Выдержки из хроник? Тут? Но зачем?
Я дернула на себя листы, которые только что отложила и пробежалась взглядом по строчкам.
Передо мной лежал подписанный пакт о ненападении и дальнейшем проведении переговоров. С одной стороны стояла подпись некого Даррария Л., а с другой — моего отца.
Что?!
Да нет! Быть не может! Папа финансировал Круг для того, чтобы отыскать оружие против этих монстров! Это ведь он подтолкнул меня на путь, который привел к званию Первой чародейки империи Кемур. Это он был тем, кто показал мне свет во тьме, когда я его не видела. Он подарил книгу, в которой говорилось, как обойти блок на моем резерве!
Я замерла, рассматривая знакомую подпись внизу листа. Подпись, которая вряд ли была подделана.
До этого момента я никогда не задавалась весьма очевидным вопросом. Откуда у отца книга с решением моей проблемы? Демонические блоки умеют снимать только демоны. А это значит…
Боги, я запуталась!
Несколько сотен лет папа вел войну с демонами. Земли на юге страдают уже очень давно. Но этот пакт…
— А что это ты делаешь?
Я дернулась, отбрасывая от себя лист. Он медленно упал на пачку других, повлек их за собой. И под шелест падающих на пол документов я повернулась и наткнулась на взгляд Рагнара, стоявшего у камина, облокотившись на полочку.
— Роюсь в твоих бумагах, — выдержав его взгляд, созналась я.
— Даже не скрываешь? — хмыкнул мужчина, делая шаг в мою сторону.
Двигался он абсолютно бесшумно, так же, как и закрыл за собой дверь. Или я просто настолько углубилась в собственные мысли, что ничего не услышала? Не заметила, как закончилась ссора за стеной?
А была бы доступна магия…
— Какой смысл лгать демону? — вздернув подбородок, я продолжала смотреть в глаза похитителя.
— Это вызов?
— Будь у меня магия, я бы уже давно вызвала тебя на магическую дуэль.
— Правда? — он хмыкнул. — Ради подобного эксперимента я даже готов пополнить твой резерв.
Слова прозвучали настолько обыденно, что я даже не сразу поняла, что он только что сказал. А когда поняла, то, к своему ужасу, покраснела.
Да что за демонятина?!
— Неожиданная реакция от тебя, — хмыкнул Рагнар, оказываясь рядом, обдавая жаром своего тела. — Но ты не согласилась. Неужели, боишься?
Его слова больно стеганули по самолюбию. Я в который раз за сегодня выдержала его пронизывающий взгляд и усмехнулась:
— Стоит ли считать это влюбленностью, демон?
— О чем ты, Лиара? — он ответил мне такой же хитрой улыбкой.
— Ты выбираешь меня из тысячи других женщин. Крадешь раньше оговоренного времени, приближаешь к себе, делаешь фавориткой. А теперь совершаешь попытки меня баловать. Что это, если не влюбленность?
— А есть другие варианты? — он мазнул пальцами по обнаженному плечу, спустил лямку платья.
— Месть. Но я понятия не имею, за что тебе мстить мне.
Во взгляде Рагнара промелькнула какая-то странная эмоция. Я бы назвала ее болью, но вряд ли он знает, что это такое.
— А третий вариант? — его пальцы провели по обнаженным ключицам, а я так и стояла, не смея пошевелиться.
Хотела, чтобы он продолжал. Но врожденное самолюбие и высокомерие уповали на здравый смысл слишком громко. Требовали оттолкнуть от себя похитителя, заставить его пожалеть о всем содеянном.
— Ненависть.
— Ненависть? — Рагнар улыбнулся шире, его вторая рука оказалась на моей талии, прожигала через тонкую ткань платья. — А мне нравится этот вариант, Лиара. Да! Я, пожалуй, выбираю ненависть.
— И за что ты меня ненавидишь, демон?
Он рядом. Так близко и словно очень-очень далеко. В ярких глазах, которые приманивали меня как мотылька пламя свечи, вновь промелькнула узнаваемая эмоция. И теперь я могла сказать с уверенностью — все же это была боль.
— За то, что это ты, — прошептал он одними губами, прижимая к себе с такой силой, что хрустнули ребра. — Просто за то, что это ты, Лиара Адьяр.
Тот разговор закончился ничем. Потому что стоило только Рагнару проявить настоящие эмоции, как он закрылся. Свел все в шутку-издевку. Рассмеялся. Отпустил.
А я…
Не знаю, чего я тогда хотела на самом деле. Просто потому, что все происходящее было настолько непривычным. Диким. Настоящим.
И я растерялась. Подумать только, я — Первая, пусть и бывшая, чародейка, растерялась.
Наверное, именно потому я позволила Рагнару Лафтеру подхватить меня под локоть, поправить лямку платья и повести за собой в бальную залу. Туда, где собралось множество демонов. Я не видела их лиц, спрятанных за вычурными и причудливыми масками, но чувствовала прожигающие спину взгляды.
Это чувство не было новым. Но я впервые чувствовала себя в западне. Впервые не являлась хозяйкой ситуации. И это сильно выбивало из колеи.
— Улыбайся, Лиара, ты ведь сопровождаешь самого императора демонов, — хмыкнул мне на ухо Рагнар, когда мы остановились у одного из столиков с напитками.
Где-то сбоку танцевали пары, слышался смех.
