Беловолосый маг нахмурился. Я прямо видела, как ему хочется послать меня подальше, но, видимо, совсем уж идиотом он не был и не мог так просто отмахнуться от моих слов. Ему на помощь пришел эсс Эл Сивер.
– Геллард, твой отец ведь сейчас во дворце, не так ли? – спросил он.
– Да, – вынужден был ответить некромант. – В своем домашнем кабинете.
– Я могу провести эссу туда, если ты не возражаешь.
– Не возражаю, – отрывисто кивнул Геллард Ард Ренна.
Потом развернулся и ушел, бросив через плечо:
– Буду ждать тебя в тренировочном зале.
Я осталась в компании блондина.
– Эсса? – он подал мне локоть.
Мне было не совсем понятно, как себя вести с ним, но, бросив взгляд на другие пары, я по их примеру осторожно пристроила ладонь на сгиб мужского локтя. Видимо, сделала все правильно, потому что эсс Эл Сивер кивнул и повел меня во дворец.
– Геллард не представил нас друг другу, – заговорил он. – Меня зовут Илео Эл Сивер.
– Арсэлла, – пришлось ответить мне. – Арсэлла Танор.
Хотя разговаривать совсем не хотелось. От общения с младшим Ард Ренной здорово испортилось настроение.
– Танор? Вы воспитанница королевы.
– Да, – кивнула, не глядя на своего спутника. – Аж целых четыре дня.
– Хм, надо же… – он ненадолго замолчал. – А мы не встречались с вами раньше?
– Нет.
– Ваше лицо кажется мне странно знакомым.
– Это исключено, – отрезала я.
Что за дурацкий флирт? Я же прекрасно знаю, что он не мог меня видеть. А даже если и видел, допустим, совершенно случайно оказавшись в Гнилоустье, мое лицо совсем не похоже на то, что было раньше. Если, конечно, он не способен рассмотреть шрамы сквозь иллюзию.
Я бросила на эсса Эл Сивера подозрительный взгляд, но он ответил мне легкой, немного задумчивой улыбкой.
– Откуда вы приехали к нам, Арсэлла? – задал Эл Сивер не слишком удобный вопрос.
– Издалека, – ответила скупо. Гнилоустье – это ведь достаточно далеко от дворца, правда? Особенно, если идти пешком.
– Вы так таинственны, прекрасная эсса, – хмыкнул мой провожатый.
– Прошу меня простить, я сейчас не настроена на разговоры.
– Понимаю, – не стал настаивать он.
Блондин привел меня в королевское крыло, где я была на завтраке с Ее Величеством. Мы не стали подниматься наверх, а подошли к одной из дверей на первом этаже, и мой провожатый постучал. Дождавшись разрешения, открыл дверь и кивнул:
– Прошу.
Я шагнула внутрь. Эсс Ард Ренна сидел за большим столом, обложившись бумагами. Завидев нас, он выгнул правую бровь. В голову пришла непрошенная мысль, что его сын умеет делать точно так же.
– Что-то случилось? – поинтересовался темный.
– Прекрасная эсса просила проводить ее к вам, – ответил эсс Эл Сивер. – По делу.
– Да, – я подтвердила. – У меня есть… информация.
– Илео, – кивнул глава Тайной канцелярии, – спасибо, ты можешь идти.
Блондин чуть поклонился и безропотно вышел. Я проводила его взглядом и неожиданно для самой себя спросила:
– Этот человек… Кто он?
– Илео Эл Сивер? Светлый стихийник, сын генерала Эл Сивера и сотрудник Тайной канцелярии. – Взгляд Ард Ренны вдруг стал острым, как бритва. – Неужели понравился?
– Нет. – Я дернула плечом. – Он почему-то сказал, что мое лицо кажется ему знакомым. Соврал, наверное.
Темный маг странно хмыкнул, но не стал продолжать и перевел тему:
– Так что у тебя за дело?
– Вот. – Я вытащила из кармана мятую листовку, подошла к Ард Ренне и положила ее на стол.
– Да, – тот скривился. – Мне уже доложили. Они разбрасывают свои листовки, выбирая какое-нибудь оживленное место, потом удирают. В этот раз тоже никого не поймали. Поэтому просто не обращай внимания.
– Я пришла не с листовкой. А с именем человека, который может быть замешан.
– Что ты имеешь в виду? – Эсс Ард Ренна подобрался.
– Понюхайте, – предложила я.
Он бросил на меня задумчивый взгляд, но вся же взял листовку двумя пальцами, поднес к носу и осторожно принюхался.
– Не слишком приятный запах. Чернила?
– Нет. – Сообразив, что до сих пор стою, нависая над главой Тайной канцелярии, села на стул и стала рассказывать: – Это специальный состав для обработки металлов. Год назад мне заказал его человек по имени Джей Олли. Я не знаю точно, чем он занимается. Или скупкой и перепродажей краденного, или подделкой оружия. Ему понадобилось зелье, которое уничтожало бы на металле все посторонние следы, в том числе и магические. Я сварила вот эту вонючую жижу. Много сварила, несколько больших флаконов. И поэтому почти сразу узнала запах, которым пахнет листовка.
– Тот же самый запах? – нахмурился темный маг.
– Тот же самый. Почти уверена, что эта бумага некоторое время лежала рядом с зельем.
– Так-так… Где живет этот Олли, знаешь?
