Незнакомец улыбнулся и кивнул, продолжая протягивать руки.
Каспиан передал миссис Лемар мужчине. Тот с необычайной легкостью подхватил женщину, снова кивнул растерянным жениху и невесте, и не торопясь покинул столовую. В тот же миг отмер лакей, чопорно предлагая:
– Велите подавать чай, милорд?
Эйви испуганно посмотрела на Каспиана, а тот, пожав плечами, обреченно согласился:
– И чай, и пирог к нему.
– Ты уверен? – прошептала Эйви, глядя, как удаляется лакей.
– Твою отраву я уже пробовал, – отозвался Каспиан. – Теперь попробую ее. Пусть это будет своеобразным ритуалом посвящения в женихи девиц вашего рода.
– Я не уверена, что принадлежу к этому роду, – упрямо повторила Эйви. – Если ты не заметил, нам с миссис Лемар не удалось поговорить.
– Да, она весьма ловко ушла от наших вопросов, – усмехнулся Каспиан. – Чувствуется опыт в таких делах. Но чай я все же выпью. И нет, Эйвери, с тобой не поделюсь. Будешь смотреть и завидовать мне.
– А ночью снова не смогу спать, гадая, жив ли ты, – буркнула она.
– Приходи ко мне, и узнаешь наверняка, – подмигнул он.
Когда лакей вернулся, Каспиан действительно выпил весь предложенный ему сиреневый чай. Вместе с ним он почти целиком съел тыквенный пирог, и только тогда отправился к себе, предварительно проводив Эйви до ее комнаты.
Почти сразу к миледи Айверсон пришла горничная, помогла помыться, переодеться и сообщила, что миссис Лемар действительно не впервые падает в обморок, делая предсказания.
– С возрастом дар отнимает у нее все больше сил. И поддается труднее. Так что она много времени проводит в храме, молясь тархтишским богам.
– Каким богам? – переспросила Эйви, поняв, что день настолько вымотал ее, что она даже не в силах удивляться как следует.
Горничная повторила ответ и, взглянув на леди Айверсон, добавила с улыбкой:
– В миссис Лемар много тархтишской крови. Ее дед был очень сильным провидцем. Его захватили в плен, но он отказался давать присягу верности новому королю. За это провидца посадили в тюрьму, а когда война была окончена – выпустили, разрешив жить на острове с ошейником. Здесь он встретил девушку-тархтишанку и создал с ней семью. А уже их сын женился на местной. На преступнице, сосланной откуда-то с юга королевства. Разве вы не знали?
– Нет, – ответила Эйви, – я вообще мало знаю о миссис Лемар.
– Спросите ее, когда она вернется из храма, – посоветовала горничная. – Ведь любые старые истории обрастают слухами, и поди потом разбери, что там правда. Так я пойду?
– Иди, – отпустила ее Эйви.
Сама она легла в кровать, открыла книгу и поняла, что просто не в силах погрузиться в чтение – так много вопросов накопилось. Об отце, о родне мамы, о Каспиане, о таинственном менталисте, о бедном мистере Зейне…
Эйви старательно прокручивала в голове все, что знала, стараясь разгадать хотя бы одну загадку. Но мысли то и дело возвращались к чаю, которым напоили Каспиана. В итоге она все же поднялась и… перед тем, как выйти, достала из гардероба сверток, который не позволила развернуть горничной. Там лежал изумрудный пеньюар. Тот самый, легкий, кружевной и необычайно соблазнительный, что она прикупила на материке.
Дом уже погрузился в тишину, когда Эйви замерла на пороге своей спальни, кутаясь в тончайший шелк. Теперь ее терзал единственный вопрос: зачем она нарядилась в вызывающую вещицу, если собиралась всего лишь убедиться, что Каспиан спит? Спящему человеку все равно, в чем за ним подглядывают.
– Ох, нужно прекращать это! – вспылила Эйви, злясь на саму себя и возвращаясь в постель.
Она снова решительно взяла книгу и принялась упрямо смотреть на буквы, пытаясь сложить их в слова, а слова – в предложения. Но самым сложным при этом было улавливать хоть какой-то смысл…
Мука продлилась недолго. Ровно до момента, когда тихо скрипнула дверь, и в спальню вошел Кас.
Прокравшись к ней, он улыбнулся, констатируя:
– Не спишь.
Эйви слегка покраснела, радуясь двум вещам: во-первых, магический свет падал в основном на книгу, а не на ее явно покрасневшие щеки, а во-вторых, одеяло почти полностью скрывало изумрудный пеньюар, в котором леди совсем недавно собиралась проверять жениха…
– Что читаешь? – спросил Каспиан, ложась рядом.
– Ты же в курсе, что правилами тебе запрещено здесь находиться? – ответила Эйвери, посмотрев на него с напускной строгостью.
На самом деле она была ужасна рада его появлению.
– Думаешь, я буду слушать какие-то там правила, когда моя невеста томится в одиночестве, гадая, когда же придёт её единственный? – Каспиан широко улыбнулся. – Ты достаточно настрадалась, думая, что меня смертельно ранили. Я тут вспомнил, как услышал в палате твой гневный голос, требующий пустить к жениху. Уверен, теперь об этом гудит весь остров. Так что можешь отринуть гордость и прижаться уже к этому крепкому телу.
Эйви засмеялась. И действительно позволила себе маленькую шалость – положила голову на его грудь, признаваясь:
– Я правда волновалась о тебе.