— Готова к первому танцу с правителем?
— А правитель уверен, что я не оттопчу ему ноги?
— О-о-о, более чем.
Музыка резко затихла. Все, как по команде, отступили к стенам, освобождая пространство в центре бального зала.
Не подозревая о том, что ждет меня через несколько секунд, я шагнула вслед за Рагнаром, приняв его руку. Мужчина притянул меня к себе, обхватил за талию и, улыбнувшись, повел под музыку.
Шаг. Поворот. Еще шаг. А потом под взрыв музыки пол ушел из-под ног.
Демон расправил крылья и мощным взмахом оттолкнул нас от земли. По-прежнему прижимая меня к себе, Рагнар взмыл под самый потолок, пролетел над своими подданными.
— Какого демона, — шипела я, вцепившись в плечи императора.
— Только не говори, что ты боишься высоты, — хохотнул он мне на ухо, взмахивая крыльями.
Я выпрямилась, принимая более вальяжную позу в его руках:
— Не дождешься.
Музыка становилась все громче, длинный хвост платья вился за нами по воздуху. А демоны-подданные смотрели за своим императором, который кружил под потолком и обнимал человечку.
Боюсь представить, что после этого последует…
Но танец закончился так же быстро, как и начался. Музыка стихла, а мы камнем рухнули вниз.
Только у самого пола Рагнар взмахнул последний раз крыльями и поставил меня на ноги. Шквал аплодисментов ударил по ушам, взгляды собравшихся стали еще злее и завистливее. А я… Я почему-то улыбалась.
Музыка вновь играла, но на этот раз медленнее и тише. Словно бы подданные императора не имели права рассчитывать на нечто большее. А может быть, мне просто казалось, что звуки затихли, потому что рядом находился Рагнар.
Я и сама не могла сказать, что со мной происходит. И это пугало.
А император принимал участие в беседах, не стеснялся моего присутствия. Но сколько бы я ни вслушивалась в разговоры, ничего толкового подслушать не удавалось.
Собеседники императора, которые менялись с устрашающей скоростью, время от времени уделяли мне время, целовали руку, говорили комплименты. Но что-то мне подсказывало, что будь на моем месте демоница, слова звучали бы искреннее и без этого угрожающего шипения и рычания.
Но я не чувствовала опасности. Рагнар, который легко приобнимал меня за талию, дарил такое новое и приятное чувство — чувство защищенности.
А бал шел своим чередом, мы танцевали, пили, а я не могла понять, что меня беспокоит. Какое-то странное щемящее ощущение. Что-то забытое… Что-то утраченное…
Магический вестник!
Я дернулась, впитывая в себя лучи чар, как влагу в жаркий день. Мой резерв легонько дернулся, желая заполучить хоть каплю силы. Но из-за демонического блока просто не смог.
А я… Я повернулась в сторону балконов, чтобы отыскать того, кто позвал меня магией. Того, кто использовал людские чары. Не магию демонов.
И оторопела.
Потому что у серой кадки с остриженным деревцем находилось несколько демонов в темных одеждах. Рядом с ними стайкой пестрых птичек стояли женщины. Люди.
И одна из них, сняв зеленую маску, смотрела в мою сторону.
Невысокая, с короткими светлыми волосами и виноватой улыбкой на губах.
Зерфа поймала мой взгляд и, поджав губы, коротко кивнула.
Глава 15
Нет… Не может быть.
Я смотрела на свою самую близкую подругу, «правую руку» Первой чародейки Кемура, и не могла понять, что чувствую.
Удивление? Да, пожалуй.
Непонимание? Тоже да.
Злость? Пока нет, но на грани.
Вопросы появлялись один за другим, глушили сами себя, а я смотрела на Зерфу и не знала, как поступить в этой ситуации будет правильнее.
Но ведь она сама позвала меня…
— Рагнар, — я повернулась к своему похитителю.
Демон стоял рядом, вальяжно опершись спиной о широкую колонну. Он крутил в пальцах большой медный кубок и смотрел в ту же сторону, что и я.
— Ты о чем-то хочешь меня попросить?
— Ты догадлив.
— Я не только догадлив, — он растянул губы в усмешке, — но и чрезвычайно добр. Ты ведь хотела получить разрешение поговорить с ней? Так иди.
Я недоверчиво мазнула взглядом по Рагнару.
Так просто? Без условий и всяких «но»? Где спрятана ловушка в этот раз?
— Неужели ты подозреваешь меня в нечестной игре? — хмыкнул тем временем демон.
— Да ладно тебе, Лиара, разве я хотя бы раз обманывал тебя?
— Когда представился одним из женихов на отборе…
— Меня представили.
— Лгал на вопросы о том, кто ты есть…
— Я просто на них не отвечал.
— Обманывал несколько часов назад. Когда я спросила о том, что движет тобой в сложившейся ситуации…
— Уверена, что это так?
Мы смотрели друг на друга, а вокруг медленно накалялась атмосфера. К императору никто не спешил подходить с беседами или предложениями. А я с трудом сдерживала холодное и надменное выражение лица.
— Ты очень изменилась, — бросил он, как плетью по воздуху стеганул. — За какие-то несколько недель ты изменилась до неузнаваемости, Лиара Адьяр. Возможно не так давно мной и двигала ненависть, а сейчас… Иди к своей подруге. Думаю, вам есть о чем поговорить.