– Кинджал, ты монстр хаоса, – разозлилась Кийя, оглядываясь на брата со спины Снежка. – Кто тебя за язык тянул?
– А что я такого сказал? Он правда мерзавец! – закричал Кинджал. – Кто ещё объявит преступниками собственных племянников?
Но преследователей, похоже, не волновал вопрос, мерзавец их царь или нет.
– Мы знаем, кто вы! – рявкнул второй стражник, прицеливаясь в беглецов из лука самого смертоносного вида. – Приземляйтесь немедленно, или мы собьём вас влёт!
– Не хочу, чтоб меня сбили влёт! – От волнения Туни вдруг начал говорить стихами: – Не хочу ни в пирог, ни в компот!
– Пусть только попробуют! – утешила его Кийя, погладив по пернатой голове.
Словно желая опровергнуть её слова, прямо над ней пронеслась стрела. Кийя едва успела нагнуться, почти распластавшись по шее Снежка, но всё равно почувствовала, как стрела просвистела возле самого уха.
– Это был предупредительный выстрел! – завопили стражники, нагоняя беглецов. – В следующий раз мы не промахнёмся!
– Шипучка, сюда! – прокричал Раат.
И собака прыгнула на руки Кинджалу. Она была слишком мала, чтобы лететь так же быстро, как взрослые кони, а Раат был достаточно силён, чтобы выдержать вес двоих.
– Маневрируем! – закричал Снежок. – Если только у кого-нибудь из вас нет оружия, о котором мне неизвестно.
– Никакого оружия, к сожалению, – ответила Кийя. – Только еда и набор юного химика.
– Значит, маневрируем, – откликнулся Раат и пробормотал про себя: – Я ненавижу этих воинов почти так же сильно, как дождь.
– Что значит «маневрируем»? – крикнул Кинджал, крепко прижимая к груди собаку-пакхираджа, которая радостно лизала ему уши и шею.
– Вот что! – гаркнул Снежок.
И они с Раатом принялись крутить одну за другой мёртвые петли.
– А-а-а-а! – завопили Кийя, Кинджал и Туни, а Шипучка испуганно залаяла.
– Держитесь крепче, – заботливо, хотя и несколько запоздало посоветовал Раат.
– Да что ты говоришь!
Кийя обеими руками вцепилась в гриву Снежка, а Туни с такой силой впился коготками в её худи, что достал до плеча.
– Ай, Туни, полегче! – пробормотала девочка, чувствуя, как подступает к горлу недавно съеденный батончик гранолы.
– Ага, чтобы сорваться и разбиться в лепёшку? Нет уж, спасибо! – взвизгнул Туни, ещё сильнее впиваясь в её плечо когтями.
Кинджал, который очень любил американские горки, наслаждался вовсю. Одной рукой он держался за украшенную драгоценными камнями сбрую, а другой прижимал к себе Шипучку.
– Эй, Туни! – крикнул мальчик, видимо, решив всех немного приободрить, пока Снежок и Раат падали и взлетали, петляли и кувыркались, пытаясь увернуться от стремительных стрел. – У какой птицы в имени есть верёвка?
– Не сейчас, братишка! – охнула Кийя, крепко обхватив за шею Снежка, который практически перевернулся вниз головой.
– Альбатрос! Понятно? – расхохотался Кинджал, крутясь вместе с Раатом вокруг собственной оси. – Альба-трос!
Туни, сразу позабыв про страх, сорвался с плеча Кийи, желая переплюнуть Кинджала с его глупой шуткой.
– Эй, Кинджал, а почему фламинго стоит на одной ноге?
Кийя бросила на него бешеный взгляд:
– Ну конечно, ты же можешь летать! Нечего было протыкать меня насквозь своими когтями!
Раат снова сделал мёртвую петлю, чтобы спастись от стрелы, и Кинджал радостно ухнул.
– Не знаю! – ответил он. – Ну и почему фламинго стоит на одной ноге?
Туни как ни в чём не бывало плюхнулся подруге на плечо:
– Потому что он упадёт, если поднимет обе ноги одновременно!
Стражники осыпали беглецов стрелами и предупреждениями, выкрикивали оскорбления в сторону Кийи и Кинджала, обзывая их выскочками, которые хотят захватить трон. Мама близнецов пришла бы в ярость, услышав, какими словами их называют.
Кийя, которая не выносила неточности, не смогла промолчать:
– Больно мне надо становиться принцессой! Но факт остаётся фактом, Ронту – наш родной дядя!
– Он украл престол у нашего Па! А перед этим отправил всех своих братьев в изгнание! – заорал Кинджал. – Ваш царь – лузер!
– Ложь! – завопили стражники, и кроколёты завертели хвостами-булавами в знак согласия.
Шипучка испуганно тявкнула – один из воинов выхватил что-то вроде спички и через миг пустил в беглецов пылающую стрелу. Она пролетела так близко, что чуть не подпалила гриву Снежку, и Кийя ощутила её жар у лица.
– Мы не можем играть с ними в догонялки бесконечно! – задыхаясь после всех кувырков и петель, проговорил Снежок. – Теперь они ещё и стрелы поджигают!
– Сейчас самое время использовать волшебство! – крикнул Раат.
Он тоже тяжело дышал, и на губах у него выступила пена.
– Волшебство? Откуда же его взять? – воскликнула Кийя. – Я слишком далеко от земли, чтобы колдовать!
– А я могу только дождь вызвать, но он и так льёт не переставая! – откликнулся Кинджал.