Он тут же обнял её за плечи. Второй рукой потянулся за книгой и перевернул, посмотрев на обложку.
– „Токсикология”, – прочитал вслух. – М-да…
– Что? – Эйви приподнялась, заглядывая в его глаза.
– Ты выглядела такой довольной, – пояснил Каспиан грустно, – и я надеялся, что читаешь какой-нибудь пошлый любовный роман о властном властелине с трудной судьбой, как нормальная леди.
Эйвери снова рассмеялась и призналась:
– Хочешь правду? Иногда я действительно читаю их. Романы.
– Ура! – выдохнул Каспиан в её макушку. – Значит, однажды и я смогу конкурировать с ядами за твоё внимание. Ты вселила в меня надежду.
Эйви продолжала улыбаться, а Кас вдруг нахмурился и потер грудь.
– Что? – испугалась она. – Болит? Ранения дают о себе знать?
– Нет. – Он покачал головой. – Но чувство такое… Не знаю, как объяснить. Я такого никогда толком не испытывал. Разве что в Рагосе пару раз. Когда нечисть атаковала со всех сторон.
– Страх? – прошептала Эйви.
Каспиан задумчиво посмотрел на нее и признал:
– Очень похоже. Но тогда была прямая угроза, а сейчас…
– Что сейчас? – поторопила она.
– Я просто подумал, что оставлю тебя завтра одну на целый день. И в груди запекло. Может просто переел? Или это изжога от чая твоей бабули? У вас странные семейные рецепты. Не подумай, что я жалуюсь, но становится все страшнее брать напитки из ваших рук.
Эйви какое-то время смотрела на него, затем пожала плечами и легла Касу на плечо, сообщая:
– У меня есть специальный артефакт, позволяющий понять, нет ли в еде или жидкости яда. Так и быть, подарю тебе такой же. А что касается изжоги – ты просто волнуешься за меня. Это хорошо.
– Да? – Он усмехнулся ей в макушку.
– Мне это нравится, – кивнула она.
И закрыла глаза… всего на минуту. С Каспианом Эйви чувствовала себя удивительно спокойной и защищённой. Он также ничего не говорил, лежал рядом, прижимая её к себе. И Эйви, прислушавшись, поняла: Каспиан уснул.
– Как он это делает? – прошептала она, в который раз поражаясь его таланту.
Улыбнувшись, Эйви подтянула одеяло, укрывая жениха, и открыла книгу, начиная наконец читать. Рядом с Каспианом стало гораздо спокойней, и текст легко усваивался. Страница за страницей, минута за минутой… Эйви не могла бы сказать, сколько времени провела за книгой. Главное – ее старания были вознаграждены, она действительно нашла нужный нейтрализатор. И ингредиенты к нему были весьма просты. Хотя для приготовления требовалась полноценная лаборатория.
Отложив книгу, Эйви мысленно набросала в голове план действий. И первым пунктом там стояло очередное посещение местной академии магии. Лаборатория профессора Турнидуса будет очень кстати. А дальше… Леди зевнула, потянулась и легла рядом с Каспианом, глядя в его лицо, ставшее ужасно родным за то короткое время, что им довелось провести вместе.
Эйви коснулась уголка его губ, всегда чуть приподнятых, и абсолютно точно поняла невероятное: ей действительно хотелось бы засыпать и просыпаться рядом с ним. И завтракать вместе. И обсуждать все волнующие их новости. Просто быть вдвоем.
Но никакого договора между ними не будет. Эйви не хотела обязывать Каспиана на что-либо магией. Он сам должен понять, кем хочет быть дальше. Она собиралась сказать жениху, что не сможет делить мужа ни с кем. Никогда. И пусть решает, в силах ли он пойти на такой шаг.
Эйвери собиралась стать для него той, к кому Каспиан захочет возвращаться снова и снова. Для прогулок, для поцелуев, для объятий, для ссор и примирений. Ей хотелось верить, что ему хватит ее одной, потому что сама она уже пропала…
За подобными мыслями леди Айверсон и уснула.
И снился ей странный сон. Будто бы Каспиан – лохматый, с лихорадочно горящими глазами, напуганный! – разбудил ее, целуя в обнаженное плечо. Затем он смотрел на нее, словно искал ответ на очень важный вопрос, хмурился и хвалил изумрудный пеньюар, сообщая, что ей невероятно идет этот цвет, материал и вообще… Дальше была дорожка из поцелуев от ее скул к подбородку, к шее, к ключицам… И наконец Кас коснулся ладонью обнаженной кожи, все еще горящей от его губ, посмотрел в глаза невесты и сказал:
– Прими мою силу, Эйвери. Раздели ее со мной.
Она приняла.
Не раздумывая.
Глядя в его глаза, в которых плескалось море разных эмоций, Эйви расслышала его тихий, облегченный вздох. Словно он боялся отказа.
Эта ночь и несколько едва слышных фраз что-то сделали с ними. Все вокруг засияло, глаза Каспиана полыхнули сиреневым. А Эйви, обхватив его лицо руками, попросила едва слышно:
– Загадай желание? Помнишь, я должна тебе три.
Каспиан медленно кивнул, попросил хрипло:
– Поцелуй меня, Эйви.
– Всего-то? – шепнула она, прикусывая губу от досады.
Он улыбнулся и повторил:
– Поцелуй. Сама.
Сбылось.
Но затем Кас отстранился и, приблизив губы к ее уху, загадал второе желание: