«Кидес, это Ирцарио. Считай мои позывные». — Он отправил кодированное сообщение и внезапно получил ответ: «Хирт у тебя?»
«Нет, мы только что его упустили», — отозвался Ирцарио.
«Ты не нужен», — пришел лаконичный ответ от Кидеса.
Ирцарио рванул штурвал вверх, заломив петлю, и вовремя — судя по тому, как корабль Кидеса переместился, он вполне мог смести «ненужный» ему элемент уравнения.
— Тварь бешеная, — проворчал Ирцарио, пытаясь унять свое разгорячившееся сердце.
Он быстро нашел на радаре «Апачи» — тот все-таки вышел на магистраль и сейчас как раз находился под ним. Ирцарио пристроился в хвост и продолжил преследование. Скоро к нему присоединился Кидес. Он больше не пытался идти на таран — и на том спасибо.
Когда расстояние до «Апачи» уменьшилось, он исчез. Ирцарио несколько раз моргнул и протер глаза. Корабля не было ни на радаре, ни в обзорном стекле.
— Скачок, — шепнул Ирцарио. — Да ты отчаянный.
Он проклял свою недальновидность. Ведь Хирт был совсем рядом на Вагране, а он даже не удосужился считать основную информацию с его браслета. Сейчас можно было бы определить его местонахождение и прыгнуть следом. Но…
Ирцарио коснулся браслета. Один шанс все же оставался. Он нашел тот зашифрованный канал, который несколько часов назад работал, и отправил по нему запрос. Ждать пришлось недолго — в голове раздался искаженный голос:
— По крайней мере, ты жив.
— Я снова упустил Хирта. Можешь запеленговать его браслет?
— Нет. Но я могу запеленговать браслет Лейста.
— Это бесполезно, я не так уж далеко от него.
— Три световых часа — это достаточно далеко.
— Что ты сказал?
— Хирт и Лейст однозначно вместе. Держи координаты. Как я понимаю, это заправочная станция.
— Лейст жив?
— Этого я не знаю. Конец связи.
Канал закрылся. Ирцарио невидящим взглядом смотрел на монитор, на котором горели цифры. Они умудрились подобрать Лейста. Черт побери, зачем им так сильно понадобился этот недоделок? Ирцарио скрипнул зубами, но злиться времени не было. Подался вперед и исчез корабль Кидеса — видимо, тоже ушел в скачок. Конечно, этот-то имел доступ к данным пеленга Лейста.
Ирцарио ввел нужные команды в компьютер и закрыл глаза. Спустя секунду сознание его взорвалось тысячью осколков, чтобы через мгновение вновь собраться. Ирцарио поднял веки. Гигантский цилиндр заправочной станции медленно вращался прямо перед ним.
Глава 44
Корабль вышел из скачка в опасной близости от заправки. Хорошо хоть бортовой компьютер умудрился просканировать траекторию и обошлось без внезапных маневров-уклонений от кораблей. Фарид скрипнул зубами, пытаясь унять головную боль, спровоцированную скачком. Хирт чуть слышно застонал. Лейст только поморщился: дискомфорт был не таким уж и сильным, в сравнении с мыслью о Елари. Как она пережила скачок? Хорошо, если была без сознания — так могла и ничего не заметить.
— Давай туда, — сдавленным голосом произнес Фарид, указывая на открытый отсек, из которого только что выбрался огромный грузовой крейсер.
Лейст бросил взгляд на экраны. Пока преследователей не было видно, а через минуту это будет уже не важно. Вдруг вспомнилась одна из фигур так называемого «терминального пилотажа» — по завершении скачка сразу же вернуться в координаты окончания маневра. Обычно преследователи не слишком заморачиваются над тем, чтобы корректировать полученные данные и, прыгнув вслед за своей жертвой, устраивают фееричное кораблекрушение. Лейст читал о трех случаях применения этого маневра — трех удачных случаях времен Экспансии. Будь он сейчас один в корабле, может, решился бы на этот шаг.
Заправочный отсек все еще оставался открытым, в ожидании следующего клиента, и Лейст направил корабль туда. На расстоянии километра включился электронный диспетчер — бодрый женский голос рассказал, какие действия лучше всего осуществлять, чтобы безболезненно посадить корабль в отсеке. Камера заднего обзора показала, как створки из толстого проама смыкаются, отрезая «Апачи» от всей Вселенной. Остановив корабль, Лейст выключил двигатели, отстегнул ремень и на краткий миг позволил себе испытать облегчение. В заправочном отсеке было темно и тихо.
— Свяжитесь с диспетчером, — сказал Лейст, выбираясь из кресла. — Нам нужна капельница, шприц — что-нибудь такое. Может, у них есть искусственная кровь. И еда — как можно больше всего того, что восстанавливает гемоглобин. Шоколад, мясо…
Он вышел из рубки, услышав напоследок ворчание Фарида:
— Что-то они не торопятся с пеной…
Елари лежала в том же положении, в каком он оставил ее. Таким же легким и незаметным было ее дыхание. Опустившись возле нее на колени, Лейст отбросил с ее лба несколько прядок волос и прошептал:
— Уже скоро. Продержись еще немного.
Она открыла глаза. Зеленый цвет роговиц поблек, и Елари, наверное, теперь вполне могла сойти за простого человека.
