Я рада снова видеть Элифаса, Ваишали и Маргуля. Кажется, что мы расстались много дней назад. Они, похоже, прекрасно провели свою первую ночь на острове. Мы рассаживаемся вокруг стола и набрасываемся на овощи, хлеб, сыр. Такая вегетарианская трапеза соответствует образу жизни чародеев, чтящих природу и любую живность.
Элифас торопится рассказать о беседе в Белом совете.
– Они ждали от нас правды, и мы не обманули их ожиданий.
– И даже того, что Ваишали – колдунья, не утаили?
– Их поразила моя история и то, как ты меня спасла, – отвечает сама Ваишали. – Я объяснила, что после стольких лет, проведенных взаперти, за зеркалом, нуждаюсь в отдыхе. Они предложили мне остаться с условием, что я стану учить рунам тех чародеев, кто проявит к ним интерес. Я согласилась.
Элифас и Ваишали сидят рядышком на скамейке. Кое-что заставляет меня присмотреться к ним внимательнее: то, как они смотрят друга на друга, как друг к другу прикасаются. Налицо сближение.
При этой мысли я краснею и закидываю удочку, чтобы проверить, верна ли моя догадка.
– А вы, Элифас? Вам Совет тоже разрешил остаться?
– Я изложил свой план, и они очень заинтересовались.
– Какой план?
– Я хочу написать книгу о чародеях и об их волшебстве. Эта книга, размноженная в тысячах экземпляров, рассеет, наконец, ложь, которой окружено их сообщество. Так будут изобличены колдуны с их расистскими бреднями. Поэтому мой ответ на твой вопрос: да, какое-то время я пробуду здесь.
Колдунья и землепроходец снова переглядываются. Я убеждаюсь, что не ошиблась.
– Как насчет тебя, Маргуль? – Поворачиваюсь к догрону, давно ерзающему, словно ему не терпится взять слово.
– Члены Белого совета спросили меня, чем мне хочется заняться. Я ответил правду: что никогда раньше не знал свободы, не знал, что значит самому определять свою судьбу. Кажется, они поняли. Мне сказали, что я могу побыть здесь, пока меня не найдет ответ.
– Пока ты не найдешь ответ, это ты хочешь сказать?
– Нет-нет, пока ответ не найдет меня. Они сказали так. Они объяснили, что ответ придет сам, искать его бесполезно.
– Э-э-э-э…
– Это было вчера, но уже сегодня утром я поймал кончик ответа, – продолжает он с широкой улыбкой. – Я гулял по деревне и встретил кузнеца. Он был восхищен тем, что я огр-дракон. Теперь он хочет взять меня на работу, я буду живой кузницей. Он говорит, что когда драконы еще существовали, изрыгаемый ими огонь помогал выплавлять невероятные сплавы. Теперь он хочет попробовать делать то же самое с моей помощью. Я буду трудиться и зарабатывать, представляешь?!
Его радость заразительна. Вспоминаю Сафра – вот кто сейчас был бы счастливее всех! Как бы мне хотелось, чтобы он был с нами, чтобы тоже наслаждался свободой на острове…
Наступает мой черед рассказать о пережитом прошлым вечером. Ничего не упускаю: ни встречу с Ави и Исаной, ни знакомство с отцом, ни купальню. Элифас требует подробностей о доме-дереве. Маргуля заинтересовали скульптуры моего отца. Что до Ваишали, то она, по ее признанию, искупалась вчера в море, но с удовольствием познакомилась бы с пресноводным источником. Короче говоря, мы свободно, честно и добродушно обмениваемся впечатлениями и ощущениями. Так повелось в нашей компании с самого начала.
После еды ко мне подходит Жоло.
– Я хочу обратиться к Совету. После меня будет твоя очередь. У тебя есть несколько часов, потому что мое выступление будет долгим. Согласно традиции, тебе следует уединиться и поразмыслить о том, что ты скажешь. Но это необязательно, можешь остаться здесь, с друзьями. Делай, как лучше тебе самой.
Я разглядываю остальных. Маргуль торопится к своему новому другу-кузнецу. Элифасу и Ваишали хочется побыть вдвоем. Вся моя компания – Сия.
«На меня не рассчитывай, – предупреждает оори, чувствуя мое внимание. – Я отправляюсь на охоту. Я видела на опушке диких коз и умираю от желания попробовать их на вкус».
Я отпускаю оори и отвечаю брату:
– Пройдусь по пляжу, там хорошо думается.
Вот я и одна. Совсем одна. Традиция соблюдена. Я медленно бреду к берегу. Достигнув воды, я иду вдоль полосы прибоя. Здесь нет тропы, приходится перепрыгивать с камня на камень. Мне нравится прогулка, от прозрачной воды между камнями не отвести глаз. В ней отмокают крабики, раки-отшельники, синие морские ежи. Через полчаса я достигаю очаровательного пляжа, прячущегося за скалой высотой с пятиэтажный дом. Здесь идеальное место, чтобы насладиться одиночеством.
Сажусь и погружаю руки в темно-серый песок. Тучка, тщетно пытавшаяся заслонить солнце, исчезает. Песок вокруг меня начинает мерцать. Я зачерпываю горсть, чтобы разобраться, как это происходит. Никакой загадки нет, все дело в крупицах сланца. Природа во всей своей красе!
Я вздыхаю.
Чародейка, поднаторевшая в науках. Тяжелый случай!
Этот пляж – гавань безмятежности и красоты. Лучше места для сиесты не придумаешь. Надо будет привести сюда Сию.
