высокий блондин, тот, который мне показался на балу чрезмерно манерным и аристократичным.
Вслед за ним влетел небольшой зачарованный и усовершенствованный пиктор. Жених прошел к девушке, которая вязала, долго всматривался в ее лицо, прищуривался, а потом отошел. Остановился перед моей копией, которая разглядывала в свете небольшой лампы смычок. Но стоило ей разорвать своей игрой затянувшуюся тишину, как мужчина тихо хмыкнул и направился дальше.
Передо мной он остановился через несколько минут. Осматривал так пристально, что я себя почувствовала на приеме у лекаря. Казалось, что еще немного, и он попросит рассказать о тех симптомах, которые меня беспокоят.
Но закончилось все тем, что меня наградили очередным хмыканьем и удалился рассматривать других. А это был уже минус один балл.
— Она! — лорд указал пальцем на девушку, которая вышивала, стоя у окна.
Пиктор мигнул и первым вылетел в открывшуюся дверь.
— А мне не скажут, прав я или нет? — удивился жених.
— Обо всем вы узнаете в конце этапа, выходите, лорд Тэрен, — с присущей голосу теплотой протянула леди Фелена.
Стоило двери захлопнуться за спиной того, кто по итогам жеребьевки шел первым, как все девушки беззвучно отложили от себя предметы и встали. Я последовала их примеру, поменяла место, взялась за скрипку и замерла со смычком в руках, приготовилась.
Все же леди Фелена была права, нагие герцогини Адьяр были бы намного эффектнее. А если бы еще и перья феникса в голову воткнуть… Ух! Красота!
Но и сейчас было не то чтобы скучно. Сваха вместе со всей империей гадала, кто именно из девушек настоящая невеста, подбадривала женихов, рассказывала истории. Словом, делала свою работу. И делала ее хорошо.
А мне же оставалось ждать седьмого жениха, после которого мое место займет другая девушка. После того, как восьмой не найдет нужной девы, я вернусь обратно.
Насколько я знала, с остальных участниц этого эксперимента Майр взял клятву на крови. Они не посмеют никому ничего рассказать. Потому вылет Рагнара Лафтера будет весьма неожиданным для публики и радостным для нас.
От нетерпения слегка подрагивали руки, скручивало в тугой узел желудок и холодели ноги. Это было предвкушение скорой победы. Скорого реванша.
Вот третий провалился. Четвертый, удивив меня, угадал. Пятый…
Дверь открылась, пропуская пятого участника внутрь, воздух еле заметно колыхнулся, голос свахи почему-то дрогнул. А я оторвала взгляд от вышивки, с которой стояла у окна, и столкнулась с яркими синими глазами.
Глазами Рагнара Лафтера, который почему-то проник сюда на три человека раньше. Куда смотрят распорядители?! Майр же обещал!
Демоны!
Дверь тихо закрылась за мужчиной, оставляя его наедине с дюжиной герцогинь Адьяр.
«Двадцать восьмой» жених прошел к деве у камина, смерил ее взглядом и пошел дальше. Чуть дольше постоял у моей копии, попивающей чай.
Время от времени в помещение прорывался возбужденный голос свахи, которая рассуждала: какая же из девушек настоящая и почему так быстро двигается от одной к другой участник.
Я затаила дыхание, когда Рагнар остановился в метре от меня. Воткнула иглу с синей ниткой вышитой птице в пузо и медленно вытянула с другой стороны.
Воздух дернулся слишком резко, я даже не успела опомниться. Лишь уколола палец и тихо взвизгнула, когда крепкое мужское тело вдавило меня в подоконник.
— Думаешь, что я не учую твой запах, колючка? — хмыкнул он, вырывая из моих рук вышивальный круг и сминая бедного пернатого.
Я осадила мужчину холодным взглядом, стараясь не выходить из роли. И заслужила еще один холодный смешок.
Демоны! Где распорядители? Почему медлит сваха?! Это нарушение правил третьего этапа!
Мужская рука скользнула по моему бедру, а я к ужасу поняла, что перестаю чувствовать свое тело. Рагнар дернул меня на себя, прижал к себе — за спиной что-то громыхнуло. Каменная крошка больно ударила по щеке, а ветер взлохматил волосы.
— Прогуляемся? — хмыкнул мне на ухо мужчина и толкнул в грудь.
Я ахнула, отступила на шаг и… начала падать.
Серая стена замка с огромной дырой почему-то отдалялась от меня с ужасающей скоростью, в голове блуждал туман, а магия рвалась наружу, чтобы спасти от падения из самой высокой башни королевского дворца.
Выплеснулась из резерва без остатка, сформировалась коконом вокруг меня и… растаяла. В дыре показался мужчина и шагнул за мной следом.
Я видела темную фигуру на фоне сиреневого неба и понимала, что вот так кончится моя жизнь. На гребаном отборе с опустевшим резервом и непонятно почему растаявшим заклинанием.
Рагнар рыкнул, за его спиной появились черные кожистые крылья. Которые через мгновение обвили меня в защитный кокон.
— Поймал, — мурлыкнул прижимающий меня к груди… демон.