По спине Приша пробежал холодок – Огородник заговаривался. Хорошо, что Хухэ куда-то убежал, наверное, на охоту. Глеб достал остатки колбасы и протянул Огороднику. Тот радостно взвизгнул, не веря счастью. И вновь спустился в подвал – убрать её и оставшуюся тушёнку. Видимо, там и хранил свои припасы. К травяному чаю Огородник подал булочки и морковные конфеты. Приш никогда таких не пробовал, но вкусно.
Путники попытался разговорить Огородника.
– А вы тоже искали радугу? – спросил Приш.
– А чего её искать? – удивился Огородник. – После дождя на небе завсегда бывает.
– Ну вы же дали стёкла, – начал Приш, но Глеб толкнул его ногой.
Приш намёк уловил и замолчал.
– А дальше по дороге что? – поинтересовался поэт.
Огородник задумался. По его лицу пробежала тень, он нахмурился, ушёл в себя.
– Извините, вы нас слышите? – вмешалась Мёнгере.
Тот очнулся. Посмотрел на них, затем на остатки еды, точно вспоминая, что произошло.
– А-а, дальше-то, – наконец ответил он, – да ничего особенного: сущий пустяк и безделица.
И захихикал, мерзко-мерзко. Так, что расспрашивать расхотелось.
Вечером Приш долго ворочался: к хозяину дома доверия не было. Ещё набросится с ножом, чтобы раздобыть свежего мяса. Или просто задушит. Ведь понятно, что Огородник с большим приветом. Поэтому Приш собирался бдеть всю ночь. Но Огородник так раскатисто храпел, что Приш понял: ничего плохого он не задумывает. А что с чудинкой, так от одиночества любой заговариваться начнёт. И вскоре Приш тоже вырубился.
Ему снилась огромная лента, состоящая из бредущих по дороге людей. Тысячи, миллионы людей. В пыли можно было разглядеть лишь их силуэты: большие и маленькие, толстые и худые. Ни одного звука: ни плача, ни смеха. Полная тишина. И безнадёжность. Такая тоскливая, что Приш пробудился в дурном настроении.
Открыл глаза и едва не заорал: прямо над ним склонился Огородник. Он широко улыбался и бормотал: «Мясцо, вкусное, много мясца». Приш едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься наутёк. Дрожащим голосом он ответил:
– Огородник, это я – Приш.
Тот возразил:
– Мясцо.
В его руке Приш разглядел нож. Во рту стало сухо. Сердце стукнуло в последний раз и замерло.
Хоть бы Глеб проснулся! А вдруг?.. Мысль оборвалась, не успев прозвучать.
– Я ваш гость, – произнёс Приш. – Вы нас угощали овощами, а мы вам дали банки с тушёнкой.
Взгляд хозяина немного прояснился.
– Да, – согласился он. – Поделились. Хорошие гости. Не мясцо.
Огородник зевнул и отправился в постель. Всю оставшуюся ночь Приш следил за ним, но больше ничего не произошло.
На завтрак хозяин сварил кашу из запасов путников. К ней он остался равнодушен, а то Приш опасался, что снова придётся делиться. Он не был жадным, просто когда не знаешь, сможешь ли пополнить запасы съестного, становишься экономным. Огородник припас подарки – по одному для каждого. Это были венки из высохших ржи и васильков. Хозяин торжественно надел их на путников.
– Не снимайте, – улыбнулся он. – Они очень красивые. Это вам не пустяк какой-нибудь!
Солома кололась, из-за неё чесалась голова. Но Приш решил вытерпеть. Всё равно немного осталось. Они на скорую руку перекусили и тронулись в путь. Приш сразу же стянул венок, но выбрасывать почему-то не стал, запихнул в мешок. Вскоре их догнал Хухэ и возглавил компанию. От полей поднимался пар, делавший мир вокруг сказочным. Даже рассказ Приша о ночном происшествии не испортил никому настроение. А через час туман рассеялся, и путники обнаружили, что дорогу пересекает огромное нечто.
Глава 19. Сущий пустяк
Мир будто обрубили. Вот поле, узкая тропка через него, небо, солнце, а вот – серое бесформенное облако. Раскинуло свои щупальца во все стороны. И за ним ничего. Ни сверху, ни снизу. Расползлось во весь горизонт.
– Нам сюда?! – Приш спросил и устыдился: слишком уж глупо прозвучало. И трусливо.
Все посмотрели на Хухэ: фенек жался к ногам, не решаясь идти дальше.
– От него толку мало, говорить не умеет, – Глеб махнул рукой. – Может, стёкла попробуем? Заодно проверим, что нам подсунул Огородник.
Они достали осколки и приложили к глазам. Ни на севере, ни на западе и востоке небо не окрасилось разноцветными полосками, лишь прямо перед ними промелькнула яркая вспышка.
– Чёрт! – выругался Глеб. – Значит, нам точно туда. Зато стёкла настоящие. Хоть что-то хорошее.
Мёнгере потрогала воздух перед собой.
– Странно. Словно там пустота, которая сожрала всё остальное.
– Точно! – Приша осенило: – Старик же и говорил про пустяк. – Он пояснил остальным: – Пустяк – пустота. Игра слов такая.
– Это сотворил старый бог, – добавила Мёнгере. – Когда пытался уничтожить своих детей.
Приш и Глеб обменялись непонимающими взглядами. Эту легенду они не слышали.
Мёнгере никак не решалась:
– Наверное, в другой раз.
