Вернув все на место, Вард вышел в коридор и задумался. Оставлять это просто так не хотелось. Табак явно не для личного употребления, он пойдет куда-то дальше, может, даже в Солистир. И было бы очень неплохо отследить его путь. Вот только как? Караулить на складе Вард не мог, найти человека, который станет делать это за него – тоже. Маячки ставить бесполезно, по закону подлости маг будет далеко, когда они сработают. Что же делать…
Но то ли боги, то ли удача оказались на стороне Варда, потому что в тишине склада вдруг раздался скрип дверных петель, а потом по полу забухали тяжелые ботинки. Мужчина прижался к стене в углу. И очень вовремя. В коридор завернул не кто иной, как Гвидо Феррант собственной персоной, который направлялся прямо к кладовке. Трактирщик нырнул туда и вышел с тем самым ящиком в руках. Вард скользнул за ним, предвкушая что-то интересное.
Феррант вышел во двор и отправился к неприметной калитке, которая была проделана в заборе, разделявшим склад и постоялый двор. Свернул к каретному сараю, неуклюже поплутал среди повозок и остановился возле одной из них. Там же отирался щуплый мужичок с жидкой бородой.
– Вот, – негромко сказал Гвидо и сунул ящик под мешковину, которая укрывала телегу. – Доставишь в «Кабана и петуха», хозяину лично в руки.
– Понял, – закивал мужичок.
– Отправляйся по утру. Тогда в городе будешь как раз к вечеру.
– А деньги?
– На. – Феррант достал из кармана небольшой мешочек.
– С вами приятно иметь дело, – заулыбался торговец.
На этом они замолчали и отправились в трактир. Вард преследовать не стал. Подумал немного, запоминая приметы торговца, и пошел за лошадью, которую оставил под чарами в неприметном переулке. Пора возвращаться в крепость.
Двигаясь по дороге быстрой рысью, Вард прикидывал, куда телега поедет. По всему выходило, что в Верберг, бывший единственным городом, до которого можно добраться к вечеру. Значит, стоит сразу написать письмо в Тайную Канцелярию, чтобы ее люди разыскали в Верберге трактир «Кабан и петух» и ждали там торговца с грузом от Гвидо Ферранта. А потом отправляться к Гельме.
При мыслях о Гельме Вард не мог не улыбнуться. Но улыбка тут же увяла, стоило вспомнить, кто он сам. Гельма – не та, с кем он должен связать свою жизнь. Совсем не та. Вот только очень хотелось. Она показалась ему интересной еще тогда, в Солистире, когда их впервые представили друг другу. А сейчас Вард смог узнать ее гораздо ближе. Хрупкая, но храбрая чародейка оказалась женщиной, с которой маг неожиданно легко нашел общий язык. Она быстро стала напарницей, соратницей и другом. А поцелуй, так спонтанно случившийся после дуэли, дал Варду понять, что он воспринимает Гельму кем-то большим, чем просто другом. Да, можно было бы оправдаться эмоциями, нахлынувшими после хорошей битвы, но маг привык быть честным с самим собой. Его тянуло к Гельме. И сегодня, увидев, как девушка в одиночку сражается с огромной хищной тварью, маг отчетливо понял, насколько сильно она дорога ему.
Это нельзя было пускать на самотек. Если он выберет Гельму, у выбора будут последствия. И разбираться с ними придется именно Варду. Слишком уж многое от него зависело. Слишком большая ответственность лежала на его плечах.
Маг потер переносицу и пришпорил лошадь, вынуждая перейти на галоп. Нужно что-то решать, и быстро. Ведь времени осталось совсем не так много.
Как ни странно, Лимбери мой отчет принял спокойно. И даже то, что Вард вмешался по сути не в свое дело, его никак не впечатлило. С одной стороны, стоило порадоваться, что нам не устроят очередную головомойку за самоуправство. С другой – Эрно тоже вряд ли получит хотя бы внушение. Впрочем, какая разница? Я все больше и больше уверяюсь в том, что уеду отсюда, как только Вард закончит свое расследование.
После ужина я вернулась к себе в комнату, попыталась читать, но книжные строчки разбегались перед глазами. Слишком уж много мыслей крутилось в голове. В итоге решила сходить на улицу, проветриться перед сном. Гулять тут было особо негде, поэтому я просто поднялась на крепостную стену. Оттуда хорошо видно долину, и никто не будет приставать с разговорами.
Оказавшись на стене, я оперлась локтями о парапет и медленно вдохнула морозный зимний воздух. Ведущая к крепости дорога была пуста. Облака закрывали только край неба, позволяя рассмотреть звезды и похожую на круг сыра луну. У горизонта светились редкие огни Артана. Все же есть в этих местах нечто привлекательное, но этого явно недостаточно, чтобы удержать меня здесь.
– Гельма? – раздался за спиной негромкий голос.
– Привет, – ответила, не оборачиваясь.
Вард встал рядом, закрывая спиной от легкого, но холодного ветерка. Я улыбнулась. Внутри стало тепло-тепло, но не от того, что на меня больше не дуло. Чужая забота оказалась ужасно приятной.
– Как ты? – спросил мужчина.
– Расписала в красках, как сильно Лексан подставил меня сегодня. Но думаю, без толку. Лимбери даже не стал расспрашивать, что случилось.
