Мужчина, тем временем, развернулся и отправился на выход. Я плюнула на свое нежелание привлекать к себе внимание и пошла за ним.
– Прошу прощения, – позвала я.
– Да? – он остановился, оборачиваясь.
– Вы не подскажете, как мне найти жреца этого храма?
– Жреца Марра? – усмехнулся незнакомец. – У него их нет.
– Нет? – переспросила удивленно.
– А зачем Смерти посредники? Нам, некромантам, не требуется помощь, чтобы обратиться к своему покровителю. Остальным людям это вообще не нужно. Хотя есть глупцы, которые наивно считают, что с Марром можно договориться.
– Но для чего тогда вообще существуют храмы? – я растерялась.
– Для того, чтобы некроманты обращались к своему богу в специально отведенных местах. Ведь он отвечает, и энергия Загранья, которая частенько приходит вместе с ответом, может быть опасна для всего живого. А в храмах она не способна никому навредить.
– Да, звучит логично, – пришлось признать мне. – Значит, жрецов нет… А жнецы?
– Жнецы… – мужчина усмехнулся, одарив меня внимательным взглядом. – Это те, кому от Марра достался особенный дар. Или же проклятие. Смотря с какой стороны оценивать.
– Что же в них особенного?
– Не могу сказать, прекрасная эсса. Вы ведь не некромант.
– Увы. – Интуиция подсказала, что пытаться обманывать его бесполезно. – Не некромант.
– Если сам жнец пожелает рассказать вам о себе, вы все узнаете. Если нет – значит, эта информация не для вас.
– Я поняла. Спасибо.
Он коротко поклонился, развернулся и вышел. А я немного постояла, наслаждаясь тишиной, и тоже отправилась прочь.
Улица встретила шумом и порывом теплого ветра прямо в лицо, чуть не сорвавшем шляпу. Я осмотрелась по сторонам, потом определила направление и неторопливо зашагала ко дворцу.
Да, вроде бы и храм нашла, и некроманта встретила, а ничего полезного не узнала. Только то, что жнецы – это те, кто особенно выделяется среди других некромантов. Может, благословение Марра еще сильнее портит им характер? Но опять же, причем тут магический резонанс?
Я шла через Старый Город и неожиданно на одной из узких улиц услышала странный шелест над головой. Посмотрев наверх, удивленно хмыкнула. С крыши высокого четырехэтажного дома разбрасывали бумагу. Небольшие листки подхватывались ветром, кружились и разлетались по всей улице. Что за ерунда? Неужели кто-то решил так развлечься?
Люди, которые заметили хулигана вместе со мной, стали показывать на дом пальцами и встревоженно переговариваться. За моей спиной послышался громкий свист. Я рефлекторно вздрогнула и чуть не сорвалась на бег, узнавая в резком звуке тревожный свисток стражи. Тень на крыше дернулась и тут же скрылась.
Обернувшись назад, увидела бегущих к дому стражников и прижалась к стене, чтобы не сбили. Не обращая ни на кого внимания, они ворвались в подъезд. Тяжелые сапоги загрохотали по лестнице.
– Бесполезно. – Чужое замечание заставило скосить глаза налево. Невысокий седой старичок с тростью заметил мое внимание и повторил: – Бесполезно. Паршивец не зря выбрал Старый Город для своих художеств. Уйдет по крышам, и все – не поймаешь.
Да, и правда, здания тут стояли так плотно, что по крышам можно было обойти весь квартал.
– Это же просто хулиган, – пожала я плечами.
– Да уж не просто, – мой собеседник скривился. – Разбрасывает свои мерзкие листовки…
Он вдруг глянул на меня еще раз, хмыкнул, и, не прощаясь, побрел прочь, что-то ворча себе под нос про тьму и темных. А я нахмурилась. Потом присмотрела себе лист, который застрял под крыльцом, наклонилась и быстро сцапала. Вот же дрянь…
Это была та самая листовка, о которых говорил Вилард Ард Ренна. На ней пестрели громкие и очень глупые лозунги. «Всю власть – темным!». «Долой «светлых!». Да… Вот я и встретилась с Орденом Темных богов.
Поморщившись, скомкала бумагу в кулаке и зашагала во дворец. Дурацкие лозунги. Дурацкие идеи. Пусть я сама темный маг, но при этом прекрасно понимаю, что один вид магии не может быть лучше другого. Ведь весь смысл в равновесии. Не будет светлых – не будет целителей, лечебных зелий и праздничных иллюзий. То же самое работает и в другую сторону. Когда-то очень давно темную магию и магов презирали, боялись и всячески изводили. Рабами, как таковыми, они не были. Но не имели никаких привилегий, их жестко контролировали и наказывали за малейшие провинности. Пока один из королей не осознал важность равновесия и не постарался изменить ситуацию, уравняв темных и светлых. Да, им пришлось долго учиться друг у друга ценить знания, даже сочетать разные виды магии, создавая уникальные артефакты и ритуалы. Но всем это пошло только на пользу.
И чего Орден хочет добиться сейчас? Нельзя ограничить одну сторону без боли, слез и потерь. Фанатики, по-другому не назовешь. Плевать, что будет с людьми, плевать, что будет с миром, главное – их идею признают правой и единственной, достойной существования.
