После ночного происшествия переполошился весь замок. На нижних этажах нашли еще несколько змей. Кажется, в кладовой и комнатах прислуги. Но, слава богам, они не успели никого укусить.
Вайш лично приходил ко мне в покои, справлялся о самочувствии и прислал с пяток служанок, чтобы те еще раз проверили комнату. Появление змей землевладелец объяснил весьма тривиально — началом лета и пришедшим в край теплом. Гадюки выбираются на холм, греясь на ласковом солнце, а ночью стремятся найти укрытие и потому заползают в жилища. По его словам, явление это весьма распространенное и частое в этих краях. А то, что змея оказалась именно в моих покоях, он не мог объяснить никак иначе, чем нелепой случайностью.
Поверила ли я ему? Вряд ли… Пусть и говорил вайш весьма убедительно. И рассыпался в извинениях, охал и причитал, хватаясь за голову. Кшатрий его словами тоже не проникся, я видела это по застывшему, каменному лицу, с каким тот смотрел на здешнего хозяина.
Но тем не менее Халид сделал вид, что мы удовлетворены объяснением. Только вот от дополнительной прислуги и охраны, что предлагал выделить вайш, отказался.
Вместо этого он велел Хальди ночевать в моей комнате. А еще перекрыл все двери, ведущие в смежные комнаты. По второму кругу обшарил покои, особое внимание уделив стенам — видимо, искал потайные ходы, какими обычно напичканы подобные замки.
Весь следующий день Халид не отходил от меня ни на шаг. И кханду всегда держал при себе, многозначительно положив ладонь на увесистую рукоять. Лично проверял еду, прежде чем позволить отведать мне.
— Не волнуйтесь, рани, скоро вернется раан-хар, и мы тут же уберемся из этого замка. Я бы уехал и раньше, да только не знаю, где его искать. И селений в округе почти нет — ближайшее в двух днях пути, да и то мы не можем быть уверены, что там безопасно. Цветок разнесло почти по всей округе! — Халид раздраженно сплюнул. — Так что вы уж потерпите немного.
Я кивнула, соглашаясь. А что, собственно, мне оставалось?
Разве что отправить Лаару рииш. Но эту идею я сразу отсекла, стоило представить мужа с распоротым запястьем, каплю за каплей вливающего кровь в побеги Цветка Смерти.
Что он станет делать, получив шар? Плюнув на все дела, бросится на выручку?
Как ни странно, мне бы этого хотелось. Хотелось думать, что ради меня муж готов на все. И так притягательно было проверить это!
Но с другой стороны, я понимала, что мои проблемы в замке — сущие пустяки по сравнению с тем, как тяжело сейчас Лаару. И борьба с Цветком Смерти куда важнее всех этих мелких неурядиц.
Значит, надо просто быть осторожной и дождаться его возвращения.
Ведь он обязательно вернется. Не может не вернуться…
Лаар
Лаар вымотался. Даже не столько физически, сколько морально.
Казалось, разросшемуся Цветку нет конца и края. Они выжгли уже несколько гектаров леса, но до материнской цветоножки так и не добрались. Лаар чуял ее сквозь пепел и дым кострища. Сквозь терпкий запах древесной смолы и сухой хвои. Она ждала его там, в самой гуще ядовитых зарослей, в сердце зловонной демоновой глотки, в которую ему придется нырнуть с головой.
И он бы сунулся, не отлагая в долгий ящик, но внутри сидела еще одна заноза.
Катара…
Лаар не видел ее уже три дня, и неведение сводило с ума. Все ли там в порядке? Не приключилось ли чего?
И вроде он приставил к ней кшатрия, и оставил рииш на крайний случай, а все равно сердце было не на месте. И чем дольше он отсутствовал, тем тревожнее становилось. Халиду, несмотря на недавний промах, раан-хар доверял, а вот вайшу и всей его своре — нет. Чутье подсказывало, что от таких людей стоит держаться подальше, а Лаар привык чутью доверять.
В конце концов раан-хар сдался. Желание увидеть, прикоснуться, ощутить сладкий запах его рани не давало покоя. Мешало ясно мыслить и сосредоточиться на деле. Да и стражам требовался нормальный отдых.
Ор Гронта отрядил местных разгребать завалы и пепелище после лесного пожара, а сам повернул к замку. Все равно дышать в густом дыму он не сможет, а пока тот развеется, Лаару как раз хватит времени обернуться.
До лысого холма Лаар гнал будто сумасшедший. Ретивый конь несся, словно огненный смерч, взрыхляя копытами мягкий дерн. А следом за ним длинным шлейфом тянулся табун красногривых рысаков, понукаемых нетерпеливыми всадниками. И те и другие были рады ощутить свободу, свежий ветер и запах душистого разнотравья, пришедший на смену едкому дыму и копоти.
Но как они ни гнали, вернуться до заката все равно не успели. Отряд въехал во двор, когда уже смолкли вечерние трели птиц и небо затянуло густой непроглядной мглой. Тем не менее в замке их ждали. Навстречу выбежала толпа слуг, помогая всадникам спешиться и расседлать коней.
Лаар кинул поводья подскочившему конюху и сразу направился в замок. Шел быстро, торопливо, сгорая от нетерпения и предвкушения скорой встречи с той, что никак не шла у него из головы. Взбежал по крутой лестнице, через одну перескакивая ступени, — и чуть не налетел на неожиданно показавшуюся из-за поворота девицу.
