Дерек Фаундер – это же отец Хелен, сообразила Ванесса.
С вдруг заколотившимся сердцем она выпрямилась в кресле. Знала ли Хелен о темном прошлом своего отца? Она всегда с таким трепетом отзывалась о нем… Так что, может, и не знала.
Или все-таки знала… но не верила всем этим обвинениям?
Стоило имени Хелен всплыть у нее в голове, как что-то промелькнуло на самой периферии сознания.
Ванесса открыла свою электронную почту и нашла результаты токсикологической экспертизы первых трех жертв, в свое время присланные ей Хиной. Когда она еще раз просмотрела отчеты, ее внимание привлекла одна вроде бы незначительная деталь: в смертоносной смеси, унесшей жизни троих мужчин, обнаружились следовые количества эпоксидной смолы. А Хелен использовала эпоксидку для изготовления всякой бижутерии.
По спине у Ванессы пробежал противный холодок. Могло ли это оказаться простым совпадением или же здесь крылось что-то более зловещее? Может, сердечный приступ, унесший жизнь Дерека Фаундера, был спровоцирован повышенным вниманием к нему в связи с исчезновением Винсента? Тихий голосок в голове у Ванессы упорно нашептывал: «А не могло ли быть так, что Хелен, охваченная горем и затаенной обидой, сочла деревню виновной в смерти своего отца?»
У нее упало сердце. Нет, только не Хелен! Такого просто не может быть.
Ванесса отбросила сомнения в сторону, но они продолжали возвращаться, снова и снова. Поэтому она вскочила и открыла дверь спальни… чтобы увидеть за ней Хелен с крайне обеспокоенным выражением на лице.
– Что-то я уже волнуюсь за Пола, – сказала та.
Ванесса ощутила замирание в животе.
– Почему? Что случилось?
– Он уже сорок минут назад написал мне, что едет домой. И давно должен быть здесь. От отдела максимум двадцать минут езды.
– Может, он заехал купить что-нибудь из еды по дороге?
Хелен покачала головой.
– Нет, он бы сказал. Пол знает, как я волнуюсь, когда он садится за руль после того, как ему поставили этот диагноз. Я… Я все время боюсь, что он попадет в аварию и что его найдут где-нибудь в кювете.
«Найдут где-нибудь в кювете…»
– Я сейчас поеду поищу его, – пообещала Ванесса. – А ты оставайся с детишками. Но сначала быстро ответь мне: ты в курсе, что твоего отца допрашивали в связи с исчезновением моего брата?
Глаза у Хелен широко раскрылись. Она выглядела искренне потрясенной.
– Моего отца?
– Да, я только что прочитала расшифровку допроса. – Ванесса немного помедлила, тщательно подбирая слова. – А в токсикологических отчетах по первым трем жертвам упоминается эпоксидная смола.
– Господи, Ванесса, что ты этим хочешь сказать? Что я – Паутинный Убийца? Да я и понятия не имела о том, что моего отца допрашивали, а с эпоксидкой уже несколько месяцев не работала, черт возьми! А что осталось, пожертвовала школе.
Тут их прервал пронзительный звонок телефона Хелен. Она посмотрела на него и нахмурилась.
– Это О-Эс.
После чего быстро поднесла трубку к уху, и Ванесса с беспокойством увидела, как лицо у нее омрачилось.
– Черт! – услышала она ее ответ.
– Что случилось?
– Машину Пола только что нашли возле отдела с открытой дверцей. И… и на записи с камеры наблюдения видно, как он падает, а потом… – Хелен резко втянула в себя воздух. – Кто-то тащит его прочь.
– Блин… Могу я поговорить с О-Эс?
Хелен кивнула, передавая мобильник Ванессе.
– О-Эс, это доктор Марвуд. Когда вы в последний раз видели Пола?
– Около получаса назад. Он сказал, что ему нужно кое-что выяснить.
– Можете прислать мне ту запись с камеры?
– Конечно, – ответил детектив-сержант. – На тот же адрес?
– Да.
– А теперь мне пора, – сказал О-Эс. – Сейчас каждая пара рук на счету. Присмотрите там за Хелен, хорошо? Это как раз то, чего бы ему хотелось.
«Чего бы ему хотелось…» Так обычно говорят о тех, кого уже нет в живых.
– Обязательно.
Ванесса вернула Хелен ее мобильник.
– Может, стоит поехать в отдел? – спросила та, прикусив губу.
– Нет. Оставайся у телефона.
Как только Ванесса произнесла эти слова, гуднул ее собственный мобильник. О-Эс прислал запись с камеры на парковке отдела. Ванесса ткнула пальцем в экран, запуская воспроизведение. Сердце у нее упало, когда она увидела, как ее друг идет к своей машине, устало опустив плечи.
Открыв водительскую дверцу, он вдруг замер, глядя на что-то происходящее за кадром. И тут же вроде как испуганно поднес руку к лицу и отшатнулся.
Ванесса поставила видео на паузу, увеличив изображение.
Бабочки. На Пола налетели десятки бабочек. А он терпеть их не мог.
Снова запустив запись, она увидела, как он упал на асфальт, отчаянно размахивая руками. На глаза у нее навернулись слезы.
– Господи, Пол…
И тут заметила, как к нему приблизилась какая-то фигура. Темная. Едва различимая. И зажала Полу нос рукой в перчатке. Тот покачнулся и обмяк. Затем фигура схватила распростертое тело Пола под мышки и потащила его прочь из кадра. Ванесса нахмурилась и перемотала запись на тот момент, когда этот человек подошел к Полу. И тут ее охватило леденящее душу осознание. У фигуры была необычная походка. Как некоторые могли бы сказать, утиная.
