– Прежде чем дать слово этому молодому человеку, хотелось бы его представить. Это Ворх Шрит – мой внук. У него срочное сообщение и предложение для нас. Думаю, стоит его выслушать, – уступив мне место, дед слегка наклонился и прошептал: – Не подведи, внучок.
Как только он занял свое место во втором ряду скамеек, я прочистил горло и начал:
– Прежде чем перейти к сути, из-за чего я тут появился, нужно описать все, что происходило со мной и моей семьей за последние полтора года…
Старейшины слушали молча, не перебивая и не прерывая меня, а когда я закончил, один из них, что сидел в центре, встал и произнес:
– Все это мы более или менее знали, ты только уточнил некоторые спорные вопросы. Наша разведка работает очень хорошо, только с тобой встретиться не могли, ускользал раньше. Но нам хотелось бы услышать причину срочного собрания.
– Как вы знаете, я взял в плен четырех серолицых. Работорговцы давно окопались у вас, распуская свои сети. Вы не могли не знать об этом. Так вот, при допросе была получена шокирующая информация. С момента Большой Войны, когда царила Большая смута, работорговцы, воспользовавшись всеобщей слабостью, взяли под контроль несколько планет, создав там мини-государство со своими порядками и… захватили в рабство более двух десятков планет бывшей империи Антран с выжившим населением. Видите у меня на руке наручный искин? Он принадлежал командиру работорговцев, который отвечал за охрану нескольких таких планет. То есть был старшим тюремщиком, надзирателем, так сказать. Теперь я вывожу голографический список захваченных планет. Все видите? Одиннадцатая сверху.
– Норд, – прохрипел старец, с которым я беседовал. Схватившись за сердце, он осел обратно на скамью.
«Ну вот, дедульку убил», – мысленно вздохнул я, наблюдая за реанимационными процедурами. Так ничего и не добившись, его подхватили на руки четыре девушки с эмблемами медиков на комбезах и шустро куда-то потащили. Шум возмущения через полчаса стал потихоньку стихать. Все уже успели переварить эту страшную новость.
– Кхм, – встал другой старец и прокашлялся, чтобы привлечь к себе внимание. – Уважаемый старейшина Лукос временно покинул нас, но обстоятельства таковы, что решение нужно принимать незамедлительно. Сколько прошло времени с момента захвата Норда?
– Триста восемьдесят семь лет. Причем антарцы не спускались на поверхность, они просто разнесли орбитальный лифт. Терминал там уцелел – видимо, Н-пушкой отработали. У них там сейчас офис. Расстреляли или захватили и угнали немногочисленные корабли, потом поставили выжившему населению ультиматум. В случае неподчинения – бомбардировка поверхности и уничтожение наземных поселений вместе с жителями. За столько лет они нашли все поселения. Норды были вынуждены принять условия работорговцев, хотя некоторые сопротивляются и сейчас. За эти столетия было больше двух тысяч попыток сбросить ярмо фактически рабства. Но без помощи извне они были обречены на провал. Так как работорговцы не спускаются на поверхность, попытки захвата ботов и челноков, садившихся в автоматическом режиме, не имели смысла. Хотя должен сказать, что в четырех случаях бойцы сопротивления даже смогли проникнуть на один из транспортов, грузившийся зерном. Но, к сожалению, были обнаружены, частью захвачены, частью уничтожены. Работорговцы их казнили, скидывая на планету. Гравитация там сделала свое дело. За неполных четыреста лет в сопротивлении погибло около сотни тысяч молодых нордов. На искине есть вся информация по Норду, включая количество выжившего населения – чуть более пяти миллионов.
– Что было нужно серолицым? – глухо спросил продолжавший стоять старейшина.
– Да как всегда: красивые юноши и девушки, последние – для гаремов и борделей. Правда, не знаю, как их заставили повиноваться – с их-то силой. Наверное, использовали импланты подчинения. И, конечно, морские промыслы, которыми Норд всегда славился. Съедобные водоросли идут хорошо. Да и злаковые тоже. Населению оставляют, только чтобы не умереть с голоду да на новые посадки.
– Мы поняли, но что хочешь сделать ты?
– Я могу перевезти всех вас на Норд и помогу освободить планету. Нейросети у меня есть, причем нулевые, – пожал я плечами. – Об оплате поговорим отдельно.
– Мы выслушали тебя, внук Лика Шрита. Можешь осмотреть город, пока мы принимаем столь значимое решение. Оставь искин работорговца и вели своим воинам передать нам пленных.
– Лады.
Оставив наруч на трибуне, я спустился со «сцены» и так же неторопливо прошел к сопровождающему у входа. Вернувшись к лейтенанту, я через него связался с ботами и велел сержанту передать пленных подъехавшим местным. Только пленных, трофеи священны, искин же я фактически подарил. Мне его было не жаль, к тому же всю ненужную информацию – например, о причине появления на Зорин серолицых – я удалил.
Повернувшись к остававшейся у двери девушке, произнес:
– Старейшина попросил меня погулять, – всегда важно поставить нужный акцент: не «велел», а именно «попросил». – Есть предложения?
– Отец велел отвести тебя к нам домой после окончания собрания, знакомиться с остальными Шритами…
– Вот когда оно окончится, тогда и сходим, – отбрил я. – Тут вроде море где-то рядом, курорт все-таки. Сколько живу на Зорин, а море видел только с орбиты.