— Не верь ему, — едва шевеля губами, прошептала она.
— Что? — Лейст наклонился поближе.
Силы девушки были исчерпаны. Она закрыла глаза и через несколько секунд повторила еще тише, чем в первый раз:
— Не верь ему…
В дверях появился Хирт. Белый воротничок он потерял, должно быть, когда Лейст накинулся на него в последний раз. Теперь, в своем мрачном одеянии, он напоминал не священника, а вестника смерти.
— Большие проблемы, Лейст, — тихо сказал он.
— Что, нет капельниц? — поморщился тот.
— Не будет ни капельниц, ни еды, ни заправки. Как только твой браслет оказался здесь, отсек заблокировался автоматически до прибытия полиции. Боюсь, что это конец.
Кулак Лейста с силой врезался в металлический пол. Кровь брызнула во все стороны.
— Мрази, — прорычал он.
— Фарид пытается договориться, но, по-моему, это бесполезно.
— Ты сказал, что здесь человек уми… Что человеку нужна помощь — и срочно?
— Сказал.
— И что?
— Лейст! — Хирт повысил голос. — Ты же умный парень, не заставляй меня повторять одно и то же. Им плевать. Они поймали опасного преступника и скоро попадут в новости. Им плевать на то, сколько зеленоглазых при этом врежут дуба.
Лейст поднял кулак к глазам и осмотрел рану. Она затягивалась на глазах. Пару секунд спустя только кровь на костяшках напоминала о случившемся. Кровь Елари.
— Они попадут в новости, — сказал Лейст, вставая. — Где, говоришь, ты видел тесак?
Глава 45
Когда-то давно трехзвездная галактика, ныне носящая имя Триумвирата, была успешна терраформирована узоргами и отдана людям на растерзание. Все планеты перешли под контроль одной сверхдержавы, согласно кодексу Экспансии, разработанному незадолго до гибели Млечного Пути. Шли века, и стало очевидным, что централизованная форма правления не выгодна никому, кроме правительства — жалкой кучки бесконечно толстеющих политиканов, правдами и неправдами передающих власть из поколения в поколение. Власть отказывалась идти на компромиссы, отказывалась вводить реформы. Со временем это привело к тому, к чему и должно было привести. История не любит оригинальности.
Лидеры, представляющие три наиболее развитые планеты, заключили между собой пакт. Так возник Триумвират, в который на первых порах вошел Иргил, больше восьмидесяти процентов сельхозпродукции отдававший ближней к солнцу планете, на которой сидели правители. Кроме Иргила, к повстанцам присоединился Вагран — планета, достаточно далекая от солнца и не представляющая интереса для власти. К началу восстания Вагран почти превратился в планету-тюрьму, куда ссылали политических преступников. Это был один из мудрейших поступков правителей: свалить толпу недовольных в кучу на занесенной снегом холодной планете и поставить надсмотрщиками тех, у кого не было протекции, чтобы получить более теплое местечко. Заключенным и надзирателям нечего было делить, кроме одинаково скудных пайков, и со временем эта грань исчезла.
Третья планета, присоединившаяся к восставшим, называлась Анмил. Их претензии были куда прозаичнее: в новом мире они надеялись занять более важное место и могли многое предложить своим соратникам. Анмил был галактическим курортом — этому способствовал теплый климат, развитая инфраструктура и практически нулевой уровень преступности. Все стекались на Анмил проводить отпуска. На целой планете места хватало и работягам и, особенно, правителям, которые арендовали целые отели и пляжи. Они же напивались до поросячьего визга, они разбалтывали проституткам и барменам такое, о чем в трезвом состоянии боялись даже громко подумать. К моменту начала восстания Анмил обладал огромной базой информации о представителях существующей власти.
Все началось и закончилось в три дня. День первый: отдыхающие на курортах Анмила чиновники и военачальники взяты в заложники. Одновременно с этим объединенный космический флот Иргила и Ваграна окружил правительственную планету, создав блокаду. Прекратились поставки продовольствия. День второй: одна за другой планеты отказываются поддержать правительство и подкрепляют своими силами флот повстанцев. Многие соблюдают нейтралитет. Прижатые к стенке, чиновники пытаются вести переговоры, но у Триумвирата одно условие: сдайте власть и уходите. День третий: малыми силами, в основном — личной гвардией, правительство пытается прорвать блокаду в безумной надежде, что повстанцы побоятся идти на крайние меры. Краткий космический бой завершился победой Триумвирата, заложники на Анмиле казнены — их казни транслируются по государственным каналам. Десант высаживается на маленькую планету у солнца.
Сидя за круглым столом для переговоров, Аргеной смотрел на потомков тех людей, что в свое время не побоялись перевернуть все вверх дном, и не находил в них ни малейшей искры. Хмурые, рыхлые люди, каждое слово переводящие в денежные единицы. Двадцать пять человек представляли двадцать пять планет. Голоса всех были равны. Ланс не имел голоса, он мог только рекомендовать остальным свою точку зрения. Поневоле Аргеной задумался, как было бы проще решить проблему при том, стародавнем режиме. Достаточно было бы просто заплатить одному человеку, и — пожалуйста, расселяйтесь, как вам будет угодно. Потом, разумеется, Аргеной сам бы возглавил восстание, но это потом.