Девушка ахнула, чудом не выронив увесистую корзину, накрытую льняной салфеткой.
Один вдох — и он узнал ее.
Та самая, что Лаар приметил еще в трапезной. Кажется, младшая дочь вайша.
Вот только какого демона она делает здесь посреди ночи, когда всем порядочным девицам надлежит видеть десятый сон в своей постели?!
— Прошу прощения, мой господин. Я такая неловкая… — Взгляд украдкой, яркий румянец смущения на щеках и запах, что кружит голову, стоит лишь немного приблизится.
Ему бы следовало уйти, сразу, без колебаний, как он делал это прежде с другими настырными папенькиными дочками.
Но, демонова глотка, как же его все это достало!
— Что ты здесь забыла? — бросил Лаар грубо.
— Простите, я всего лишь… я… собиралась принести вам кушанье. — Она неловко протянула корзину. — Я подумала, что вы устали с дороги, а все слуги заняты и…
— И что? Может, ты еще поможешь мне расслабиться с дороги? — зло процедил Лаар и, выхватив из рук девчонки корзину, схватил ее за запястье и поволок по коридору. Втолкнул в первую попавшуюся на пути комнату. Прижал к стене и тут же зажал рот ладонью, когда та попыталась взвизгнуть.
В глазах ее плескался страх, дикий, первобытный, и Лаару это понравилось. Именно такой реакции он и ожидал.
И запах усилился многократно. Забавно, но страх так же, как и желание, вызывал резкий выплеск секрета, и Лаару стоило немалых усилий, чтобы сдержать себя.
На девице был легкий хитон из полупрозрачной ткани, прихваченный тонким пояском. Раан-хар схватился за свободный конец и с силой дернул пояс.
Девица затряслась, задергалась в его руках, пытаясь вырваться, оттолкнуть. Но Лаар не позволил, по-прежнему зажимая ей рот ладонью.
— Мне продолжить? — вкрадчиво спросил он, глядя в наливающиеся слезами глаза. Девица была хорошенькая, тонкая и по-детски хрупкая. И Лаар не сомневался, что со временем из нее выйдет настоящая красавица. Жаль только, воспитание подкачало.
Девчонка усиленно замотала головой, моля глазами о пощаде.
— Нет? — нехорошо усмехнулся ор Гронта. — Тогда слушай внимательно. Если я еще хоть раз увижу рядом тебя или кого-то из твоих настырных сестер, то, не раздумывая, пущу вас по кругу средь своих стражей. Знаешь, как они оголодали по женскому телу? — И вновь смешок, а девица уже покрылась липким потом и трясется крупной дрожью, кажется, вот-вот намереваясь свалиться в обморок. — И поверь мне, такое решение будет куда милосерднее, чем взять одну из вас в жены… — добавил раан-хар и резко отступил.
Дочь вайша осела на пол, стискивая дрожавшими пальцами подол хитона.
Лаар же не спеша поднял с пола корзину и вышел прочь, оставив девушку осмыслить произошедшее, надеясь, что та накрепко выучит преподнесенный урок.
У самого же внутри билось желание. Бесновалось, ища выхода, разрядки. В паху сладко ныло, а штаны сделались тесными, давили так, что хотелось содрать их, не доходя до покоев.
Лаар стиснул зубы и ускорил шаг.
Почти ворвался в спальню, послав к демону кшатрия, что попытался его задержать. Кажется, Халид хотел о чем-то поговорить, но Лаару было не до того. Желание билось в висках, стучало в крови, скручивало нутро в тугой узел, почти заставляя выть от нетерпения, требуя немедленного утоления.
И Лаар порадовался, что ему есть где это желание удовлетворить.
Он замедлился лишь на секунду. Когда увидел мирно спящую на постели жену. Внутри всколыхнулся давний страх, и Лаар задержал дыхание, боясь вдохнуть, — вдруг что-то изменилось за эти дни?
Колебался он лишь мгновение, а потом опустился на край постели и со свистом втянул воздух у ее виска. По телу прошла волна облегчения — и тяжкий груз разом свалился с плеч.
Катара по-прежнему пахла сладко. Так чарующе пряно и соблазнительно. Невероятно!
И Лаар ругнул себя за мимолетную слабость перед дочерью вайша. Ее запах не шел ни в какое сравнение с дурманящим ароматом его рани.
Его жены. Его женщины. Той, что больше не боялась. И отвечала ему, взрывая мир тысячей разноцветных обжигающих огней.
Лаар взялся за кожаные ремни, стремясь как можно скорее избавиться от стесняющего движения доспеха.
Теперь, рядом с ней, он точно не сдержится.
Лаар представил, как Катара проснется от его поцелуев, и нутро обожгло новой волной подкатившего желания.
Демоновы ремни! Что ж они так туго расстегиваются?!
Короткий стук в дверь заставил обернуться.
Кого еще там принесло? Впрочем, кто бы то ни был, Лаар непременно пошлет его к демону!
Стук повторился.
— Проклятье! — сквозь зубы ругнулся Лаар и, таки справившись с ремнями, откинул доспех. Прошел в двери, распахнул рывком, готовый разорвать позднего визитера на куски.
Но в открывшемся проеме показалась лишь хмурая морда кшатрия.
— Надо поговорить. Это важно! — с нажимом произнес Халид и, глянув поверх плеча Лаара, коротко пояснил: — На рани покушались.