Дверь открылась, и в комнату кто-то вошел. Возле бара раздалось негромкое звяканье, очень похожее на посудное. Явно кто-то из работников.
– Сколько стаканов? – послышался мужской голос.
– Восемь, – ответил женский.
– Принеси еще два, к вечеру ожидается десять гостей.
– Неужто и тот прилипала из крепости явится?
– Э нет, – хмыкнул мужчина. – Пока долг не отдаст, не явится. У нас с этим строго, ты же знаешь.
– Ну и хорошо. Тогда...
Дверь закрылась, обрывая разговор. Но я не торопилась выбираться из своего укрытия. Прилипала из крепости... Неужели они говорили про Стэна? Очень похоже. Тогда возникает вопрос: что же он все-таки должен?
С одной стороны, это может быть и неоплаченный однажды ужин. С другой: Стэн вхож в эту комнату и это явно что-то значит. Нужно понять, что именно.
Я выбралась из-под стола и подошла к бару. Сейчас на нем появилось восемь бокалов, накрытых полотенцем. Я открыла дверцы. Внутри стояли бутылки с разнообразным алкоголем. Ничего особенного: вино, виски, какие-то настойки. Плюс коробка бумажных салфеток, плюс блюдца, чистые пепельницы и пачка сигарет. Обычный набор для вечеринки.
Зато в другом отделении нашелся запертый на ключ шкафчик. Замок не стал проблемой, и в мои руки попала толстенькая тетрадь. А в тетради – записи странного вида. В каждой строке была аббревиатура из двух-трех букв, цифра и дата. Большинство строк оказались зачеркнуты, а рядом и ними стояло по еще одной дате. Задумчиво пролистав страницы, я пожала плечами и сунула руку в шкафчик глубже. А пошарив там, вытащила небольшую коробочку. Крышка открылась, и я понимающе хмыкнула.
Там были карты. Один набор уже здорово потертых игральных карт и несколько пачек запечатанных, про запас. Сразу стало понятно, что здесь происходит. Не просто посиделки, а настоящий карточный клуб.
Азартные игры в Виароссе запрещены не были. Запрещались разного рода злоупотребления вроде мошенничества и шулерства. Но что-то подсказывало: Михельс пускает сюда игроков не по доброте душевной, а за плату. И плату эту он вряд ли декларирует в общий доход от трактира.
Я с возросшим интересом пролистала тетрадь, особое внимание уделив последней странице, где насчитывалось шесть не зачеркнутых строк. И одна из них начиналась с букв «ГС». Уж не Гилберт Стэн ли это? Тогда цифры – сумма долга, который не вычеркнут, потому что сослуживец деньги еще не принес. Кстати, долг не такой уж и большой, чуть больше половины нашего жалования. У остальных должников примерно столько же или даже меньше. Видимо, Михельс ведет дела очень осторожно. Как только у игрока возникает минус, ему отказывают в посещениях до тех пор, пока оный не будет погашен. Очень разумно. Но его дела меня сейчас не интересуют. Самое главное, что я поняла – это что Стэн нуждается в деньгах. Об этом стоит обязательно рассказать Варду.
Выбраться наружу удалось без происшествий. Как и забрать свою лошадь, оставленную на конюшнях Ферранта. Вард должен был вернуться поздно, поэтому я не стала его искать, а отправилась к себе. Пушинка встретила меня у дверей.
– Ну привет, – улыбнулась я и присела. – Как ты тут?
– Мя-я-я, – тихо ответила кошка и, ткнувшись в мою ладонь головой, замурчала.
Я почесала мягкий кошачий бочок. Майло заботился о своей любимице, поэтому истощенной ее никак нельзя было назвать. Но сейчас она стала еще красивее. Чистая длинная шерстка распушилась, хвост напоминал щетку для чистки бутылок, а зеленоватые глаза смотрели открыто и доверчиво. Наслать на Гвидо Ферранта какое-нибудь мерзкое проклятие захотелось просто до ужаса. Только последняя сволочь может обижать тех, кто слабее и не способен защитить себя.
– Ма, – мяукнула Пушинка, подойдя к двери.
– Хочешь погулять? – удивилась я.
– М-р-р-р.
– Это может быть опасно, – сказала, будто надеялась, что кошка все понимает. – Мы принесли тебя сюда нелегально. Твою необычность вряд ли кто-то поймет, но могут потребовать убрать животное из крепости.
Кошка склонила голову на бок, продолжая смотреть на меня. Показалось даже, что в ее глазах читается доброе снисхождение. Я почувствовала себя немного глупо.
– Ну… Если ты будешь осторожной и никому не попадешься…
– Мя-я-я, – пообещала кошка.
Я открыла дверь и выглянула в пустой сейчас коридор. Вроде бы было тихо.
– Гуляй, – разрешила я. – Только обязательно возвращайся.
Пушинка трехцветной молнией выскользнула в коридор и исчезла на лестнице.
Вард пришел после ужина. Я поняла это еще до того, как открыла дверь на стук. То ли сработало чутье некроманта, то ли магия, навешанная на мою комнату, опознала хозяина, но мне не пришлось даже спрашивать, кто пожаловал в гости. На пороге стоял мой неожиданный напарник.
– Привет, – улыбнулся он, не торопясь входить.
– Привет, – ответила я и вдруг поняла, что соскучилась. А ведь мы не виделись всего каких-то полдня. – Заходи.
