Я злилась на Виларда. Он ведь с самого начала знал, что у нас с ним не может быть будущего. Знал и все равно начал свою игру, которая переросла в настоящие чувства. Позволил мне влюбиться. Не остановил, не открыл правду. Боги, да пусть бы даже соврал, сказав, что у него есть невеста, я бы задавила влюбленность в зародыше и не отказалась помогать дальше. Но принц почему-то не стал этого делать. И довел ситуацию до точки, когда бороться с чувствами оказалось поздно.
При всем этом я даже не сомневалась, что и сам Вилард не играл, не притворялся влюбленным. Это ощущалось в каждом взгляде, в каждом прикосновении. Поэтому мне было категорически непонятно, почему он вообще решился-то закрутить по умолчанию обреченный роман. Может, не заметил, когда все зашло слишком далеко, может, захотел почувствовать себя обычным человеком перед тем, как принять корону и связанную с ней ответственность, я не представляла. Да и вряд ли мне стало бы легче, если бы узнала причину.
Было больно. Больно, тяжело и до безумия обидно. Я пряталась в доме, как моллюск в раковине. Столицу наводняли слухи, уже переросшие в полноценные новости о том, что со дня на день состоится отречение короля Ларка. А у меня словно сердце вырывали из груди. Потому что отречение Ларка означало скорую коронацию Виларда, которая разделит нас окончательно.
Родители видели, что со мной происходит, хотя не понимали причину. Конечно, я рассказала им, как в Артане при моем непосредственном участии накрыли шайку контрабандистов. Но в том, что моим напарником был сам кронпринц, в которого я имела глупость влюбиться, признаваться не стала. Мама пыталась деликатно выяснить, что случилось. Папа просто сказал, что если меня кто-то обидел, то достаточно назвать ему имя, и земля Виароссы больше не будет носить этого идиота. То есть будет, но уже в качестве послушного и молчаливого умертвия. И я была очень благодарна родным за участие. Вот только со своей проблемой собиралась справиться сама.
Я ведь сильная. Я все переживу. И обязательно приду в себя. Может быть, даже успею сделать это к коронации и встречу нового короля как положено, с почтением, а не разрывающей душу болью. Ну а пока… Дом, заснеженный сад и Пушинка, чье мурчание помогало немного отогнать тоску.
Майло приехал сюда вместе со мной. Родители без всяких возражений приняли его и сделали частью нашей семьи. Папа учил контролировать силу. Мама нашла педагогов, которые подтягивали парня по общим наукам, ведь Гвидо научил его только кое-как читать и считать. Но Майло быстро схватывал и к моменту поступления в университет будет знать все, что нужно обычному первокурснику.
В Солистире Майло освоился легко. Да, поначалу его многое вгоняло в ступор: и размеры столицы, и богатство нашего особняка, и образ жизни настоящей аристократической семьи. Но парню хватило нескольких дней, чтобы принять перемены, и теперь он спокойно общался с моими родителями, бегал гулять по городу и привыкал к месту, где придется жить.
Майло не был дураком. Недавно он признался мне, что все понимает и знает: Корона не выпустит из рук такое сокровище, как темный целитель. Но предопределенного будущего парень не боялся и был готов служить Солистиру и королю. Я не переживала тоже. Потому что верила: несмотря ни на что, из Виларда выйдет прекрасный правитель, стать соратником которого почтет за честь любой.
Тихий стук в дверь нарушил уединение. Пришлось тут же навесить на лицо легкую улыбку. Вот только заглянувшую ко мне маму она не обманула. Стина Ард Ренна окинула меня внимательным взглядом и вздохнула:
– Как ты?
– Прекрасно, – солгала я. – Мы тут… снегопадом любуемся.
– Мря-я-я… – подтвердила кошка.
– Я хотела сказать, что на ужин сегодня будут гости. Если хочешь, помогу тебе выбрать платье и сделать прическу.
– О, спасибо, – усмехнулась я. – Справлюсь сама. Я просидела в крепости меньше трех месяцев и не забыла, как нужно наряжаться.
– Ну хорошо, – не стала настаивать мама. – Будь готова к семи.
Она ушла, а я взглянула на часы и откинулась на спинку кресла. Еще и гости… Ладно, как-нибудь переживу. Не очень хочется изображать радость встречи с кем-то, но нужно делать вид, будто все в порядке. Не только ради родителей, но и ради себя. Может, я так и сама быстрее в это поверю.
К семи часам я была одета и причесана. Платье из темно-синего шелка с вышивкой, неброский макияж и бриллиантовые звезды в волосах, уложенных в элегантную прическу, превращали меня в настоящую эссу. А выражение прохладного равнодушия, надетое на лицо, вполне соответствовало ситуации. Мама довольно улыбнулась, глядя, как я спускаюсь по лестнице.
– Прекрасно выглядишь, дорогая, – сказала она.
– Не могу не согласиться, – подтвердил папа, на ходу поправляя шейный платок. – Наша дочь великолепна.
Майло кивнул и улыбнулся мне. Одетый в строгий камзол, он походил на юного лорда. Наверняка его отец был не из простых, но мы вряд ли узнаем. Слишком уж много в Виароссе аристократических семейств. Впрочем, сам Майло не расстраивался по этому поводу и не горел желанием искать родителя.
– Спасибо, – я склонила голову.