Закрываю глаза, чтобы мысленно дотянуться до своей оори, но та полностью поглощена охотой, ей не до меня.
Тем лучше, очаровательный уголок принадлежит мне одной.
Ни Сии, ни Жоло, ни Маргуля. Только я, я одна.
Оказывается, в прошлый раз я была в одиночестве, когда совершила побег. Минула целая вечность. Сколько всего произошло! Меньше чем за месяц я преодолела сотни километров. Хотя нет, считать надо в световых годах, ведь я попала на другую планету! Невероятно! Звучит фантастически.
Как же все сложно…
Мне хотелось бы все понять, но по правде говоря, ничегошеньки не понимаю.
Я угодила в неведомые края, на берег безымянного океана, сижу на пляже вулканического острова, о котором не знаю ровным счетом ничего.
Вот и вся правда.
Я потерялась.
Что еще хуже, я осознаю, что сама не знаю, чего хочу.
В прежней жизни все решения принимали за меня родители. Мое мнение было не в счет. В кои-то веки приняла самостоятельное решение – и вот последствия. Сбежать было необходимо, но побегу сопутствовал хаос. Я просто рванулась вперед, это было как прыжок…
Что за…
Могучая сила опрокидывает меня на песок, прерывая течение мыслей.
Пытаюсь сесть, но невидимый груз давит мне на грудь, не могу пошевелить даже пальцем.
Я извиваюсь, но без всякого толку.
Я не принадлежу себе.
Дрыгнуть ногой – и то не выходит.
Там, где только что я видела море и небо, теперь громоздится человек. Он скидывает с головы капюшон, но остается завернутым в темный плащ, исписанный рунами.
Не может быть!
Кошмар. Совершенно немыслимая жуть.
Эликс.
Это Эликс!
Проклятый колдун сидит на мне верхом, вдавливает в песок мои руки.
Его голова находится всего в нескольких сантиметрах от моей.
Худшего зрелища нельзя вообразить.
Даже не знаю, как назвать этот ужас.
Черная гноящаяся физиономия. Какой-то двуликий Бэтмен, Джекил и Хайд в одном лице. На черепе – ни волоска, только сморщенная кожа в сочащихся лимфой пузырях. Под ороговевшим веком пузырится вылезший из орбиты глаз.
Такое может привидеться только в бреду. От него исходит тошнотворное зловоние, смесь запахов горелой кожи, сажи и пота.
Да он на последнем издыхании!
– Вот и встретились, гадюка. До чего же я рад!
Это не голос, а натужный хрип старого курильщика.
Не могу поверить своим глазам.
– Вы?.. Вы живы?
Я задыхаюсь, легкие склеились от тяжести Эликса, сидящего на моей груди. Но главное – это неожиданность и омерзение.
– Думала, что от меня избавилась? Нет, я цепкий! Ты думала, что я погиб при пожаре, чародейка? Ха, я спасся!
– Как же так? Маргуль видел ваш труп.
Я вспоминаю, как разваливался дом-шале, как его рушил голем, а потом пожирало пламя. Там нельзя было выжить.
– Маргуль! – Эликс презрительно сплевывает и разражается кашлем. – Безмозглый догрон поверил своему хилому воображению. Когда провалился пол, я нацарапал на дверном косяке руну, позволяющую создать двойника. Немудрено, что вы поверили в мою гибель. Жалкое наивное ничтожество – вот кто такой твой Маргуль. И ты вместе с ним.
Он ухмыляется, скрипя зубами. От этого звука впору оглохнуть. Какой он противный. Да еще и сидит на мне! Я пытаюсь сопротивляться, но он еще сильнее сжимает мне запястья. От прикосновения его чешуйчатых лап меня может стошнить.
– Но нет, я не умер. – Он качает головой. – Полюбуйся на меня. Не умер! Выжил! И явился отомстить.
Я смотрю на него, принюхиваюсь. Передо мной человек в предсмертной агонии. В жизни не видывала таких ожогов! Как он умудряется терпеть боль?
Сам того не зная, Эликс отвечает на мой вопрос:
– Вижу, ты считаешь меня безумцем. Но я не безумен, нет. Хотя чуть не сошел с ума от боли. Конечно, я не вышел из пламени невредимым. Но на мое счастье, рядом оказался Гразиэль.
Меня колотит дрожь. Гразиэль? Некромант тоже остался жив?
– Представь себе, Гразиэль. Он меня спас. Он исписал мое тело рунами и избавил от страданий.
Сказав это, Эликс сбрасывает плащ. Торс и руки у него в том же состоянии, что и обожженное лицо. Ходячий труп, смердящая мумия.
Отпустив мои руки, колдун с наслаждением демонстрирует раны.
– Гразиэль покрыл всего меня рунами, и боль тут же унялась. Словно солнце выглянуло после урагана. Гразиэль – мой спаситель. Если бы не он, я сошел бы с ума от боли. Если бы не он, я не смог бы отомстить.
Я зачерпываю горсть песка и швыряю Эликсу в глаза. Он вскрикивает, царапает себе лицо. Я извиваюсь в надежде вскочить и убежать.
Моим жалким попыткам кладет конец увесистая пощечина.
– Тупица! – вопит колдун, не слезая с меня, и другой рукой закатывает мне новую оплеуху. У меня чуть голова не слетает с плеч. – Сказано тебе, я больше не чувствую боли. Я вообще ничего не чувствую, зря стараешься. Песок! Говорю же, ты тупица!
Я облизываю губы, рот полон крови, наверное, я укусила себя за язык.
Страх постепенно сменяется во мне холодной яростью.