Глеб делает шаг, и его охватывает пламя. Тело корчится в муках, словно вновь проходит через родовые пути. Огненные буквы вспыхивают вокруг. Из последних сил Глеб шепчет:
Всё на двоих, наяву и в снах:
Всё на двоих. И крылья…
Вдруг превратилось, в мгновенье, в прах,
Стало вселенской пылью…[10]
Становится легче. Глеб даже вспоминает своё имя и прошлое. Он бывший поэт и хочет вернуть крылья и дар. Память понемногу восстанавливается, и стихи обретают объём.
Затем всё обрывается, последнюю строфу не оживить – это плата за прохождение. Шрамы наливаются кровью, между лопатками невыносимо жжёт – точно поставили клеймо. И от этого ощущения не избавиться.
Всё разных оттенков зелёного: малахита, салата, изумруда. Морской оттенок сменяется травяным, как волосы на голове Приша, и тот понимает, что это его родина. Ему хочется разглядеть подробности, может, увидеть лица родителей. Но дальше лишь густые столбы дыма. И всё.
Приш хватается за первое воспоминание детства, но оно ускользает. Приш яростно пытается восстановить его в памяти, но вязнет в забытье. Зелёное вытесняется сначала чёрным, затем стальным. Вокруг всё забито паклей. Приш задыхается – дым разъедает лёгкие, вата забивает глаза и нос.
Но он прёт вперед, как… Сравнение исчезает. Ну прёт же?! Как кто? Он ещё не показывал этого… Кому? Страх колет в сердце. Он всё забыл! Даже простые слова. Даже имена близких. Зелёное… Зелёная трава. И по ней ползёт муравьишка. Приш ставит на его пути палец, но муравей переползает препятствие.
«Прёт, как муравей!» – смеётся Лиза. И Приш вместе с ней.
И кто-то тянет яблоко. Ещё немного, и имя обретёт плоть. Но изображение подёргивается рябью. И двигаться невозможно, ноги путаются в пакле. Надо выбираться, но Приш не в состоянии. Он не муравей, чтобы не сдаваться, всего лишь подросток. Но что-то заставляет идти, и он прёт, как муравей. И яблоко совсем рядом. Приш тянет руку и почти хватается за него, но оно снова удаляется.
Приш чувствует, как колет в спину. Он достаёт из мешка венок. Желтизна соломы и индиго васильков: венок, подаренный сумасшедшим стариком. Огородником его звали. Яблоко возвращается, и Приш ощущает его вкус. Марта и Вилли! Имена приёмных родителей стали реальностью. И огромное облегчение: он Приш – сын Марты и Вилли. У него есть сестра Лиза. И Алиса – девушка, которую он любит. И он желает возвратиться в Яблоневую долину.
Всё залито золотом. Медное золото, жёлтое, белое. И Мёнгере растворяется в нём. Весь мир охватило солнечное мерцание, и Мёнгере сдаётся. Она сама становится светом. И слышен вкрадчивый шёпот:
– Этот мир достоин, чтобы его утопили в свете, милая.
Мёнгере знала одно существо, которое звало её милой. Оно походило на человека, но не было им.
Она в коридоре, который кажется бесконечным. Её окружают высокие мрачные стены – в храме почти нет окон. Мёнгере ускользнула от жриц, ведь так хочется побегать в удовольствие, а не сидеть взаперти. Она спешит к выходу, но теряется в лабиринте поворотов.
– Мёнге! – слышит она крик за спиной и ускоряет шаг.
Вдруг на её пути возникает жрица. Мёнгере не успевает затормозить и врезается в неё. Сейчас её выдадут! Но та лишь прижимает девочку к себе и гладит, гладит по волосам.
Странно. Эпизод всплыл неожиданно. Ничего подобного Мёнгере не помнила. Сколько ей тогда было? Три года?
– Тебе не нужна память, – услужливо подсказывает тот же голос. – Ты станешь править миром, милая. И он захлебнётся светом.
Да! Она же мечтала об этом. Все страны поклонятся ей. Мёнгере станет правительницей континентов, в её честь зазвучат торжественные гимны.
– Умница, ты достойна этого, – соглашается голос. – И покараешь несогласных. Вольёшь в их глотки раскалённый свет.
Особенно той, желтоволосой. Возомнила, что краше Мёнгере, посмела нарушить совершенство. Мёнгере сама изуродует её личико, отрежет фарфоровый носик.
– Ты свет, милая, тебе можно всё, – успокаивает голос.
Мёнгере не помнит имени удачливой соперницы, да и название Алтанхота покрылось песком. Только ярость слепит глаза, как…
– Свет. И ничего, кроме света.
Кто же всё-таки та женщина, которая гладила её?
– Не думай о ней, – голос обеспокоен, – она этого недостойна.
И всё же… Слово уплывало, словно рыба в мутной воде.
Её учили охотиться с гарпуном, стоя подолгу в реке. Странная подготовка к трону. И ощущение, что она промахнулась.
– Мир ждёт тебя! Что ты прицепилась к этому обрывку? – голос взревел. В нём слышалось голодное нетерпение.
Женщина гладила девочку по волосам и прижимала к себе, пользуясь возможностью. Лица жриц всегда были скрыты платками, такой же Мёнгере носит, чтобы спрятать шрамы. И она не знает, как выглядела её мать.
