Повисла тишина, нарушаемая только моим, почему-то участившимся, дыханием и тихим рыком, вырывающимся из груди императора Теневого государства.
— Значит, утверждаешь, что от демона невозможно сбежать без магии? Откуда же такие познания?
Я сглотнула слюну, чувствуя на себе изучающий взгляд Рагнара. Почему-то не покидало ощущение, что я влезла туда, куда не следовало. Хотя право на пользование местной библиотекой я получила от самого хозяина.
— Труд некоего Эрнарха III, — тихо проговорила я, выдерживая тяжелый взгляд Рагнара Лафтера. — В нем описывалась история твоего народа и некоторые особенности.
— И там сказано, что человек не может сбежать от демона, если вдруг окажется в ситуации, где его решили убить?
— Мне кажется, или ты пытаешься вытащить из моих слов нечто такое, о чем я не говорила?
— Хорошо, перефразирую вопрос, — демон подался вперед. — Что ты искала в этой книге, Лиара?
— То, о чем все эти годы молчали знающие люди. Правду о демонах.
— И как? Нашла?
— Я узнала о твоем народе за несколько дней больше, чем за всю свою жизнь. Зачем это все скрывали? Зачем люди делают вид, будто вы не те, кем являетесь на самом деле?
— О, какой интересный вопрос. Сам бы не против получить на него ответ.
Я замерла, рассматривая лицо Рагнара, который, сузив глаза, пытался что-то найти на моем лице.
— То есть ты понятия не имеешь, почему люди исковеркали истинную историю демонов? Рагнар… Я…
— Не поверишь мне, если я скажу, что это так? — он криво усмехнулся. — Твое право. У меня есть только предположение. Не более.
— Какое?
— А что? Сама не догадываешься?
— Страх… — я откинулась на подушки.
Одна из причин, по которой из демонов сотворили монстров, лежала на поверхности — причем сотворили словами. Надо было запугать простых людей, заставить их видеть в бывших собратьях тварей, которые питаются их эмоциями.
— Но кажется, мы отошли от темы, — Рагнар хмыкнул. — Демонов уже давно отождествляют с людскими кошмарами. Это уже почти традиция. Потому не вижу смысла копаться в ней и искать первоисточники. Да, демонов боятся. Да, так проще управлять толпой людей. Проще разрушить соглашения. Но речь сейчас не о том, Лиара. А о том, что ты для себя вынесла из этих книг.
Демон приподнял темные брови, словно ожидал, что я прямо сейчас выдам все свои тайны как на духу. И еще парочку приплету из того, чего на самом деле никогда не было.
— Ты на меня смотришь так, что мне не по себе.
— Да? А насколько не по себе стало мне, когда ты меня в полубреду обозвала не демоном, ты даже себе представить не можешь, — ответил он. — Так что ты мне там два дня назад сообщить пыталась, а?
Взгляд Рагнара потемнел, а я не к месту вспомнила свои попытки поговорить со спасителем, пока он меня нес в спальню. Почему-то это уже не казалось мне настолько хорошей идеей. Да и вообще, в первые мгновения захотелось сделать вид, что все это я придумала, что мне показалось.
Но потом выдохнула, взяла себя в руки и одарила мужчину привычной очаровательной улыбкой. Именно так я улыбалась на совещаниях Круга или Майру, когда нужно было выбить финансирование очередному проекту.
— Пожалуй, повторю. В библиотеке я искала информацию о демонах, так как в мире людей о них мало что известно. Это меня несколько настораживает, ведь демоны это именно те, с кем уже больше века идет война за южные территории, — я откашлялась. — Так вот, заполняя пробелы в знаниях, я обнаружила одну весьма интересную вещицу. Демоны не умеют менять ипостась. Они могут только прятать крылья. А значит, все другие особенности всегда на виду: хвост, черные белки, посеревшая кожа. У тебя ипостаси две. И ни в одной из них нет хвоста.
— Этого, по-твоему, достаточно, чтобы назвать меня «недемоном»? — усмехнулся Рагнар, чему-то неуловимо радуясь.
— Я не собиралась оскорблять императора, — ответила я, хотя на самом деле была бы не против найти тему, которая его бы оскорбила. — Ты спросил, я отвечаю. Или, скорее, наоборот. Я спрашиваю у тебя. Как такое возможно, ведь все демоны питаются эмоциями? А ты… Ты спокойно ел со мной самую обычную еду. И судя по тому, что во дворце есть повара, которые готовят вполне прилично, их наняли не из-за меня.
— Это ты сейчас меня дискриминируешь? — рассмеялся мужчина, а глаза его опасно сузились. — Или пытаешься узнать почему император демонов отличается от своих подданных? Если это попытка отыскать во мне слабое место, то не там ищешь.
— А где искать? — хмыкнула я, запоздало понимая, что попала на чужой крючок.
— Вот ты и попалась, — Рагнар подался вперед и совершенно по-мальчишески щелкнул меня по носу. А я даже отмахнуться не успела от его руки. — Так и знал, что копаешь под демонический народ.
— Прости, конечно, — фыркнула я, подтягивая покрывало повыше, — но я сейчас в стане врага. Голая, босая, ненакормленная, без определенной судьбы. Что мне еще делать?
