– Ничего логичного тут не вижу, – упёрся Роберт, хотя в целом был согласен. – Но если ты прав, у меня есть отличный кандидат в князи тьмы.
– Кто? – напряглась Александра, уже зная, что он скажет.
– Тот, кто живёт в доме, похожем на замок, – злорадно улыбнулся мужчина. – Тот, кто давно пресытился своими деньгами и ищет новых развлечений. Тот, кто…
– Все уже поняли, – буркнула девушка. – Но, на мой взгляд, в твоих подозрениях присутствует изрядная толика банальной пролетарской зависти. Тимур, хоть и богат, производит впечатление абсолютно адекватного человека.
– Это он днём такой. А ночью надевает чёрную шёлковую мантию и золотую корону, чертит на полу пентаграммы, расставляет по периметру кроваво-красные свечи…
– Как будто ты сам там присутствовал, – ухмыльнулся Гриша.
– Это я ещё про наложниц не рассказал. Сначала он предлагает им слетать в Рим, а потом…
– Ну хватит, – фыркнула Александра. – Не знаю, что вы там себе напридумывали, но Тимур абсолютно нормальный, и я могу это доказать.
Роберт моментально нахмурился.
– Даже не хочу знать как.
– Навещу его вечерком, пообщаюсь, поброжу по дому… Поищу гроб, в котором он спит… В общем, меня ведь приглашали в Италию, так что я вполне могу напроситься в гости.
– И речи быть не может, – хором сказали Лепатовы.
***
Вечером Александра, одетая в романтичное тёмно-синее платье, звонила в дверь Тимура. Особой уверенности в том, что он находится дома, не было, да и напрашиваться она совсем не привыкла, а потому ощущала приличный дискомфорт. Кузены, показывая своё отношение к происходящему, демонстративно остались в гостинице, Труфанова пришлось долго убалтывать, чтобы он не увязался следом.
В то, что Тимур действительно забавляется играми в вампиров, девушка совсем не верила, предпочитая видеть его обычным, пусть и немного эксцентричным человеком. Упорство Роберта, с которым он весь день пытался убедить её в обратном, определённо было достойно лучшего применения. Гриша, вопреки обыкновению, был с братом солидарен, и Александре пришлось отмахиваться сразу от всех Лепатовых, что было вдвойне тяжелее. Оставалось только удивляться редкому родственному единению и семейному сходству, которое моментально возникло в секунду мнимой опасности.
– Привет, – улыбнулся Тимур, как будто только её и ждал. – Заходи. Ты сегодня без сопровождения?
– Избавилась, – кивнула девушка. – Ничего, что я без приглашения? Просто проходила мимо и…
– В таком шикарном платье и макияже? Буду рад, если ты станешь проходить мимо почаще.
Александра с улыбкой позволила ему снять с неё пальто и как бы невзначай крутанулась на пятках, демонстрируя возможности платья. Тимур оценил всё, что нужно, удовлетворённо кивнул и предложил совершить небольшую экскурсию по дому, пока будут накрывать на стол.
Девушка, которую Роберт именно об этом и предупреждал, слегка напряглась, но всё же позволила провести себя наверх, откуда он собирался начать осмотр. В целом внутреннее убранство мало чем отличалось от интерьеров роскошных особняков, в которых Александре периодически приходилось бывать. Она даже углядела пару вещиц, очень похожих на те, что видела у Труфанова и его ближайших друзей, однако особого значения этому не придала.
Тимур водил её из комнаты в комнату, обращая внимание то на камин, то на обои, то на изумительной красоты люстру, которая и правда очень впечатляла, и комментировал разнообразные приобретения, впрочем, стараясь особо не хвастаться. Александра в нужных местах кивала, задавала вопросы, восхищалась всем, чем можно, и вскоре смогла расслабиться и по-настоящему заинтересоваться.
Труфанову в доме определённо понравилось бы – выбранный стиль как раз соответствовал его предпочтениям и вкусам, а вот Роберт наверняка испытал бы приступ ненависти к буржуазии и всему, что с ней связано. Подумав о Лепатове, девушка злорадно отметила, что к участию в чёрной мессе её склонить пока не пытаются, и даже представила, как будет рассказывать о столь невинной экскурсии кузенам.
Наконец мероприятие завершилось, и Тимур отвёл Александру в помещение, где она ещё не бывала. Отделано оно была тёмным бархатом, который наверняка создавал некоторые трудности при уборке, по углам ютились вазоны со свежими цветами, аромат в помещении витал соответствующий. Небольшой стол в центре венчали три канделябра, другое освещение отсутствовало.
Девушка снова ощутила нотки беспокойства, но решила, что атмосфера призвана настроить на романтический лад, а не на небольшое жертвоприношение некстати заглянувшей гостьи. Тимур знаком велел служанкам удалиться и собственноручно налил Александре вино, а сам остановил свой выбор на простой воде, чем заставил её немного понервничать.
– Боишься, что отравлю? – угадал мужчина. – Просто на такую красоту нужно смотреть трезвыми глазами.
– Ты про свою комнату? – отшутилась девушка. – Очень мило.