Спустившись, заглянула в столовую. Стол был накрыт всего на пятерых. Это порадовало. А вот блюдо, стоявшее в самом центре стола, – удивило.
– Ты испек пирог?
– Да. – Папа даже немного смутился. – Наш гость почему-то пожелал моих пирогов. Так странно…
– И кого же мы сегодня ждем?
– Сейчас узнаете.
Гость оказался пунктуальным. Как только стрелка часов коснулась цифры семь, на крыльце послышались шаги и дверь открылась. С улицы пахнуло холодом. Я передернула плечами, понимая, что и до нас добрались морозы. А потом подняла голову и остолбенела. На меня будто потолок обрушился.
– Его Высочество принц Вилард де Кастанор, – торжественно объявил дворецкий.
Будущий король Виароссы шагнул в холл. Я мысленно поблагодарила богов за то, что стояла на полшага за спинами родителей и они не видели моего лица. Потому что смотреть на это спокойно было невозможно. Высокий, в угольно-черном мундире, с зачесанными назад волосами Вилард был так хорош, что у меня защемило сердце. И плевать, что я привыкла совсем к другой личине. Походка, жесты, улыбка – все осталось прежним. Один только взгляд мужчины всколыхнул целое море воспоминаний, от которых я пыталась избавиться все эти недели.
И зачем Вилард явился в наш дом? Позвал бы родителей на ужин во дворец, если так сильно захотелось. Он ведь не мог не понимать, как больно мне будет его видеть. Не мог, и все равно пришел!
– Ваше Высочество, – выступил вперед отец.
– Бросьте, эсс Алвис, – уголками губ улыбнулся тот, – мы ведь не на приеме.
– Тогда добро пожаловать в наш дом, – гораздо более тепло произнес папа.
– Эсса Стина. – Принц шагнул к маме и протянул ладонь, чтобы поцеловать ей руку. – Вы прекрасны.
Я знала, что случится дальше. Но нескольких секунд хватило, чтобы обрести хоть подобие равновесия, поэтому, когда Вилард обратился ко мне, я была готова.
– Эсса Гельма…
Поцелуй обжег кожу запястья. У меня закружилась голова. Боги, ну почему я не притворилась больной? Это же невозможно выдержать. Целый вечер…
– Ужин подан, – сообщил папа. – Прошу в столовую.
Он повел маму в малую столовую. Принц предложил руку мне. Слегка пришибленный Майло шел за нами. Кажется, тогда, в башне, он не понял, кто был моим напарником, и сейчас в обществе будущего короля чувствовал себя неуютно. Я его прекрасно понимала. Мне тоже хотелось сбежать, вот только бежать было некуда. Хорошо еще, что Виларду пришлось устроиться во главе стола, и нас с ним разделила мама.
Слуги разлили по бокалам вино. Потекла неспешная беседа. Я каким-то чудом сохраняла равнодушное выражение на лице, не вмешиваясь в разговор. Благо, что от меня никто и не требовал участия. Мужчины обсуждали последние новости столицы, шутили. Мама негромко смеялась. Майло сидел, будто кол проглотив, и то и дело косился на принца. А я ела, не чувствуя вкуса, и пыталась отрешиться от того, что происходит. Получалось откровенно так себе. Потому что Виларда было невозможно игнорировать. Я смотрела только перед собой, но его голос проникал в каждую клеточку тела.
– Нет, это какое-то издевательство, – пробормотал вдруг Вилард себе под нос, отставляя бокал. А потом обратился к отцу. – Эсс Алвис, пожалуй, мне стоит перейти к непосредственной цели сегодняшнего визита.
У меня внутри вяло колыхнулось любопытство, заставившее все же глянуть на Виларда. Надо же, у этого визита еще и цель есть.
– Да? – Родитель выразил готовность слушать.
– Эсс Алвис, я прошу у вас руки вашей дочери.
В столовой повисла тишина. Бедный папа растерянно моргнул.
– Какой дочери? – спросил он.
– А у вас их несколько? – Принц насмешливо изогнул бровь.
Родители синхронно посмотрели на меня.
– Гельма?
– Что? – Я взяла бокал, чтобы сделать глоток вина. И вдруг чуть не подавилась, потому как до меня дошло, о чем просил Вилард. – Что?!
Отставив бокал, я повернулась к Виларду. Мужчина смотрел мне в глаза, прямо и отрыто.
– Что? – повторила, словно заведенная.
– Я хочу жениться на эссе Гельме, – четко озвучил он.
Всеобщее изумление, повисшее в воздухе, можно было потрогать руками. Даже Майло таращился на принца, совсем позабыв о том, кто перед ним.
– Но… – пробормотал папа. – Это невозможно. Эсс Вилард, Гельма – некромант. А по закону Эориса Справедливого, король должен сочетаться браком с магом противоположного по цвету дара.
– Вот Никалаос и сочетается, – ответил Вилард.
– Никалаос? – ошарашенно переспросила мама.
– Завтра вечером будет официально объявлено о том, что король Ларк отрекается от престола. Сразу за ним я передам свое право наследования брату. Через три месяца состоится коронация Никалаоса. Ну а я женюсь.
– Ты сошел с ума? – выдавила я.
Мысли в голове превратились в какую-то кашу. Это что, шутка такая? Или очередной план по поимке государственных преступников? Вард же не может все это сделать. Никак не может.