Мама! Та жрица была её матерью. Конечно! Мёнгере плачет, слёзы оставляют жгучие дорожки на лице, и шрамы полыхают. Но Мёнгере не замечает этого: она счастлива. Ей удалось воскресить прикосновение мамы. Та перестала быть бесплотной тенью.
– Она тебя предала, променяла на другую дочь, – голос разочарован. – А ты её простила. Ты слабая. Тебе никогда не стать несущей свет.
Мёнгере согласна: да, ей не стать. Она хочет просто быть счастливой. И чтобы исчезли рубцы с лица. Странное желание для бывшей правительницы. Но ей этого вполне достаточно. И золото вокруг плавится и стекает крупными каплями.
Глава 20. Третий изгнанный
– Думал, что от меня осталась лишь оболочка, – делился Глеб. – У хватиться было не за что. Даже слова пропали.
Приш кивнул: знакомо.
– И пустота внутри, точно таксидермист набил воздухом, – продолжал поэт.
Хухэ тявкнул, соглашаясь, – фенек всё же последовал за ними. Глеб опустился на колени и осторожно погладил Хухэ.
– Тебе тоже досталось?
Тот притих, дав дотронуться до себя. Лишь Мёнгере безмолвствовала: не пожелала ничего рассказать.
Когда вышли из пустоты, у Глеба точно огромная тяжесть с сердца свалилась: думал, что никогда не вспомнит своих стихов. Да, разучился сочинять, но забыть написанное – ещё хуже. Но вот последнюю строфу он так и не восстановил. Словно она послужила ему пропуском из пустоты. Но надо попробовать. Глеб мысленно вернулся в день переводного экзамена.
Лис вылетел из аудитории довольный.
– Пять! – эмоции его переполняли.
Его сразу же обступили:
– Рассказывай, как прошло.
По словам друга, ничего сложного не было. Стило особо не прикапывалась, даже нашла, что недурственно. Вогон Джельц – прозвище уже приклеилось к председателю – проворчал насчёт большого количества соединительного союза «и», но зато похвалил рифму.
– А Аврора? – спросил Глеб.
– Ничего, – растерялся Лис. – Промолчала.
Странно. На неё не похоже.
Наступила очередь Глеба. Он вошёл в кабинет и представился: Чёрный Поэт. Стило тут же фыркнула: видимо, псевдоним показался ей неудачным. Вогон Джельц кивнул:
– Начинайте, молодой человек.
Глеб покосился на Аврору: она не поднимала глаз, будто увидела на столе что-то ужасно интересное. Ему захотелось заорать, стукнуть по стене, чтобы с неё слетела эта показушная безмятежность. Чёрт, она же тоже поэт! Что им до правил, установленных другими людьми?!
Глеб не воспарил, взметнулся к потолку, чувства бурлили. Он не читал стихи, бил ими, точно кнутом. А Аврора всё так же сидела с равнодушной маской на лице. А он взывал к ней, под конец выдав заключительный аккорд:
Глеб не спустился, рухнул на пол, обессиленный. После такого выплеска хотелось одного: сбежать ото всех. Но сперва следовало выслушать вердикт комиссии. Первой начала Стило:
– Хм, средненько. Из положительного: много экспрессии, чувств. Вот это удачно: «Мёртвое сердце. Осколки. В хлам клетку грудную режут». Борьба человека со своими страстями. Но мне кажется, Чёрный Поэт, это не самое удачное ваше стихотворение. Вы можете лучше.
– Это убого, – перебил её Вогон Джельц, – я вот тут набросал, – и председатель раскрыл тетрадь, она была исписана мелким убористым почерком: – «Резко, на бреющем – в неба храм!» – метафора крайне непонятная и неудачная. Первые четыре строки – четырёхстопный ямб с дактилической клаузулой. Следующие четыре строки – полное отсутствие строфы.
Глебу показалось, что Вогон Джельц бредит. Какой ещё ямб? Он о чём? А тот распалялся:
– Строфика, молодой человек, – раздел стиховедения, изучающий формы объединения стихов в композиционно законченное целое; учение об упорядоченном сочетании закономерно повторяющихся в тексте стихотворных строк. Почему вы ею пренебрегаете?!
Председатель причмокивал губами, словно большая рыба. Глеб с трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Наверное, это нервное.
– Что за заигрывание с ангелами и демонами?! Недостойно привлекать к себе внимание за счёт божественного! Это дешёвый способ, молодой человек.
Глебу казалось, что его раскатали асфальтоукладчиком, а Вогон Джельц распалялся всё больше:
– А ваш полёт?! Кто вас учил взмывать под потолок? Многое себе позволяете! Даже мы, люди с богатым литературным опытом, не разрешаем себе подобного. Так что незачёт! Без права пересдачи!
Глеб растерялся: незачёт? Ему?! Этот Вогон Джельц сошёл с ума? И почему молчит Аврора? Она что, оглохла? Но заговорила Стило:
– Думаю, без права пересдачи – слишком сурово. Понятно, что у молодого человека что-то произошло. Первая любовь, безответные чувства. И он не смог контролировать себя. Правда? – она обратилась к Глебу.
Тот замешкался на секунду, но сообразил, что Стило даёт шанс.