– Что-то мне все это очень не нравится. – Маг щелкнул пальцами, устанавливая вокруг защиту. – Та овца действительно попала в нору гаруна со склада Ферранта. Вопрос только, кто помог ей.
– И зачем, – я нахмурилась. – Очень сомневаюсь, что Гвидо решил захотел устроить в Далекой резню.
– Я тоже сомневаюсь. Он явно замешан в контрабанде, но нежить… Нет, Феррант просто помогал кому-то.
– Судя по отчетам моего предшественника, тут никогда не происходило ничего особенного. Пару раз появлялось что-то серьезное, но те твари явно приходили из-за гор. Гарун, скорее всего, тоже пришел оттуда.
– Гельма, я хочу, чтобы ты была осторожна, – напарник подарил мне внимательный взгляд. – Очень вероятно, что все это было сделано для того, чтобы убрать тебя.
– Кто-то раскормил гаруна и отправил меня на него охотиться? – нахмурилась я.
– Пока это только версия. Но помнишь, я спрашивал тебя о том, можно ли нежить подманить?
Я медленно кивнула. У некромантов существовали специальные чары, а еще я слышала об артефактах, которые могли послужить манком. Правда, мы не слишком любили их использовать. Чаще всего было безопаснее подобраться к ничего не подозревающей нежити тайком, чем выманивать ее на себя.
– К Лойсу пришел упырь, – продолжил Вард. – Для тебя нашли гаруна. Большие подозрения вызывает Лексан, который был рядом в тот момент.
А я вдруг вспомнила странные ощущения, которые накатывали в лощине. Не чутье, не магия, но что-то очень странное. Могло ли это быть тем самым манком?
– Хорошо, поняла, – протянула задумчиво. – Хоть мне и сложно представить, что не-маг Лексан способен так вольно обращаться с нежитью.
– Жаль, бывшего некроманта не допросить, – вздохнул Вард. – Когда он вышел на заслуженный отдых, то сразу отправился куда-то в Илгрету к родственникам. А с Илгретой у нас отношения так себе. На официальный запрос откажут, неофициально придется искать очень долго.
– Ох уж этот Ларк, – пробормотала я.
Отношения с Илгретой испортились из-за принцессы, которая стала второй женой нашего короля. Ни королевская семья, ни сами илгретцы не простили Виароссе того, что она стала несчастной у нас.
– Да, Ларк наворотил дел, – согласился напарник.
– Пусть принц Вилард исправит ситуацию. У Илгреты сейчас как раз есть подходящая невеста.
– Исправит, – повторил маг, поморщившись. А потом тряхнул головой и шагнул еще ближе ко мне. – Больше не хочу говорить о делах.
Я подняла на него взгляд. В темных глазах поселилось странное выражение, которое у меня не получилось разгадать сразу.
– Вард…
– Я очень испугался за тебя сегодня, – признался он, касаясь пальцами моей щеки. – Хотя меня сложно назвать пугливым человеком.
– Ты появился так вовремя, – шепнула я.
– Хорошо, что послушал интуицию.
Вард стоял совсем близко и смотрел на меня, не отрываясь. Вокруг царили тишина и темнота. Может, это шанс как-то изменить наши отношения? Не самое романтичное место, но за неимением лучшего сойдет и так.
Весь настрой сбил негромкий, но очень веский хлопок. Мы с Вардом синхронно вздрогнули и отшатнулись друг от друга. Маг поднял руку, второй обнимая меня за плечи, словно собирался защищать от неведомой опасности. Хотя вокруг больше ничего странного не происходило.
– Кажется, это было там, – заметил Вард и глянул вниз, во двор.
Внизу оказался угол старой казармы. Через секунду в казарме открылась дверь, и фигура в плаще бросилась в сторону общежития.
– Интересно, – пробормотал маг.
Я была с ним полностью согласна. Казарма давно закрыта, и делать там совершенно нечего. Да. еще и ночью, изо всех сил таясь от свидетелей. Нет, мы никак не можем махнуть на это рукой.
Вард нашел ближайшую лестницу и, кивнув мне, отправился вниз. В казарму мы попали через ту же дверь. Коридор был темен и тих, как и положено коридору давно заброшенного здания. Только в самой его глубине слышался странный звук: то ли треск, то ли бульканье, и в воздухе витал не слишком приятный запах.
– Ты знаешь, что здесь? – тихо поинтересовался Вард.
– Пустые комнаты, – ответила, наколдовав ночное видение. – Или всякий хлам.
– Ладно, посмотрим.
Держа наготове чары, он пошел вперед, на звук. Бульканье и шипение становились все громче. И запах… Смесь чего-то сладкого и кислого, удушливая, тяжелая, она напоминала нечто знакомое. Вот только что?
Дверь одной из комнат оказалась приоткрыта. Вард пнул ее, распахивая настежь, и изнутри вырвался клуб пара. Я закашлялась.
– Да твою ж за ногу!
– Что там? – Я выглянула из-за его плеча.
В комнате, окно которой было плотно закрыто ставней изнутри, горела тусклая лампа. У дальней стены стоял стол, а на столе исходила паром странная конструкция. Плитка-горелка, большой металлический чан, несколько трубок, бутыли. Похоже на систему для дистилляции, которой пользуются алхимики, только какую-то кустарную. И источником беспокойства стала именно она. Горелка пыхтела, в углу валялись осколки разбитых бутылок, а с чана сорвало крышку, и сейчас оттуда изливались клочья пены и удушливого пара, который драл горло.