– На меня не смотрите! У меня из волшебного лишь чувство юмора, – прокудахтал Туни.
Шипучка что-то пролаяла, но её никто не понял.
– Постойте! – Кийя принялась лихорадочно рыться в рюкзаке со съестными припасами. – У меня есть частица волшебства, только не знаю, как она нам поможет!
Наконец она вытащила старый потрёпанный сборник индийских народных сказок «Тхакурмар Джули», который близнецы получили от Па. В их первое приключение, когда Кинджал открыл эту книгу в Нью-Джерси, она превратилась в своего рода маяк, на чей свет примчались и Великий Вздор, и Снежок с Раатом. Второй раз близнецы открыли «Тхакурмар Джули», когда подозрительная пакхираджа генерал Гхора заманила их в ловушку под Небесным озером, – волшебные страницы помогли детям вырваться из-под воды. И теперь Кийя открыла книгу, точно не зная, что будет дальше.
– Шаг в неизвестность! – объявила она, вскидывая «Тхакурмар Джули» над головой.
Энергия, мощной струёй ударившая из книги сказок, расчистила воздух и наполнила его светом. Дождь кончился – пусть и ненадолго, – и небо посветлело, словно вышло солнце. Стражники торопливо закрыли глаза руками, как будто свет их слепил, и перестали стрелять огненными стрелами.
– Это наш шанс! – заржал Раат. – Бежим!
И кони устремились вперёд со всей возможной скоростью, оставив растерявшихся преследователей далеко позади. Кийя держала книгу так, чтобы та продолжала сверкать в глаза стражникам. Старые сказки сияющей стеной закрыли друзей от опасности.
Глава 15Ядовитые тайны и тайные яды
Царица Пинки ждала их в уединённой роще в глубине леса, стоя у ручья, вьющегося среди древних деревьев. Она была так же прекрасна, как и во время их последней встречи во дворце, – в шитом золотом шёлковом сари, с длинными ноготками, пышными волосами; с огромными чёрными глазами и алыми губами. Царица закрывалась от дождя хорошеньким маленьким зонтиком.
При виде измученных, очумелых лиц всей компании она сразу перестала улыбаться.
– Их заметили стражи? – спросила Пинки у Тунтуни, который перелетел от Кийи на её плечо.
– Я их предупреждал, чтобы не летели так низко! – пожаловался Туни, в волнении уронив несколько перьев из хвоста. – Я не виноват, честное слово!
– Никто не виноват, кроме этого ужасного царя Ронту! Его надо остановить! – крикнула Кийя, соскакивая с потного, задыхающегося Снежка.
– Это уж точно, – согласился Тунтуни и, распушив крылья, стал похож на жёлтый шарик на плече у царицы.
У Раата и Снежка тяжело ходили бока, на губах выступила пена. Они не могли сказать ни слова, не могли даже поприветствовать царицу. Видно было, что оба коня безумно устали и с трудом понимают, где находятся.
Кийя с тревогой посмотрела на пакхираджей.
– Раат, Снежок, вы совершали в небе фигуры высшего пилотажа! Вы, наверное, умираете от жажды! Скорее попейте из ручья!
– Ты уверена, что стоит оттуда пить? – начал Кинджал, оглянувшись на измученных коней, которые еле держались на ногах.
– Обезвоживание – это очень опасно! Если не пить воду, в которой имеются необходимые организму вещества, можно тяжело заболеть. Мы это проходили на уроках правильного питания, – надменно бросила Кийя, подводя Снежка и Раата к ручью. – Ты, может, в это время читал под партой «Боевых ленивцев»? – подозрительно прищурилась она.
– При чём здесь это… – начал Кинджал, но, заметив высокомерный взгляд сестры, тут же ощетинился: – Ну а если и читал, то что? Уроки правильного питания – отстой!
– Вы уже закончили препираться? – вежливо поинтересовался голос у близнецов за спиной.
Оба вздрогнули и оглянулись. Царица Пинки нетерпеливо постукивала ногой.
Кинджал, который, в отличие от сестры, всегда старался соблюдать вежливость, низко поклонился царице:
– Ваше величество, мы приносим извинения за свою невоспитанность. Нам очень приятно видеть вас снова.
Но Пинки, похоже, тоже была не особо любезно настроена.
– Согласна, видеть меня очень приятно, – ответила она коротко, но вполне искренне улыбнувшись Кинджалу. – Но твоя сестра абсолютно права. Невероятно! Этого мерзавца, моего муженька, необходимо остановить! Разместить на плакатах «Разыскиваются преступники» лица детей! Детей Арко!
Кийя улыбнулась, довольная тем, что царица с ней согласна. Шипучка, которая почему-то всегда недолюбливала Пинки, вздыбила шерсть на загривке и тихо зарычала.
– Цыц, девочка, – проговорил Кинджал, почёсывая рассерженную любимицу между разноцветными крылышками.
– В Запредельном царстве происходит что-то нехорошее, отчего все обитатели водоёмов, включая водяных пери, болеют, – сказала Кийя.
– Мы не очень понимаем, как это происходит, но отрава попадает в воду по вине Великого Вздора, – продолжил Кинджал. – А значит, Шеша в этом тоже замешан.
Царица Пинки хотела ответить, но Кийя её перебила:
– Мне кажется, дождь тоже имеет к этому отношение. – Она подставила ладонь под утомительные капли, бесконечно падающие с тоскливого серого неба. – Не знаю, каким образом и почему, но чувствую, что всё это связано.