Хотя у меня было две версии, способных объяснить это. Первая: в рецепт закралась ошибка, которая свела на нет все усилия. И вторая, в которую мне верилось больше: в моих руках не готовый состав, а всего лишь заготовка – основа для дальнейшей работы. И было бы очень неплохо узнать, чего именно не хватает, чтобы понять, какое зелье у меня заказали. Нужно как следует подумать...
Я сходила в кабинет за толстым блокнотом, раскрыла его рядом с рецептом и принялась прикидывать варианты.
Исходя из того, что зелье напитано магией, причем темной, в колбе не хватает какого-то одного компонента. Если добавлять больше – нужен навык работы с тьмой, а темного алхимика у них точно нет, иначе бы ко мне не обращались. Это упрощает задачу.
Из всего многообразия веществ, компонентов и материй, которые мастера зелий варят в своих колбах, сразу можно исключить металлы третьего, четвертого и пятого рядов активности. Они нейтрализуют камнеломку, добавленную на первом этапе и, тем самым, убивают весь ее смысл. Из-за влитой темной энергии можно вычеркнуть компоненты, имеющие явный «светлый» энергетический окрас, вроде волос единорога или лепестков луноцвета, а еще целый список самых разных ингредиентов, которые просто не любят магию как таковую. Все, что связано с водой, вроде чешую рыб, раковин морских и речных моллюсков, водорослей и прочих водных растений, можно вычеркнуть тоже. Камнеломка и волосы из хвоста огнегрива, уже добавленные в зелье, с ними просто не совместимы.
Подумав, какие реакции может выдавать готовый состав, я вычеркнула чисто лекарские травки, потом драгоценные, полудрагоценные и прочие камни (от них тут не будет никакого толку), потом еще несколько групп… И в итоге у меня осталось восемнадцать возможных компонентов, которые могли бы превратить мутную жижу в колбе во что-нибудь интересное.
Определившись, я переписала список, отлила из большой колбы восемнадцать пробирок и пометила каждую. Подобрала и подготовила добавки. Расставила их на стеллаже по порядку. Расчертила страницу блокнота, куда собиралась записывать результаты. Снова надела очки и перчатки. Активировала внешний контур защиты. И, наконец, взялась за эксперимент.
Первым номером у меня шел порошок чистого железа. Я добавила его в пробирку, и зелье тут же вздулось некрасивой бурой пеной с отчетливым запахом ржавчины. Понимая, что жижу уже можно выливать, я все же подождала, пока пена осядет, убедилась, что ничего хорошего не вышло, записала результат в блокнот и только тогда подвинула к себе следующую.
Вторая попытка – кора черной сосны. Я превратила ее практически в пыль и высыпала в новую пробирку. Секунда, десять, тридцать, минута… Ничего не происходило. Пыль спокойно плавала на поверхности и даже после размешивания и нагревания отказалась выдавать какую-либо реакцию. Что ж, отрицательный результат – тоже результат.
Дальше я попробовала стружку рога фарийского многорога, семена дерева чайни, толченые раковины снежной улитки. Образцы в пробирках разлагались, превращаясь в мутную пакость, начинали вонять тухлыми яйцами или просто никак себя не проявляли. Но я не сдавалась. Если понадобится, перепробую все возможные сочетания, зато разберусь, что именно у меня заказали.
Следующие семь образцов тоже ничем порадовать не смогли. Я опустошила очередную испорченную пробирку и подвинула к себе следующую. А вместе с ней – ингредиент под номером «тринадцать» – кровь огненной саламандры.
Отмерив нужное количество, я осторожно капнула вязкую темно-красную жидкость в мое зелье. И замерла, когда увидела, как быстро оно стало менять цвет с графитового на багровый. Удовлетворенно улыбнувшись, склонилась над пробиркой и, призывая на помощь силу, всмотрелась в то, что происходило внутри. Зелье стремительно меняло структуру. Не абы как, а упорядоченно и четко, образовывая новые структуры, похожие на вытянутые кристаллы... Хм… характерные такие кристаллы… Темные боги, а ведь я знаю, что это. Это…
Стук в дверь кабинета заставил отвлечься и машинально выпрямиться. И в эту же секунду пробирка с громким хлопком разорвалась. Мне в лицо прилетела волна жара. Во все стороны брызнули осколки. Благо, что защита сработала, как надо, и за пределы стола ничего не попало. Но ударная волна все же заставила меня отступить на пару шагов. Боги…
– Что случилось? – В лабораторию влетел Геллард Ард Ренна.
А его сюда каким ветром принесло?
– Арсэлла? – Некромант шагнул ко мне, оглядывая с ног да головы.
– Эксперимент, – я сложила руки на груди, неосознанно защищаясь.
– Ты не пострадала? – обеспокоенно поинтересовался он, когда увидел рассыпанные на столе осколки и выбоину, оставшуюся на металле столешницы.
