я какая стала, румяная, ладная и сильная.
– Сперва переживи этот вечер, – усмехнулась она.
Солнечные лучи скрылись за облаками. Серый день помаленьку заканчивался. Вот и похлебка приготовилась, и хлеб к ней поспел – осталось только наполнить большую глиняную миску и хлебать с удовольствием. Василика попробовала, выдохнула – солоно, жирно, как и должно быть. Но есть расхотелось.
Она смотрела, как солнце подползает к краю, и пыталась унять волнение. Если выплетать ворожбу дрожащими руками, ничего хорошего не выйдет. Следовало сохранять спокойствие. На словах было легко, на деле – не очень. Устав от томительного ожидания, Василика взяла гребень и принялась расчесывать волосы. Хорошо, что додумалась взять его с собой в Навь, иначе пришлось бы отрезать всю косу.
Василика только начала переплетать пряди, как вдруг в ворота постучали, да так резко и требовательно, что она подскочила. Сердце пропустило удар. Да, ошибки быть не могло – приехал-таки, явился спустя полгода. Захочет ли довести начатое до конца?..
– Отопри ему, дедушка, – обратилась Василика к Домовому. – Пусть входит.
Дух вздохнул и неохотно поплелся во двор. Всполох затих в печи. Василика нахмурилась и приготовилась ворожить. Гость приближался. Стоило Мраку зайти в сени, как в избушке повеяло холодом и погибелью. Как она раньше этого не замечала? Или он намеренно прятал под мороком?
– Здравствуй, Василика. – Всадник Ночи улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли доброжелательности. – Сколько лет, сколько зим.
– Присаживайся, гость дорогой, – сказала она. – Есть будешь?
– Квасу бы, – фыркнул Мрак. – И хватит.
Василика встала, повернулась к печке, выудила оттуда чугун и перелила напиток в кувшин. Недобрый молодец не шелохнулся – сидел так, будто ждал чего-то. Она молча поставила квас на стол и села на лавку, подальше от Мрака и смрада, исходившего от него. Ничего хорошего в нем действительно не было. Василика видела это совершенно ясно, и чем дольше всматривалась, тем сильнее винила себя за глупость.
Мрак схватился за кувшин так, будто мучился от жажды целый век. Он пил жадно и долго, пока кувшин не опустел. Говорили, в сытом госте не стоило искать злобы. Хотелось бы Василике в это верить, но не верилось.
– Благодарствую. – Он вытер бледные руки о полотенце.
– Что-нибудь еще? – уточнила ведьма.
Всадник Ночи помотал головой, мол, ничего больше не надо. Василика пожала плечами и села за шитье. Удивительно, как часто ей приходилось браться за нитки в последнее время. Но такого гостя не отвадишь. А Мрак ничего не говорил и не делал – только смотрел на Василику. Долго смотрел. В глазах его мелькали искорки. Чутье нашептывало ей: колебался и думал.
Лепестки выходили отвратительно. С каждым стежком узор становился все более кривым. Но оставлять шитье она не спешила. Лучше переживать из-за ниток, чем из-за неладного гостя. Да и руки чесались. Василика сдерживалась с трудом – уж больно хотелось дать Мраку смачную пощечину и спустить с крыльца, как нашкодившего пса.
А он все сидел и сидел, не кривил губы в усмешке, не пытался заговорить – продолжал смотреть. Что-то в нем то вспыхивало, то гасло. Воздух от внутренней борьбы. А может, он сам боялся Василики? Кто знает, вдруг ему Месяц нашептал чего или Морана во сне явилась, пошевелила тонкими губами, наказала не трогать лесную ведьму. Нет уж, слишком много чести для смертной девки, не стала бы богиня за нее заступаться. Но что же тогда так повлияло на Мрака? Василика вспоминала, как убегала от него, цепляясь за гриву Яшеня, и никак не могла понять, что сталось с всадником Ночи.
Огарок свечи догорал на столе. Нитки в полутьме стали почти черными, но она продолжала делать стежок за стежком, гоня прочь дурные мысли. С виду Василика выглядела занятой, а на деле была напряжена, как струна гуслей. Того и гляди лопнет через миг-другой. Ведьма прислушивалась к каждому шевелению воздуха, пытаясь предугадать действия Мрака.
Но всадник Ночи так ничего и не сказал. Полюбовался Василикой и молча вышел, захлопнув дверь. Не знай его, лихого и дикого, она подумала бы, что влюбился, оттого и печалится. Но посланники богов не умели чувствовать то же, что простые люди. Не зря ведь у них не было ни родного дома, ни жены – ничего, только верный конь да бесконечная дорога.
Василика много раз представляла эту встречу, но никогда не думала, что все случится вот так глупо и нелепо. Приехал, помолчал и уехал восвояси. Впрочем, кто их, буйных нечистых, разберет?
Полная луна ярко освещала комнату, наполняя силой снадобья на подоконнике. Чуть позже Василика перемешает каждое, заговорит, отправит в кладовую подальше от любопытных глаз. Нечего гостям знать о ведьминых делах. Впрочем, Месяца колдовские зелья совсем не волновали – он крошил хлеб в миску с молоком и ел с аппетитом.
– Не скажешь ли, что с твоим братцем стряслось? – спросила Василика. – Помнится, раньше Мрак был менее сговорчив.