Очередной порыв ветра швырнул одну из свободно летающих по воздуху листовок прямо мне в лицо. Я раздраженно отмахнулась и вдруг нахмурилась. Ноздри уловили странно знакомый запах.
Повела носом и хмыкнула, сообразив, что этот запах исходил от летающей листовки. Потом поднесла к лицу ту, которая была зажата в кулаке, и принюхалась. Она пахла так же. Не слишком сильным, но резким и каким-то искусственным ароматом. Почему же он показался мне знакомым?
Задумавшись, я механически переставляла ноги, почти не глядя, куда иду. А в голове судорожно перебирала все знакомые запахи. Мне было важно вспомнить. На самой границе мыслей вертелось что-то такое, что могло натолкнуть на очень нужную догадку.
Он связан с Гнилоустьем, да. Но не с помоями и грязью улиц, не с паршивой трактирной едой, не с алкоголем или табаком. Когда я о нем думаю, на ум приходят мои родные банки и пробирки. Лаборатория… Это запах ингредиентов? Или, может быть, готового зелья?
Точно! Зелье!
Я понюхала листовку еще раз, чтобы убедиться. Да, это оно. То самое зелье, которое когда-то провоняло мне всю квартиру. Вот откуда я его помню.
Особый состав для обработки металла я делала всего один раз, чуть больше года назад. Для человека по имени Джей Олли. Мне не удалось избавиться от запаха, но заказчика это не смутило, ведь на металле сей чудесный аромат не держался. Но раз пропахла листовка, вполне возможно, что их хранили в одной комнате с зельем.
Интересно, как Олли со всем этим связан? Неужели предупреждение Джайлза до него не дошло? Или он просто отдал кому-то мое зелье, а о листовках и знать не знает? Спросить бы у него…
Внутри забурлил азарт, призывающий снова наведаться в Гнилоустье. Но осторожность оказалась сильнее, и я одернула себя. Хватит. И так за последнее время много чего наворотила. Если продолжу мелькать в трущобах со странными вопросами, могу здорово влипнуть. Пусть этим занимается тот, кому по должности положено. Поэтому самым правильным и безопасным решением будет сдать листовку главе Тайной канцелярии.
Но, добравшись до дворца, я вдруг поняла, что совершенно не представляю, как и где искать Виларда Ард Ренну. Он всегда появлялся тогда, когда ему самому хотелось, у меня не было никакой связи с ним, и я не представляла, где располагается Тайная канцелярия. М-да, проблема возникла.... Конечно, можно было бы у кого-нибудь спросить, у тех же гвардейцев, например. Но мне не хотелось привлекать внимание к тому факту, что я могу иметь некие дела с самим Вилардом Ард Ренной.
Я медленно пошла по подъездной аллее к главному входу, по пути раздумывая, что же делать. Неужели придется искать принцессу или саму королеву? Да, можно же попросить Марджи узнать, где они сейчас и смогут ли меня принять. Или не смогут. У таких высокопоставленных особ наверняка каждая минута расписана. А очередь из просителей и посетителей только и ждет, чтобы получить хоть крупицу высочайшего внимания. Придется все-таки обращаться к гвардейцам. И лучше к тем, которые патрулируют сад и уже знают меня.
Добравшись до широкого крыльца, я уже хотела было свернуть налево и отправиться в свое крыло в обход, как вдруг к самой лестнице подъехал экипаж. А из него выбрались Геллард Ард Ренна и уже виденный мной высокий блондин в мундире.
Я закусила губу. Вот уж кто точно должен был знать, где найти главу Тайной канцелярии. Но как же не хотелось с ним заговаривать. Лучше стаю грызавок встретить в темном переулке, чем любоваться его недовольной физиономией. Может, моя новость не так уж и важна?
Мужчины стали подниматься по ступеням. Но некромант вдруг повернул голову и заметил меня. Его губы тут же презрительно сжались. А я сцепила зубы и быстро пошла ему наперерез, не давая себе засомневаться.
– Эсс Ард Ренна, – сказала негромко, – не уделите мне несколько минут?
Он остановился и окинул меня уничижительным взглядом.
– Жаль, эсса Арсэлла, что вместе с новой фамилией вас не одарили даже зачатками манер.
Мои кулаки сжались. Нет, он вполне может меня ненавидеть, это не запрещено. И наедине пусть говорит, что хочет. Но зачем позорить перед посторонними?
– Может быть, мое дело настолько важное, что заставляет забыть о манерах? – процедила я, не отводя взгляд. Хотя ужасно хотелось развернуться и просто сбежать.
Спутник Ард Ренны тихонько хмыкнул. А сам некромант нарочито удивленно изогнул бровь:
– Важное дело? У вас?
– Представьте себе. И я бы хотела озвучить его наедине.
У Гелларда Ард Ренны сделалось такое выражение лица, как будто я предложила ему уединиться в спальне. Он сложил руки на груди и прошипел:
– Эсс Эл Сивер, мой лучший друг, умеет хранить тайны и вашу сохранит тоже. Так что вы можете говорить при нем.
Я метнула подозрительный взгляд на блондина, который не вмешивался в разговор и просто наблюдал за нами с нескрываемым любопытством. У меня не было причин доверять ему, но спорить с упертым некромантом просто надоело. Поэтому я выдохнула и сказала:
– Мне нужно поговорить с эссом Вилардом Ард Ренной. У меня есть для него важная информация. О том, что совсем недавно случилось в городе.