— Если быть точнее, то список составлялся под диктовку императора, — проговорила я, даже не взглянув на демона, который явно занимал в местной иерархии не последнее место.
— А это разве сильно меняет ситуацию?
— Ты утверждаешь, что мой брат поступил именно так. Но почему я должна тебе верить? — медленно опустив вилку на край блюда с запеченной рыбой, я посмотрела на своего похитителя. — Где гарантии, что все твои слова правда? Что если ты похитил меня для того, чтобы настроить против империи, и сейчас рассказываешь выдуманные факты?
Он так отчаянно фыркнул, что будь у меня магия, в демона уже летела бы молния.
— Какую газету ты привыкла читать по утрам?
Вопрос был несколько неожиданным:
— К чему ты клонишь?
— Ну если ты не веришь мне, так, может, хоть газеты вашей империи тебя переубедят.
— Ты собрался метнуться в Кемур и принести мне свеженький номер?
— Зачем, когда у меня есть магия? Я просто могу перенести сюда один из экземпляров.
— Или подделать его…
— О, боги, ты, серьезно думаешь, что у меня сейчас есть желание подделывать целую газету? Для этого нужен материал, время…
— Зачем всю, если можно подделать только одну статью?
— Хорошо! — он резко встал, хлопнув ладонями по столешнице. — Сама захотела!
Я только почувствовала, как дернулся магический фон, а потом услышала шелест бумаги. Прямо с потолка одна за другой падали газеты, трепетали страницами, устилали ковром пол.
— Бери любую! Или ты думаешь, что я в состоянии подделать столько экземпляров? Я, конечно, силен в магии, но на такое мне потребовалось бы слишком много времени. И кому, как не тебе, это понимать, бывшая Первая чародейка.
Я дождалась пока ливень из бумаги закончится и, отодвинув стул, встала. Осмотрела посветлевшую столовую, а потом наклонилась и взяла первую попавшуюся газету.
В моих руках оказался свежий выпуск «Имперского слова».
В полной тишине я опустилась обратно на стул, развернула газету и сразу же зацепилась взглядом за собственный магический портрет.
«Герцогиня-императрица Адьяр», — гласил заголовок над ней.
Ниже шла разгромная статья с интервью моего брата. Майр «со слезами» рассказывал о том, что не так давно узнал о моем соглашении с демонами. И мое «похищение», оказывается, тоже я подстроила, чтобы потом явиться победителем и захватить трон.
— Что пишут? — как можно безразличнее поинтересовался похититель.
— А ты не догадываешься? — огрызнулась я, на мгновение забыв, с кем говорю.
— Наверное что-то о том, что могло бы обелить правителя. А еще какая-то быстро придуманная сказка о твоем похищении.
— Почему быстро?
— Потому что по первоначальной договоренности я должен был дождаться чуть ли не конца императорского отбора. А вышло… Ну, как вышло.
Я отложила газету в сторону:
— Первоначальной договоренности?
— Вот, вижу тебе это уже интересно, — усмехнулся Рагнар, делая глоток из кубка. — Больше не будешь говорить, что это мой хитрый план по попытке переманить Первую чародейку на сторону демонов и настроить ее против империи и старшего брата?
Сцепив зубы, я промолчала. Банально потому, что он сам хотел мне все рассказать. Если бы не хотел, не пригласил бы сюда и не начал этот длинный разговор. Не устлал бы пол газетами, стараясь открыть мне глаза на происходящее.
Ему зачем-то было нужно мое доверие. И я готова была выслушать историю демона.
— Вижу, ты смирилась. Не стесняйся, ешь. Люди, к сожалению, слишком подвержены таким печальным факторам как голод, жажда, усталость. Не хотелось бы, чтобы во время рассказа, ты потеряла сознание.
Рагнар так сверкнул синими глазами, что отправленный в рот кусок рыбы встал поперек горла. Но я все же взяла в руки вилку и продолжила делать вид, что с аппетитом ем.
— Когда я получил письмо от императора Кемура, признаться, удивился.
Сейчас удивилась и я, потому что по всем рапортам и документам ни один из послов до Мертвых Земель не добирался. Ни на одно письмо, высланное демонам, ответа люди не получали. А тут… выходит, у Майра все же была налажена связь с этими монстрами.
Ладно, Лиара, хватит удивляться. Тут слишком много того, что раньше казалось нереальным.
— И по началу глазам не поверил, когда прочитал его. Император людской империи предлагал встретиться, ибо обсуждение переносить на бумагу не желал. Знаешь, что мне предложил твой брат?
Я покачала головой, хотя уже начинала догадываться.
— Он предложил мне выполнить одно желание взамен на мир в приграничной зоне. Предложил подарить тебя.
— Но…
Рагнар злобно взмахнул рукой и зашипел:
— Не перебивай пока я не закончил.
Страх сжался комом где-то в груди и подскочил к горлу.
— Отказаться от столь щедрого предложения я просто не мог, — растянув губы в хитрой усмешке, проговорил мужчина. — Особенно, после стольких лет ожидания.
Я с непониманием посмотрела на демона. Он хотел завладеть мной? Зачем? Первая чародейка в кандалах как символ власти над магией? Очень смешно!