– Можно и посмотреть, – пожала плечами девушка. – Если что, у меня рация, вызовут.
– Ага. Пошли. Лейтенант, за мной!
Мы вышли из Дома старейшин и вернулись к джипу – его загнали на стоянку метрах в ста дальше. Через пару минут мы уже пылили куда-то в сторону горизонта.
«Недалеко» оказалось в двадцати километрах от поселения нордов, но я, честно говоря, не пожалел, что поехал. В поведении Алексии неожиданно прорезались замашки гида, было видно, что ей тут все нравится:
– Это один из великолепнейших пляжей Турнии, Аль-Берке. Как ты видишь, расположен он в хорошо защищенной от ветра и волн бухте. Хорошо организован: здесь есть и зонтики, и шезлонги, и широкий выбор снаряжения для водных видов спорта. Очень часто наши команды по окончании найма проводят тут по несколько недель, отдыхая душой и телом. Этот пляж только для нордов. В Аль-Берке находятся три отеля, которые считаются лучшими в Турнии, а также большой выбор ресторанов, кафе и баров. Обычно в Аль-Берке бывает до двух тысяч посетителей, так что здесь всегда шумно и весело. Отсюда открывается прекрасный вид на остров Спинелли, куда можно добраться на лодке, которая ходит к острову каждый день.
– Красота! – восхищенно выдохнул я, жадно рассматривая многочисленных купальщиков, небольшие бары, яркие зонты и шезлонги. Как будто и не улетал с Земли.
Золотистый песок так и манил к себе, а бирюзовые воды просто приглашали окунуться в них.
– Спорим, я первый до воды добегу? – слегка толкнув Алексию, воскликнул я и, проигнорировав деревянные ступеньки, кубарем скатился по песчаной дюне вниз.
Лейтенант остался у джипа, на месте парковки, безопасность тут гарантировали два полицейских глайдера и почти взвод патрульных. Так что никто не мешал нам со смехом и шутками добежать до воды, быстро разоблачиться и с визгом влететь в теплое море.
Поплавав с час, мы выбрались на берег, загорая под полуденным солнцем прямо на песке. Вещи мы положили на шезлонги.
Загорали часа два, изредка окунаясь в воду. Через лейтенанта я связался с Профом и Батей, скинув им запись моего разговора с нордами и мои едкие комментарии к нему.
Оба искина согласились, что переговоры будут тяжелыми, и сделали несколько предположений, как лучше себя вести, чтобы местные не загнали меня под свою руку, чего нам всем не хотелось категорически. Подумав, я велел перевести систему внутренней безопасности корабля с пятидесяти процентов готовности на сто. Кто его знает, как поведут себя новички?
Получив ответ, что приказ принят к исполнению, я откинулся на спинку мягкого сиденья и, весело насвистывая песенку, стал рассматривать пейзаж за окном.
Про меня старейшины вспомнили ближе к вечеру, когда дебаты несколько стихли. Сам я в зале, конечно, не находился, но шум жарких споров едва слышными отголосками докатывался даже до комнаты, где я ожидал вызова. Вернувшись на трибуну, я вопросительно посмотрел на собравшихся.
– Наш клан рад приветствовать своего нового члена! – торжественно произнес старик, про которого я думал, что он давно умер. Видимо, тут медицина на высоком уровне.
– Так, стоп! – остановил я его и тут же с подозрением спросил: – Принятие в клан – это бесплатно отдать вам свой корабль?
– Несовершеннолетние не могут владеть чем-то дорогим. Корабль перейдет к опекуну, то есть к твоему деду, – развел он руками.
– Нет уж, я на такой трюк не попадусь. Параграф шесть-ноль-семь законодательства Норда, которому вы так тщательно следуете: «Потомки изгнанных не могут снова вступить в клан». Так что давайте поговорим о нашем сотрудничестве и о том, кто будет главным.
Дальше началась самое тяжелое.
Когда шесть ботов, набитых молодыми нордами, оторвались от площадки, я скомандовал пилоту следовать за ними.
В общем договорились. На корабле главным стал двухсотлетний адмирал Гвор Грит. О Свирепом Грите слышал даже я – это был самый прославленный наемник среди нордов! Кто же знал, что в наемниках они используют обычные клички, а у себя уже воинские звания? Раньше я думал что нордов всего тысячи полторы, ну максимум две. Ведь всем известно, что в наемниках у них триста мужчин и женщин. Кто же знал, что это у них вроде Иностранного Легиона с определенным количеством бойцов. Да и структура у нордов была не совсем привычная. Всего их было около двадцати тысяч – и взрослых, и стариков, и молодняка. Это было военизированное поселение с наемным отрядом, где они получали боевой опыт.
Потому-то и смогли набрать с легкостью столько молодняка, причем многие из них уже воевали.
Вот и адмирал провел огромное количество наемных наземных операций и сейчас был командующим у нордов. Именно его совместно выбрали старшим, но пилотом и командиром корабля оставался я – хоть и с трудом, но удалось выбить себе эту должность. За адмиралом было общее командование, это устроило всех, даже меня. Так что командовал кораблем я, но вот все наземные операции, а также бои на легких кораблях, то есть истребителях – это их прерогатива. В общем, моя задача – довезти их до Норда, своими пушками подавить сопротивление работорговцев и выпустить истребители на добивание, там уже командуют офицеры-норды. Строить оборону Норда тоже будут они.