Мужчина как-то странно покосился на мою руку, которая прижимала к груди покрывало:
— И правда. Что бы я делал на твоем месте?
— На моем месте ты начал участвовать в отборе.
— Идея неплохая, — усмехнулся он. — Но я не любитель подобных развлечений. Потому тебе придется обойтись без отбора в этих стенах.
— Какая жалость…
— Лиара, ты забываешься, — демон засмеялся и дернул покрывало на себя. Насколько бы крепко я не держала ткань, ему противопоставить ничего не смогла. Одеяло вырвалось из рук и оказалось рядом с императором. — Ты все еще моя пленница, а дерзишь так, будто тебе жизнь уже надоела.
— Так может ответишь, зачем я тебе? — привычным жестом вскинув подбородок, уточнила я. — И не говори, что время от времени заводишь себе человеческих рабынь. Не поверю.
— Правда? — Рагнар вздернул брови. — Почему же?
— Потому что, будь у тебя постоянные рабыни, ты бы обращался со мной совершенно иначе.
— Хорошо. Ты права. До тебя у меня не было рабынь, — он встал, не глядя бросил в мою сторону покрывало.
И это движение меня почему-то задело. Еще не один мужчина не смел отворачиваться от меня с таким безразличием. Особенно, когда я голая.
Кулаки сжались сами по себе.
— И раз ты настолько рассудительна перед лицом опасности, Лиара Адьяр, у меня для тебя есть предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться.
К моменту как мужчина повернулся ко мне лицом, я уже расслабленно откинулась на подушки. Покрывало одним краем прикрывало плечо, а вторым волной спускалось вниз, скрывая грудь.
— Не смогу или не захочу?
Рагнар хищно усмехнулся:
— Не сможешь.
Повисла нагнетающая атмосферу пауза, которая подталкивала меня как можно скорее вскочить на ноги и огреть провокатора вот той вазой с рваными краями. Но я, как и всегда, удержала себя в руках и позволила себе легкую улыбку.
— Раз ты не боишься демонов, — Рагнар прищурился, — то я просто обязан пригласить тебя на бал. В качестве моей спутницы, конечно же.
— Меня порвут на части.
— Так намного интереснее, — он выдержал мой взгляд и шагнул к ширме, отгораживающей спальню. — Аррахра поможет тебе. Ни в чем себе не отказывай. Помни, ты пленница императора демонов.
Я жалела о том, что позволила себе затронуть тему отличия Рагнара Лафтера от других демонов. Жалела, что временно утратила контроль. На какое-то мгновение позволила себе говорить с ним как с равным, как с ближним, как с человеком.
Демоны подери! Да это не раса, это состояние души!
С хвостом или без, с одной ипостасью или с двумя, он как был демоном, так им и останется. Особенно, после того, как издеваясь, прислал официальное приглашение на бал герцогине Адьяр.
Спутница.
Демоны!
Но весь кошмар начался через двое суток. Ранним серым утром в день, на который был назначен бал.
Сколько бы я ни расспрашивала Аррахру о том, как проходят подобные мероприятия у демонов, служанка разводила руками и говорила, что хозяин приказал ни о чем не сообщать. Я скрипела зубами и раз за разом пыталась выведать у хвостатой хоть какую-нибудь каплю информации.
Но тщетно.
Именно ранним серым утром Аррахра разбудила меня грохотом нескольких стеклянных клошей, которые сняла с больших блюд.
— Ешьте скорее, — поторопила она меня, срывая покрывало и заставляя покинуть кровать. — Сегодня еще так много надо сделать до вечера. Сомневаюсь, что вы успеете поесть еще раз. А насколько мне известно, люди весьма нежны в плане голода. Не хотела бы я получить по хвосту за то, что вы потеряете сознание от изнеможения.
Чувствуя себя игрушкой, которая досталась увлеченным детям, подчинилась. Вкуса еды не чувствовала, практически не жевала. Потому что Аррахра стояла над душой, сверкая желтыми глазами и то и дело бормотала себе под нос что-то нечленораздельное.
Когда с ранним завтраком было покончено, служанка набрала горячую ванну и, не слушая моих протестов, взяла в руки жесткую мочалку и пузырек с мыльным раствором.
Пытки продолжились.
Если до этого момента я считала все россказни о том, что демоны при встрече сдирают с людей кожу живьем, сказками, то теперь уже начинала сомневаться.
Спасением стал заживляющий прохладный гель, который Аррахра нанесла мне на кожу после принятия ванны. Но на этом приятные моменты подготовки к вечернему балу закончились.
— Какой наряд вам нравится больше?
Я стояла, закутавшись в пуховое полотенце, перед собственной кроватью, на которой лежало с десяток свертков. Заранее моим мнением и желанием никто не поинтересовался. Или же просто забыли уточнить. Потому наряд приходилось выбирать из уже готовых, сшитых специально для меня.
Аррахра вскрывала один за другим свертки, упаковывала меня в платья и костюмы, комментировала, сетовала на какие-то детали. А я понимала, что подобный подход к подготовке мне совершенно не нравится. Более того, после пятой примерки, мне уже стало абсолютно все равно, в чем идти.
Нет, не то чтобы меня до этого момента так сильно заботил мой внешний вид. Но вот прямо сейчас я была готова идти даже в полотенце.