Месяц заговорщически улыбнулся и произнес:
– Недавно было затмение, а затмение – это единственное время, когда мы втроем встречаемся все вместе. – Он схватил пропитавшийся молоком мякиш. – Не смею говорить о подробностях, но если вкратце, то Светоч знатно поколотил Мрака за все его проделки и сказал, что в следующий раз проклянет и призовет богов. Брату пришлось покориться.
Все девичьи помыслы о неземной любви мигом улетучились. Василика усмехнулась: ответ был у нее прямо под носом, а она взяла и не увидела. Глу-па-я.
– Вот оно что, – отозвалась. – И славно, может, меньше шкодить будет.
Не только ей выслушивать о нарушенном миропорядке. А может, Светоч и Леший сговорились и всерьез взялись за них обоих, но никто в этом не признается. Даже грустно стало из-за нелепости произошедшего. Как-то оно все катилось по кривой дорожке. Захочешь свернуть – она мигом притворится ладной, ровной, как в городе, а как привыкнешь – снова скривится и обернется непроглядной тропой, по каким лишь мавки и лешачата бегают.
– Только не говори им, что знаешь, – продолжил Месяц. – Иначе обидятся, а их обида всем дорого обходится.
– Да уж не скажу, – ответила Василика. – Можешь не переживать.
Ее вообще скоро в Лесу не будет. Завтра же отправится куда глаза глядят, лишь бы подальше от деревни и высоких ветвистых стен, за которыми прятался алатырь-камень. Опостылела Василике обычная жизнь. Уж теперь-то она знала точно: не место ей нынче в избушке. Потом вернется, наведет порядок, примет гостей, сделает запасы, проверит обережный круг, усилит его, дополнит новыми знаками, попросит Всполоха умертвить курицу, но все это будет потом.
Месяц доел хлеб и отправился в путь на белоснежном коне. Он пообещал Василике привезти однажды лучший наряд из заморских земель. Она представила, как серебряный всадник ходит по ярмарке, и чуть не рассмеялась. Чудный молодец. Не человек, а все же добрый: подарки дарил, девок не портил и с благодарностью принимал угощение.
Василика улеглась в постель в надежде наконец-то отоспаться. Пожалуй, подушки, набитые сеном, и одеяло сильнее прочего удерживали ее в избушке. Вряд ли в придорожных трактирах найдется чистый, не засаленный угол с хорошей постелью. Не раз придется коротать ночь у костра или блуждать по неведомым деревням в поисках хоть какого-то ночлега.
Стоило ей закутаться в толстое одеяло, и желание отправиться в путь на рассвете тут же пропадало. Постель возле печи казалась настоящим спасением от усталости. Будь ее воля, Василика проспала бы целую вечность или просидела бы на лавке седмицу-другую – и чтобы кто-нибудь подавал ей чай и еду, убирался в доме. Но бездельничать было нельзя, уж точно не лесной ведьме.
Она перевернулась на другой бок и задумалась. Ехать ли завтра, решиться или нет? Снова ведь будет жаловаться на опостылевшую жизнь и угрюмо смотреть на недоеденную похлебку. А потом все исчезнет, и мир сузится до мягкой перины и теплого одеяла.
– Кажется, я заболеваю. – Василика дотронулась до горячего лба и тяжело вздохнула.
Из тоски зарождалась хворь и потихоньку ползла по телу. Нет, если не поедет, то будет жалеть сильнее.
Страшно было не найти своего места – всю жизнь вот так проездить, попробовать разное и понять, что все ей не годится. Колдовское ремесло легко давалось Василике, но вместе с силой росла и усталость. Иногда руки становились словно чугунные – как опустятся, так и не поднимешь, сколько ни пытайся. Ни мыльня с травяным паром не помогала, ни снадобья.
Василика зарылась лицом в подушку, прячась от страшной мысли. Она мертвела, как Кощей, только быстрее. День-другой, и начнет искать погибель.
Царство Мораны оставило на ней след. Василика ушла из мертвых земель, но они навсегда остались в ее сердце вместе с костяным домом, слепыми шептухами и гнилой плотью. Оно не отпустит Василику ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще. Такой была плата за вход. Не зря ведь говорилось, что живой не место среди нежити.
Ведьма не послушалась, и теперь мертвые земли настойчиво звали ее, просили снова зайти за алатырь-камень, не давая покоя. Она чувствовала, что вязнет, как в болоте, погружаясь все глубже, но совершенно не понимала, куда бежать и где искать спасение. Не у Мораны же, в конце концов.
Месяц не соврал Василике – братья действительно встретились во время затмения. Пересеклись все трое удивительным образом. Тогда Светоч и Месяц сделали то, что давным-давно собирались.
Они долго думали, как унять не в меру буйного братца, переговаривались между собой за спиной богов, пока не додумались до страшного.
– Боюсь, они не одобрят, – нахмурился Месяц.
– Что же, спустить ему бесчинство? – прищурился Светоч. – Ты ведь знаешь Мрака. Он не станет долго терпеть, даже если мы возьмем с него клятву.
Ведьмы были правы, когда говорили о заговоренных цепях, только не знали, что заковать в волшебную сталь можно не только тело, но и силу.
– Чего звали? – насмешливо спросил появившийся Мрак. – У меня и без вас, дорогие братцы, дел хватает.