– Нет, расскажи сейчас, – попросил Приш.
Ему хотелось отсрочить поход в серое нечто, пусть даже на несколько минут. Да и «потом» может не наступить. И девушка начала повествование:
Время долго правило вселенной. Наконец, ему стало скучно. И сотворило оно небо и светила на нём. Когда воцарились на небосводе Луна и Солнце, на земле появился свет. Стали расти цветы и деревья, плодиться рыбы и звери, ведь свет – это жизнь. А ещё зародились люди. Начали строить жилища, возводить храмы и дворцы. И не понравилось это Времени. Ведь каждый человек проживал одну жизнь, а творенья его рук – многие. Веками служили они людям, да и потом долго существовала память о чудесах света. Люди словно бросили вызов самому Времени.
Сначала бог пытался стереть их с лица земли. Обрушивал с небес огненные камни, тряс землю, насылал мор. Но вновь и вновь жалкие смертные возрождались и отстраивали дома и святилища, создавали скульптуры, писали картины. И тогда разозлилось Время и надумало уничтожить весь мир, стереть, точно неудавшийся набросок.
Породило Время огромную змею, Уроборос. Раз – и проглотила змея Солнце, два – проглотила Луну. Наступили на земле ночь и холод, стало гибнуть всё живое. А змея не успокаивалась, пожрала небо и звёзды, да и к людям подбиралась. Только Солнцу и Луне гибнуть совсем не хотелось. Стали они разгораться в животе змеи, да так сильно, что кожа чудовища не выдержала и лопнула. Снова засияли на небе звёзды, а Луна и Солнце заняли свои места.
А на том месте, где полз Уроборос, возникла пустота, и не было в ней никого живого и мёртвого. А что Время? Да ничего, успокоилось. Знает, что и у долговечных пирамид есть отпущенный век. И когда-нибудь Время поглотит и их.
– Мда… – протянул Глеб, – обнадёживающая история. Интересно, мы-то сами не исчезнем, если войдём внутрь?
Приш не знал, Мёнгере тоже. И похоже, других вариантов нет.
– Хухэ, не ходи с нами, – обратилась к фенеку Мёнгере. – Это не твой поход. Тебе вообще надо было остаться в пустыне.
Лисичка возмущённо тявкнула.
– А может, – протянул Приш и устыдился: голос сорвался на писк: – Может, и мы не пойдём? Мы же не обязаны.
Наступило молчание, все обдумывали его слова.
– Хрень какая! – Поэт бросил рюкзак и сел на траву. – Ведь на самом деле можно.
Он разлёгся и уставился в небо. Приш опустился рядом.
Только Мёнгере осталась стоять.
– Я пойду, – вдруг сказала она. – Не сдамся. Я сама выбрала этот путь.
Мёнгере застыла, словно статуя, лишь сжатые кулаки и яростно блестящие глаза выдавали эмоции.
– Оно того стоит? – спросил Глеб. – Мы можем погибнуть. Тогда ты и так ничего не получишь.
– Зато попытаюсь! – впервые Мёнгере позволила чувствам взять над собой верх.
– Без нас не выйдет, – ответил Глеб. – Ты же слышала Хранителя: лишь втроём мы доберёмся до радуги. Одной нельзя.
Приш поднялся: придётся идти. Глеб тоже нехотя встал. Закинул мешок на плечо и первым шагнул в серое облако.
Хухэ смотрел, как троица скрывается за серой завесой. Сначала поэт, затем пришелец, последней – красавица. Он не собирался следовать за ними – для маленькой лисички слишком много происшествий. Но что-то не отпускало. Хухэ заскулил и поспешил за остальными.
Резко, на бреющем – в неба храм!
Туч оголтелый скрежет…
Мёртвое сердце. Осколки. В хлам
Клетку грудную режут.
Корчусь от боли: дышать, дышать,
Выдох – звериным воем…
Я без тебя не смогу летать!
Раньше нас было двое…
Стихи испарялись из памяти, оставляя после себя страх: вот только что были, вертелись на языке и… Сохранился лишь набор слов, беспомощный и бездарный. Все ранее написанные строфы распались на строчки, те на отдельные слова и буквы. Дар ускользал, просачиваясь водой сквозь песок. Глеб больше не поэт. Он даже «кровь» и… Какое же там было слово? Пример для простейшей рифмы? Они упражнялись, придумывая разные пары. «Кровь» и «гвоздь»? Нет! Ещё смеялись, что в стихах главное – чувства, экспрессия, а не рифма с ритмом. Стихи – это то, что нельзя выразить прозой. Полёт души. А теперь у него ни крыльев, ни таланта.
Вспомнил! Кровь – любовь. Только сейчас это кажется бессмысленными звуками. Они не цепляют и не будят воображение. Но Глеб уцепился за эту пару, как за спасательный круг. Любовь – кровь. Да, их учили в школе подбирать рифмы, чтобы ученики могли выдать несколько вариантов. Побеждал тот, кто предлагал неизбитый. Неизбитый что? Мысли разбегались, в голове пустота. Пустота… Почему-то именно это слово знакомо.
Глеб плывёт-тонёт в тусклом пространстве, похожем на вату. Где верх, где низ, не понять. И неясно, зачем он вообще идёт. И кто он, и как его зовут. Остался ошмёток имени, два звука: «л’» и «э». Его ли? Может, приблудились чужие? Не вспомнить. Только знает, что ему зачем-то надо вперёд. Туда, где разгорается багровая точка.