— Но для того, чтобы правильно все оформить, пришлось принять условия отбора. Видела бы ты свое лицо, когда на пороге бального зала появился неучтенный двадцать восьмой жених, — Рагнар рассмеялся и сделал глоток из кубка. — А говорят, что имперская семья славится своим холодным отношением ко всему окружению. Или это не про тебя, Лиара?
Прикусив язык, я подняла взгляд на демона, дожидаясь продолжения этой истории. Но Лафтер молчал, разглядывал меня, как диковинную зверушку.
— Но до конца я не дотерпел, — он развел руками, — заскучал. Что для людей увеселительные мероприятия, для демона — скукота. Ты уж прости, что так оборвал отбор.
В хитро прищуренных глазах демона сверкали искорки неприкрытой радости. Ему явно доставляло удовольствие и все произошедшее, и сам рассказ о содеянном.
Вот только вопросов у меня до сих пор не убавилось.
— Если ты такой говнюк, как рассказываешь, — проговорила я, не замечая недовольства на лице Рагнара, — то зачем спас маркиза от великана?
— Потому что в отличие от людей мы не привыкли подставлять своих на верную гибель, — он пожал плечами. — В какое-то мгновение твой брат решил, что сможет от меня избавиться с помощью великана. Какая глупость! Да еще и мальчишку подставил. Если бы я опоздал хотя бы на мгновение, от него бы и мокрого места не осталось.
Я открыла было рот, но мужчина перебил меня взмахом руки.
— Запомни, Лиара, я повторю, демоны от людей отличаются тем, что они не жертвуют своими сородичами во имя высшей цели. Никогда. Потому что жизнь демона важнее в любом случае. Всегда и везде.
Сцепив зубы, я рассматривала лицо Рагнара, которое вновь перестало походить на человеческое, а стало демоническим. Впервые видела подобную метаморфозу. И не могла вспомнить, что именно мне напоминает внешность этого демона. Точнее, кого.
— Теперь я ответил на все твои вопросы, Лиара Адьяр? — с раскатистым рычащим «р» протянул мужчина.
— Зачем я тебе, демон? — вопрос сорвался с губ шепотом, будто бы я боялась услышать ответ на него. — Ты сделал столько всего, перевернул привычный мир с ног на голову только для того, чтобы заполучить меня. Но зачем?
— А какой император Теневого мира без личной человеческой рабыни? — растянув губы в усмешке, поинтересовался Рагнар Лафтер.
Я смотрела в глаза демону, а в ушах набатом повторялись слова, которыми мужчина только что назвал свой титул.
Глава 11
Если я когда-нибудь мечтала об отпуске, то получила его только сейчас. Никаких дел, писем, собраний, решений срочных проблем. Только сон в неограниченных количествах, еда по расписанию и редкие беседы с Аррахрой.
Но вот о чем я точно никогда не мечтала, так это о полнейшем отсутствии магии. Пополнить резерв я не могла. Рагнар Лафтер позаботился о том, чтобы никто, кроме приставленной служанки-демоницы, ко мне не приближался. Ни одного мужчины в окружении, которого можно было бы использовать в своих целях. Другие виды секса, к сожалению, пополнить мой резерв не могли.
А к концу третьего дня я завыла от скуки.
— А библиотека у вас тут есть? — выдохнула я, когда Аррахра накрывала на стол в моей спальне и напевала себе под нос незнакомую мелодию.
Демоница бросила на меня взгляд из-под пышных ресниц:
— Есть. Но приказов о вашем свободном перемещении туда я не получала.
— А можешь узнать, могу ли я его получить?
Аррахра поджала губы, продолжая сверлить меня взглядом желтых глаз, а потом сдалась:
— Я узнаю у хозяина. А пока…
Она указала рукой на накрытый стол и направилась в сторону выхода из комнаты. Замок привычно защелкнулся за девушкой, а я с тихим рыком опустилась на стул с высокой изогнутой спинкой.
Хотелось вцепиться пальцами в шелковую скатерть, сдернуть ее. Насладиться звуком бьющегося о пол фарфора, почувствовать под подошвой туфель как хрустят осколки. Возможно даже порезаться, чтобы ощутить себя живой.
С момента моего появления в дворце Теневого императора я как будто перестала жить. Дышать. Существовать.
Моя роль продолжала быть непонятной, смазанной.
Рабыня императора.
Скорее кукла, с которой играется его прислуга — одевает, кормит, развлекает.
Уж лучше темница и кандалы. Там и определенности больше.
Дрожащими руками я подхватила чашечку с бодрящим отваром и направилась на балкон.
Жаркое южное солнце облизывало лучами потрескавшуюся серую землю. Сухой ветер ласкал кожу. У подножия невысокой горы стелился пожелтевший кустарник, в котором резвились пустынные птицы.
Меня воротило от окружающей природы. Она казалась неживой, будто кто-то высосал из нее все соки, лишил жизни.
Не к месту я вспомнила про Зерфу, которая родилась не так далеко от границ с Землями Мертвых.
Точно!
Я с громким стуком поставила чашку на широкие каменные перила.
Надо найти способ связаться с подругой! Она уже должна была выслать доклад о проведенных исследованиях и не получить от меня ответа. А значит, заинтересоваться происходящим. Вот только каковы шансы, что она сможет меня тут отыскать?