Это был тот учитель – Эндрю.
Ванесса невольно глянула в окно коридора, за которым виднелось здание школы. Хелен сказала, что пожертвовала остатки своей эпоксидной смолы школе… И тут взгляд ее уловил вдалеке что-то еще, где-то за фермой бабочек.
Что-то охваченное огнем.
Прижав к уху телефон, Ванесса бросилась вниз по лестнице.
Глава 45
Веки Пола затрепетали, и он открыл глаза. Казалось, будто на руки и ноги навалилась какая-то неподъемная тяжесть. Он попытался пошевелить ими, но тело отказывалось повиноваться ему. Когда зрение немного прояснилось, Пол огляделся и в полумраке сначала не смог понять, где находится. Но потом различил смутные очертания деревьев и столбиков со стрелками указателей, увидел над собой треснувшее стекло, сквозь которое пробивался лунный свет.
Это был хорошо знакомый ему атриум для бабочек.
Как он здесь оказался? Вопросы так и переполняли его, но, еще не успев их как следует сформулировать, Пол понял, что происходит нечто ужасное. Он даже не мог открыть рот, чтобы заговорить.
Он был полностью парализован.
Из лунных теней появилась какая-то фигура, и его охватило облегчение, когда он узнал Эндрю Кёрка, учителя близняшек. Пол попытался окликнуть его, позвать на помощь, но слова застряли у него в горле. В руках у Эндрю был какой-то прозрачный контейнер, и когда учитель подошел ближе, Пол с ужасом понял, что внутри притаился темно-коричневый паук, волосатые лапы которого раскинулись на добрых шесть дюймов.
– Просто красавец, точно? – произнес Эндрю.
О нет… Только не он… Только не учитель его дочерей!
Пол тщетно боролся со сковавшим его параличом, сердце у него гулко билось в груди от страха и отчаяния.
«Ты шизанутый ублюдок!» – хотелось крикнуть ему.
– Это бразильский странствующий паук, – продолжал Эндрю, присаживаясь на корточки рядом с Полом и бережно прижимая контейнер к груди. – Раньше он принадлежал Эйбу Эбботту. Я берег его для особого случая.
Пол как наяву увидел перед собой безжизненные глаза Эйба. Вспомнил, каким опустошенным был тогда взгляд у Ванессы. Представил себе такое же выражение у нее на лице, когда она узнает, что он мертв. На лице у Хелен… на лицах близняшек.
«Черт! Черт! Черт!»
– Вообще-то я захватил с собой довольно много подобных тварей, специально для тебя, – сказал Эндрю, указывая на большой пластиковый контейнер позади себя, внутри которого прыгали и копошились какие-то темные тени. – Мне понравилась идея сжечь их вместе с тобой. Сама ее жестокость.
«Сжечь?»
Эндрю оглянулся через плечо на оранжевое мерцание вдалеке. В полях что-то горело. Затем он повернулся обратно и посмотрел на паука, прильнувшего ко дну контейнера.
– Яд этого паука – мощный нейротоксин. Ты знаешь, что такое нейротоксин? – Эндрю так четко выговаривал слова, словно обращался к кому-то из своих учеников. – А-а, ну да, ты ведь сейчас не можешь говорить из-за атракурия, циркулирующего по твоим кровеносным сосудам… Позволь мне объяснить: нейротоксин – это вещество, способное привести к тому, что нервы в человеческом организме уснут и перестанут работать: точно так же, как мы после долгого сна не можем пошевелить ни рукой, ни ногой. Я уже подумывал о том, чтобы извлечь этот яд и использовать против тебя, Пол. Но после того как столько провозился с извлечением шелка из золотого кругопряда Эйба Эбботта, понял, что у меня просто нет на это времени.
Этот гад спокойно признавался во всем…
Если он действительно умрет этой ночью, подумалось в этот момент Полу, то, по крайней мере, умрет, зная, кто такой Паутинный Убийца. Жаль только, что не удастся перед этим расквасить его самодовольную рожу.
Но какие мотивы могли быть у этого учителя?
С какой-то странной улыбкой Эндрю осторожно открыл контейнер, и Пол ощутил инстинктивное стремление отодвинуться. Но казалось, будто у него нет тела. Теперь он понял, что чувствовали остальные жертвы.
Майкл.
Саймон.
Тим.
Бенджамин.
Харви.
Натали.
Эйб.
А вскоре почувствует и он сам.
Паук высунул из контейнера свои длинные волосатые передние лапы и приподнялся на задних, приняв угрожающую позу и демонстрируя клыки, которые казались слишком большими даже для такого огромного паука.
Полу захотелось вскрикнуть, но он не смог выдавить из себя ни звука.
– При укусе такого паука, – все тем же учительским тоном вещал Эндрю, – его нейротоксины поражают нервную систему, вызывая целый каскад последствий. Сначала возникает сильная боль – чувство жжения, которое распространяется по всему телу. Яд парализует мышцы, оставляя жертву неподвижной, неспособной двигаться или говорить. Но ты этого не заметишь, поскольку это уже произошло – благодаря атракурию, – добавил он с кривой улыбочкой. – А когда дойдет до сердца, то может заставить его пойти вразнос – забиться в дикой пляске, которую невозможно контролировать, повергнув жертву в пучину безмерных страданий.