Он усмехнулся и налил ещё вина.
– Пытаешься напоить?
– Ты же за этим пришла.
Александра поперхнулась и во все глаза уставилась на Тимура. С горечью следовало признать, что шпионка из неё никакая – мало того, что ничего не выведала, так ещё ненароком соблазнила цель. Мужчина, налюбовавшись её вытянутой физиономией, рассмеялся и отхлебнул из своего бокала.
– Извини, не удержался. Просто ты сидишь с видом тайного агента на допросе, я надеялся немного разрядить обстановку.
– Тебе удалось, – покачала головой Александра. – Я уже готовилась огреть тебя канделябром и броситься прочь…
– Я и забыл, насколько женщины могут быть опасны…
Немного поболтав в том же духе, молодые люди наконец приступили к ужину. Беседа особо не клеилась, и девушка предпочла сосредоточиться на пасте с грибами и чудесным соусом.
– Ты каждый день так питаешься?
– Я же говорил – люблю Италию. Завтра у меня пицца, придёшь?
– Подумаю, – кивнула Александра. – На самом деле я заглянула не просто так. Но ты и сам уже догадался.
– У тебя на лице всё написано, – улыбнулся Тимур. – Не быть тебе Штирлицем.
– И что же ты там прочитал?
– Что ты меня в чём-то подозреваешь. Не пойму только в чём.
– Не угадал. Я хотела поговорить о местных легендах. Тебе же наверняка какие-нибудь известны?
– О вампирах, что ли? Так об этом здесь все знают. Если тебе интересно моё мнение, ничего любопытного. Да, немного необычно для русской глубинки, но уж что есть.
– И тебе правда совсем неинтересно? Народ умирал, но потом возвращался к жизни…
– Чего не померещится с пьяных глаз, – отмахнулся Тимур. – И потом, объяснений может быть довольно много.
– Например?
– Ну, скажем, болезнь какая-нибудь вроде летаргии. И в наше время, бывает, живых хоронят, а уж тогда, без нормального медицинского оборудования… Воскрес таким образом человек – другой, а слушок и пополз. Дальше – по накатанной: история начала дополняться слухами и домыслами, пошли новые «видения», свидетельства очевидцев, жаждущих всеобщего внимания или ещё чего.
Александра угрюмо молчала, не в силах противопоставить ни одного аргумента. Конечно, Тимур во всём прав, и дурацкая легенда – не более чем народная байка, но откуда тогда взялась нынешняя вампирша? Напрямую, понятное дело, не спросишь…
– Ты чего такая мрачная? Разочарована, что появление страшной сказки можно так легко объяснить?
– Просто не ожидала от тебя такого рационализма. – Она указала на высокие свечи, окутанную полумраком комнату и тёмные стены. – Ты не похож на того, кто ищет лёгкие ответы.
– Думала, что я разгуливаю по замку в чёрной мантии и короне? – усмехнулся мужчина. Александра поперхнулась и мастерски сделала вид, что просто закашлялась. – Хочешь ещё вина?
– Нет, спасибо. – Девушка допила то, что оставалось и, не зная, как продолжить разговор, принялась оглядываться по сторонам. Вечер явно начинал утомлять.
Тимур, почувствовав её настроение, поднялся и предложил ей руку.
– Если честно, в моём доме всё же есть одно место, которое нагоняет дрожь на неподготовленных обывателей. Поэтому я показываю его далеко не всем. Ты как, справишься?
Девушка почувствовала лёгкую дрожь, вызванную не то волнением, не то вином, встала со стула и послушно ухватилась за его руку. Комната слегка качнулась перед глазами, и Александра решила, что спиртное было крепче, чем казалось на первый взгляд. Она сильнее сжала его ладонь и на нетвёрдых ногах проследовала к узкой винтовой лестнице, ведущей, очевидно, в одну из башен.
– Ты в состоянии идти? – с беспокойством осведомился Тимур. – Если что, можешь остаться до завтра.
– Спасибо, – махнула головой девушка, – я как-нибудь доберусь. Где там твоё ужасное место?
– Прямо перед тобой. – Он открыл узкую высокую дверь и аккуратно впихнул её в совершенно чёрную комнату. Александра развернулась, чтобы о чём-то спросить, но дверь моментально захлопнулась, оставив её в полном одиночестве. Из темноты послышалось хищное рычание.
***
Весь день Юлий занимался служебным делопроизводством, или, проще говоря, раскладывал по широким офисным папкам накопившиеся за несколько месяцев документы. Насмешки старших товарищей, к которым он уже порядком привык, в последнее время поутихли, поскольку у одного из них родился сын, и тема разговоров автоматически приняла совсем другой оборот. Теперь коллеги обсуждали степень идентичности наследника и майора, а поскольку показатели оной стремились к нулю, глумлению стала подвергаться уже другая жертва, и Юлий смог немного расслабиться.
Конечно, о необходимости истребить поголовье вампиров во вверенном ему городе он не забыл, однако предпочёл отложить соответствующие мероприятия на неопределённый срок – работы было невпроворот, а встречаться лицом к лицу с пуленепробиваемым врагом больше пока не хотелось.