Вилард Ард Ренна молчал, не принуждая меня и никуда не торопя. Я попыталась по его лицу понять, чего он ожидает, но быстро бросила глупую затею. И в итоге выпалила:
– Хорошо. Что нужно говорить?
Темный маг произнес слова клятвы. Я немного подумала, ворочая их и так, и этак, но ничего подозрительного не заметила и, вложив свою руку в ладонь мужчины, повторила клятву. Пальцы на секунду обожгло, словно их опустили в кипяток. Вилард Ард Ренна удовлетворенно кивнул и выпустил мою кисть.
– Никалея де Кастанор – сильный маг иллюзий. И она иногда пользуется этим, чтобы выйти в город.
– Погулять? – удивилась я.
– Нет. Принцесса устраивает, скажем так, инспекции. «Надевает» на себя какую-нибудь личину и идет проверять школу для бедных. Или детский приют. Или больницу. С охраной, конечно, но та обычно держится на расстоянии, чтобы не мешать.
– Как неосторожно, – не сумев сдержаться, я хмыкнула.
– Не стоит недооценивать Ее Высочество. Иллюзионисты, особенно такие сильные, как она, вполне могут за себя постоять.
– В этот раз ей дар не помог.
– Да. В этот раз все пошло не по плану. Позавчера она отправилась инспектировать вечернюю школу для рабочих Багрового Берега. Наверняка ты знаешь, что бедняки часто не могут позволить себе закончить даже обычную школу, а уже подростками идут работать. Королевство дает им возможность доучиться в специальных заведениях, работающих после заводских смен. Одно из таких и отправилась проверять Никалея. Походила по классам, даже посидела на занятии. Но когда она уже собиралась возвращаться во дворец, ее перехватили. Одурманили очень хитрым зельем. Оно подействовало мгновенно, обойдя и родовую защиту, и все артефакты, которыми была увешана принцесса. Не знаешь, кто такой талантливый мог его сварить?
Я честно постаралась удержать лицо. Зато мысленно как следует выругалась. Вот же дрянь. Так и знала, что с тем заказом будет что-нибудь не так. Но ведь платили очень хорошие деньги… М-да, надо было слушаться свою интуицию.
А я еще так искренне доказывала главе Тайной канцелярии, что не причастна к похищению принцессы. Оказалась, вполне себе причастна.
– Арсэлла, – эсс Ард Ренна понимающе улыбнулся. – я же говорил, что никто не собирается наказывать тебя за то, что было в прошлом. Мне просто нужно знать.
– Да, – ответила я, скрепя сердце. – Зелье – моих рук дело. Мне заказали его месяца три назад. Кто – не знаю. Этот человек прятал лицо, да и я почти уверена, что он был простым посредником.
– Что именно он просил?
– Сонное зелье, способное обойти если не все, то большинство известных защит. И я сделала такое. Сам по себе состав абсолютно безвреден. Ни одно заклинание и не один артефакт не увидят в нем опасность. Но, попадая на кожу, оно мгновенно впитывается. А впитавшись, проникает в кровь, реагирует с гемоглобином, вернее, с железом в нем, и превращается в состав, который погружает человека в сон. Все происходит настолько быстро, что защита не успевает среагировать.
– Потрясающе, – покачал головой глава Тайной канцелярии. В его взгляде забавно переплелись досада и восхищение. – Как же жаль, что мы не смогли поймать тебя раньше.
Я отвела взгляд. Мне вот было совсем не жаль.
– Что ты знаешь об Ордене Темных богов? – огорошил маг неожиданным вопросом.
– Ордене Темных богов? – задумалась я, но через несколько секунд пожала плечами и честно призналась: – Первый раз слышу.
– Неужели?
– Жители Гнилоустья не слишком религиозны, потому что привыкли рассчитывать только на себя. У нас там и храмов-то толком нет. Так, пара часовен Джагара, покровителя воров.
Эсс Ард Ренна медленно кивнул, принимая мое объяснение. Да и не было в нем ничего странного. В нашем мире существовало два пантеона – Большой и Малый, и почти три десятка богов. Каждый человек сам выбирал, какому покровителю молиться, и молиться ли вообще. Светлые маги чаще всего обращались к Эрлайту – богу света и солнца. Темные – к Марру – богу смерти, и Аргане – богине ночи и тьмы. Я сама иногда просила заступничества у темной богини Малого пантеона Хальи – покровительницы зелий и ядовитых трав. Но про Орден и правда никогда не слышала.
– Они появились несколько лет назад, – заговорил Вилард Ард Ренна. – Те, кто называет себя Орденом Темных богов. Эти люди считают темную магию единственной, которая имеет права на существование, а светлую желают искоренить навсегда.
– Фанатики, – констатировала я мрачно.
– Именно. Поначалу они не делали ничего особенного. Малевали лозунги на стенах, разбрасывали листовки. Потом стали угрожать видным светлым магам. А после угроз начались и нападения. Пока не массово, но мы не хотим, чтобы хоть кто-то пострадал из-за их действий. К тому же, я считаю, что похищение принцессы – их рук дело.
– Почему?
– Никалея – светлая, – ответил глава Тайной канцелярии. – А им не нужна светлая королева. До меня стала доходить информация, что интересы фанатиков стали все ближе и ближе подбираться к трону. И они хотят видеть на нем другого короля, истинного темного.