– Нет, – я покачала головой. – Точно в Гнилоустье, но где именно…
– Хорошо. – Эсс Ард Ренна ничуть не расстроился. – Выясним сами. Спасибо, Арсэлла.
Кивнув, я медленно поднялась.
– Что-то еще? – проявил проницательность мужчина.
Я закусила губу, но потом пробормотала:
– Нет, это все.
Не спрашивать же у главы Тайной канцелярии, что такое магический резонанс и не поэтому ли его сын терпеть меня не может? Попробую как-нибудь узнать сама. Может, еще раз в библиотеку схожу…
А Вилард Ард Ренна вдруг поднялся и бросил в меня какое-то заклинание, осевшее на коже легкой щекоткой.
– Отвод глаз, – пояснил он прежде, чем я успела испугаться. – Чтобы никто не обратил внимания, как ты выходишь из моего кабинета. На всякий случай. Будет действовать десять минут.
Выдохнув, я благодарно склонила голову, развернулась и пошла к себе. Мое дело сделано, можно отдыхать.
А уже после ужина и душа я забралась под теплое одеяло и положила рядом принесенные королевой книги, почитать перед сном. Подумав секунду, решила начать с «Этикета для истинных эсс».
Увы, но на многое меня не хватило. Только на оглавление, пролог и беглый просмотр нескольких глав. Этикет оказался слишком уж нудной темой. В жизни настоящих эсс регламентировалось все. Как приветствовать других, чем есть, во что одеваться. Даже угол кисти, под которым ее подавали для поцелуя, зависел от уймы оговорок. Статус женщины, статус мужчины, отношения между ними, место, где все происходило… Конечно, счастливицам, обладавшим магическим даром, было гораздо попроще и свободнее. Но все равно, ужас.
Да, первые двенадцать лет меня тоже учили этикету и правилам поведения. Вот только, стоило оказаться в трущобах, и уроки очень быстро забылись. Ведь изящные манеры – это последнее, что могло бы помочь выжить среди нищих, воров и мошенников.
А сейчас… Ну зачем оно мне надо? Понятно, что стоит знать главное: например, нельзя вытирать руки о скатерть, сморкаться в цветочные горшки, ковыряться пальцами в общей миске с салатом и все такое. Но как выбирать цвета салфеток к ужину в зависимости от пышности мероприятия и времени года? Кого это вообще может волновать? Вот уж правду говорят, люди с жиру бесятся. Будто у них других проблем нет.
Пожалуй, книгу по этикету я буду использовать как снотворное. Но пока спать не очень хочется, так почему бы не посмотреть Геральдику? Может, она окажется не настолько скучной?
Я подтащила к себе толстенький том. Пальцы сами пролистали страницы, открывая раздел, соответствующий букве «А». Род де Аватемартов… Что же тут есть…
«Род де Аватемартов известен более тысячи двухсот лет, с тех пор, как титул был дарован светлому стихийнику Альвесу Аватемарту за доблесть, проявленную при защите границ от набегов кочевников. Вместе с титулом основатель рода получил обширные угодья на северо-востоке королевства, богатые лесом, углем и железной рудой. Род известен своими магами (по женской и мужской линиям передается стабильный светлый дар) и политиками. Современные представители: Болин де Аватемарт и его супруга Иветта, их сын Лорин де Аватемарт и дочь Арделия. Первая дочь эсса Болина – Арсэлла де Аватемарт – трагически погибла в возрасте двенадцати лет…»
Прочитав это, я мрачно хмыкнула и посмотрела на год издания. Книгу напечатали пять лет назад. Да, Вилард Ард Ренна говорил, что мою смерть официально признали несчастным случаем, и вот теперь я получила этому подтверждение. Ловко родители все устроили. А после всего, как ни в чем не бывало, родили еще одного ребенка, словно мне на замену. Моей сестре сейчас четырнадцать. Наверняка она – правильная дочь. Будущий светлый маг, воспитанный так, как хочется семье.
Темные боги… Столько лет прошло, столько всего пережито, но мне до сих пор больно и горько. А в голове вертится один вопрос: как они могли? Разве темный дар сделал меня плохой? Разве поставил под угрозу чужие жизни или будущее семьи? Нет. Он просто оказался им противен. Настолько противен, что было проще сломать мне жизнь, чем принять…
Поморщившись, я тряхнула головой и перелистнула страницы, посвященные моей бывшей семье. Хватит думать о них. Что было – то прошло. Теперь у меня другая жизнь, другие заботы, и среди них нет места бессмысленным сожалениям.
Я снова вчиталась в Геральдику, только уже на разделе, посвященном королевской семье. Надо же знать, с кем меня столкнула судьба.
Род де Кастанор… Они вступили на престол девятьсот лет назад, когда династия Эн Сарн окончательно выродилась из-за близкородственных браков и новым королем стал Эорис де Кастанор, приходившийся старому троюродным племянником. Смена власти прошла быстро и почти бескровно. Взойдя на престол, новый монарх сразу начал проводить реформы. И именно он стал тем, кто уравнял в правах светлых и темных.
Я отложила книгу и откинулась на подушки, задумчиво улыбнувшись. Однажды мамаша Орио рассказала мне легенду. О том, что Эорис де Кастанор когда-то был обычным светлым аристократом, заносчивым и самоуверенным. До тех пор, пока однажды в лесу не встретил темную отшельницу по имени Каэлис, которая спасла его от нежити и выходила в тесной лесной хижине, залечив полученные в бою раны.