Под ногами мужчины промелькнул трехцветный мех. Вард опустил взгляд и удивленно хмыкнул:
– Ты выпустила ее?
– Выпустила, – ответила спокойно, закрывая дверь. – Не переживай, Пушинка явно никого не съела и даже не покусала. Иначе мы бы уже знали.
– Пожалуй, – согласился маг.
Кошка запрыгнула на подоконник и принялась умываться. Вард сел на стул, вытягивая ноги. Он выглядел уставшим.
– Ты ужинал? – поинтересовалась я.
– Успел перехватить что-то в столовой.
– Я купила в городе свежий хлеб и хорошую ветчину, – сообщила, открывая тумбочку. – Знаю, что не положено, но ты столько чар на комнату навесил, что сюда не один таракан не пролезет.
– Хм, ты права, – усмехнулся маг и проводил свертки в моих руках голодных взглядом. – Не думал про такой эффект, но он оказался кстати.
– Очень кстати. Поэтому будем нарушать режим и пить чай с бутербродами.
Я быстро подогрела воду и порезала хлеб. Его корочка аппетитно хрустела под лезвием ножа. Не то что у нас в столовой. Ветчина с легким ароматом дымка тоже выгодно отличалась от того, чем кормили в крепости. И почему я раньше не пыталась покупать в городе еду? С моими способностями легко и сохранить ей свежесть, и защитить от вредителей.
Пушинка следила за мной с любопытством, но клянчить не пыталась. Вард то и дело косился на кошку. Пока не сказал в итоге:
– А ведь некроманты могут видеть глазами своих созданий.
– Могут, – подтвердила я. – Только Пушинка – не мое создание, а Майло. У нас с ней связи нет.
– Жаль. Получился бы отличный шпион.
Я сунула ему в руки тарелку с бутербродами и сообщила:
– Мне тоже удалось кое-что нашпионить сегодня. В трактире Михельса играют в карты. И наш Стэн задолжал там немного.
– Вот как, – кивнул маг. – У него в личном деле есть выговор за азартные игры. Видимо, это не избавило его от пагубной привычки.
– Стэн, Кон, Феррант… Кого еще ты подозреваешь?
– Пирса, – признался Вард. – Грандиса, Вайруса, Криста.
– А Криста за что? – вытаращилась я.
– Он слишком сильно хочет убрать тебя отсюда. Увидел, что мы сдружились, и теперь постоянно намекает, чтобы я уговорил тебя убраться из крепости в какое-нибудь более приятное место.
– Подозрительно, – с моих губ сорвался смешок.
– Знаешь, давно хотел спросить, а почему ты выбрала Артан? Нет, я помню, что ты хотела найти место, где не будет давить авторитет отца, но почему именно сюда?
– Можно сказать, что случайно, – я пожала плечами, запивая бутерброд чаем. – В Артан должен был отправиться мой однокурсник. У него здесь то ли родня, то ли друзья. Но учился он откровенно так себе и на выпускном экзамене не смог справиться со сложными чарами. Из-за чего чуть не выгорел и до сих пор лечится, кажется. Место освободилось, я попросила отправить меня. Вот и все.
– А как этого однокурсника зовут?
– Джей Карсон.
– Спасибо. Я проверю.
– Проверишь? – переспросила удивленно. – Джей-то тут при чем?
– Кто его знает. – Вард откинулся на спинку стула и заложил руки за голову. – За дни в Артане я успел понять, что эта крепость и правда похожа на болото. Ты здесь – как чужеродный элемент. Живая, любопытная, неравнодушная, справедливая. А ведь твой предшественник ничем не отличался от местных. И кстати, на заслуженный отдых он отправился с очень приличной суммой на счету.
– Имеешь в виду, что он тоже был как-то замешан в контрабанде, и на замену должен был приехать тот, кто будет если не помогать, то хотя бы не мешать?
– Верно, – одобрительно улыбнулся напарник.
– А приехала я, – пробормотала, покусав губу. – Да, не повезло нашей шайке.
– Поэтому, узнав, кто именно устроил Карсону протекцию или пригласил его сюда, можно выйти на след.
– Главное, чтобы след был правильным, – вздохнула я, глянув за окно, где царила ночная темнота.
Темнота, под покровом которой может твориться разное злодейство. Контрабанда, халатность, взятки. Что еще можно найти в этом болоте под названием Артанская крепость?
– Не переживай, Гельма, – в глазах Варда мелькнуло что-то непонятное. – Всех проверим. И всех поймаем. От меня еще никто не уходил.
ГЛАВА 9
Лошадь неторопливо рысила вдоль горного кряжа на северо-восток. Вчерашний снегопад окончательно засыпал горы снегом, и солнечные лучи, которые отражались от кипенно-белого покрывала, слепили глаза, заставляя жмуриться. Устав смаргивать слезы с ресниц, я прошептала заклинание, противоположное «ночному видению». Стало легче.
– А здесь оживленно, – заметил Вард, когда мы обогнали очередную телегу, запряженную парой низкорослых лошадей.
– Километрах в трех отсюда – самая большая в округе река, – сказала я. – И на ее берегах – несколько крупных деревень. Но мы через них не поедем, а свернем на север, поближе к горам.
– Понял. – Он проводил крестьянина внимательным взглядом.
Я подставила лицо солнцу и улыбнулась. Настроение с утра было замечательным. Во-первых, безмерно радовал тот факт, что в патруль мне удалось попасть с Вардом, а не с раздражающим Бихлером,