– Если за похищением стоят эти орденцы, – пробормотала я задумчиво, – они очень высоко забрались. Узнать о похождениях принцессы мог только кто-то очень близкий.
– Правильно, – одобрительно прищурился эсс Ард Ренна. – Мы почти уверены, что виновата одна из личных горничных принцессы. Именно она в тот день принесла ей платье для выхода в город.
– Ее допросили?
– Увы, она исчезла раньше, чем мы спохватились.
Я нахмурилась и откинулась на спинку кресла. На самом деле, жителям Гнилоустья (и мне в том числе) по больше части было наплевать, кто сидит на троне и что вообще происходит в высшем свете. Но этот Орден… Они ведь фанатики. А фанатиков я ненавидела всей душой. Потому что слепая вера в идею превращала их в чудовищ, способных забыть о милосердии, о любви, о семейных узах. Из-за нетерпимости ко всему, что отличалось от их установок, страдали невинные. Я испытала это на собственной шкуре, ведь именно такая нетерпимость пятнадцать лет назад сломала мне жизнь. И пусть за эти годы трущобы честно старались вытравить из меня все доброе, сострадательное и человеческое, остаться равнодушной не получалось.
Возможно, я сейчас собиралась плясать под дудку Виларда Ард Ренны, который вполне мог элегантно подвести меня к нужному ему решению. Возможно, это закончится чем-нибудь нехорошим, и я потом сто раз пожалею, что влезла. Вот только несмотря на все доводы разума…
– Мне же не запрещено выходить из дворца? – спросила я.
– Не запрещено, – кивнул эсс Ард Ренна, не сводя с меня внимательного взгляда. – Но ты ведь явно не на прогулку собралась?
– Хочу попробовать найти одного человека. Если кто и знает, что происходит в Гнилоустье, то только он.
– Когда ты пойдешь?
– Сегодня вечером.
– Поддержка нужна?
– Нет, – я усмехнулась. – Вот еще не хватало, тянуть за собой хвост.
– Хорошо, – улыбнулся маг и поднялся. – Делай, как считаешь нужным. Излишне говорить, что потом я пожелаю услышать самый подробный отчет?
– Ну кто бы сомневался.
– Вот и молодец. А сейчас пойдем, я покажу тебе твою будущую лабораторию.
Два раза уговаривать меня не пришлось. Я подскочила и послушно пошла за главой Тайной канцелярии.
– Это особое крыло, – пояснил он, спускаясь на первый этаж. – Здесь живут те, кто ценит тишину и покой. Мои подчиненные, сотрудники Королевского архива, Службы придворных магов. Не все подряд, конечно, а особо ценные.
Я тихо хмыкнула. Надо же, меня причислили к особо ценным. Так и загордиться недолго.
– Крыло соединяется с основными корпусами дворца. Не выходя на улицу, ты можешь попасть туда через галерею на первом этаже.
Тем временем эсс Ард Ренна завернул в какой-то коридор, оказавшийся тупиковым, коснулся ладонью панели на стене, и та отъехала в сторону, открывая очередную лестницу. По ней мы спустились вниз, и освещенный лампами коридор, на этот раз подземный, повел нас дальше.
– Все лаборатории и кабинеты располагаются под землей, – сообщил мужчина. – Запоминай, твоя дверь – под номером «семнадцать».
Он любезно открыл передо мной солидной толщины дверь, приглашая зайти внутрь. Я перешагнула через порог и огляделась. Да… Если это – моя личная лаборатория, я готова варить Виларду Ард Ренне какие угодно зелья, лишь бы иметь возможность работать здесь.
Лаборатория оказалось очень большой, в несколько раз больше моей квартиры в трущобах. Сначала мы попали в кабинет, где уже стояла мебель: письменный стол, удобное кресло с высокой спинкой и пустые шкафы. Но мебель меня интересовала мало, поэтому я пошла во вторую комнату, которая просматривалась через открытые двери.
Чего же там только не было. Посередине стоял огромный лабораторный стол, по краям щедро исписанный рунами, скорее всего, защитными. У стен – стеллажи, забитые колбами и флаконами самых разных форм и размеров. Холодильный шкаф, плитка с регуляторами температуры, перегонный куб, печь, ступки, реторты, набор ножей из разных металлов, какие-то приборы, назначения которых я даже не знала. В шкафу нашлись защитные халаты, перчатки и большие очки. Темные боги, это оказалось круче, чем самые смелые мечты!
Забыв обо всем на свете, я ходила, рассматривала, трогала. Все было абсолютно новым, лучшего качества. С ума сойти можно. За что мне привалило такое счастье?
– Составь список того, что нужно докупить, – подал голос маг, про которого я уже успела забыть.
– Даже страшно, представить, что вы от меня потребуете за это… – развернувшись, обвела рукой лабораторию.
– Я всего лишь хочу раскрыть твой потенциал, – тонко улыбнулся эсс Ард Ренна.
Пугающее желание, ничего не скажешь.
– Значит, здесь я буду работать…
– Да. На этом этаже бывают только доверенные лица. Но о своем прошлом не распространяйся. Не хочу, чтобы кто-то узнал, что Сэлл Ядовитый Плющ теперь работает на Корону.
– Ладно, – я легко согласилась, разглядывая перегонный куб. – А что говорить, если спросят?