– Все в порядке, – отрезала я, а потом решила, что раз уж беловолосый эсс явился, он может помочь. – Мне нужно поговорить с эссом де Байеном и эссом Ард Ренной. Если они могут сюда прийти.
Как ни странно, некромант не стал задавать лишних вопросов. Просто поднес к губам браслет, похожий на мой, и что-то прошептал, не сводя с меня глаз. Под его пристальным взглядом мне стало неуютно. Я повела плечами и вернулась к столу. Отключила защиту, пылавшую в воздухе багровой пеленой. Собрала осколки, чтобы не пораниться. И, как всякий приличный экспериментатор, записала все в блокнот. Хорошо, что некромант стоял у стены молча и не мешал.
Но все-таки, что ему тут понадобилось?
Я уже хотела было пересилить себя и попросить Ард Ренну не действовать мне на нервы, но тут пришел его отец. А следом за ним и эсс де Байен.
– Есть новости? – поинтересовался глава Тайной канцелярии, бросив на сына нечитаемый взгляд.
– Да, – кивнула я. – Мне удалось понять, что именно нужно заказчику. То, что написано в рецепте – только основа. Абсолютно нейтральная, устойчивая и без всякого фона. Но если добавить в нее кровь огненной саламандры, очень быстро запускается реакция, которая приводит к взрыву. Заказчику нужна взрывчатка.
– Вот как? – помрачнел Вилард Ард Ренна.
– Сколько зелья у тебя тут взорвалось? – поинтересовался эсс де Байен, ковырнув пальцем выбоину на столешнице.
– Четверть стандартной пробирки.
– Мощно, – алхимик помрачнел тоже. – Это может быть несложная, но опасная бомба из двух емкостей, где в одной хранится основа, а в другой – активатор.
– А еще на месте взрыва установился стойкий магический фон, – сообщила я. – Можно измерить, но мне и так ясно, что стол здорово фонит темной магией. И знаете, я, конечно, могу ошибаться, но настойка двулистника и темная энергия сама по себе не играют никакой роли в составе зелья. Они не усиливают эффект, не меняют его. Да, эти два компонента очень ловко встроены в рецепт, но все, что они делают – это просто создают фон.
– Значит, им нужен не только взрыв. – Геллард Ард Ренна соображал быстро, – Им нужна демонстрация.
– Да, ты прав, – согласился эсс Вилард.
– Выходит, что заказ сделал Орден.
– Выходит, что так.
– Я не сильна в расчетах, – сказала я тихо. – Но, судя по тому, как разорвало пробирку, взрыв целой колбы способен стереть с лица земли средних размеров дом.
– Надо бы рассчитать, – задумался Вилард Ард Ренна. – Роугард, сделаешь? Роугард?
Алхимик не отозвался. Мы обернулись и увидели эсса де Байена, все так же стоящим возле стола. Забыв обо всем на свете, он всматривался в страницы моего блокнота.
– Эсс де Байен? – осторожно позвала я.
– Да? – тот вздрогнул, поднимая голову.
– Роугард, все в порядке? – спросил глава Тайной канцелярии.
– Да, – светлый потер лицо ладонями. – Вы хотели, чтобы я рассчитал мощность… Сделаю. Только мне нужен образец.
– Берите, – разрешила я, подав ему одну пробирку, а остальные понесла в сейф.
– Доложишь, когда будет результат, – кивнул эсс Вилард.
Они с алхимиком вышли. Некромант остался действовать мне на нервы.
– Эсс Ард Ренна, вы что-то хотели? – поинтересовалась я, стараясь не смотреть на него.
– Хотел, – немного хрипло произнес тот. – Хотел пригласить тебя на ужин, Арсэлла.
От изумления руки дрогнули и из пальцев чуть не вылетела колба. Захотелось развернуться и спросить, не издевается ли он. Но вместо этого я осторожно поставила зелье в шкаф и пробормотала:
– Не знаю, зачем вам это нужно, да и знать не хочу. Лучше давайте держаться друг от друга подальше.
– Я предлагаю попробовать начать все сначала, – сказал темный.
– Что попробовать? – не поняла я.
– Наши отношения. Они начались очень неправильно и исключительно по моей вине. Прости меня за это.
– Мне вообще не нужно, чтобы у меня с вами начинались хоть какие-то… отношения, – сообщила, выбрасывая в утилизатор осколки пробирки.
– Арсэлла…
– Решили, что искать другой якорь – слишком долго и ненадежно? – съязвила я. – Сойдет и трущобная оборванка?
– Просто понял, что вел себя откровенно по-свински, – спокойно ответил Ард Ренна, словно не обращая внимания на яд в моих словах. – А ты не заслужила такого отношения.
Я только вздохнула и покачала головой. Красиво говорит. Но неужели он верит, что я могу на такое купиться?
– Как ты себя чувствуешь?
Некромант сменил тему так резко, что я не удержалась и все же взглянула на него, переспросив:
– Что?
– Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?
– Спасибо, хорошо, – коротко ответила я, но потом вспомнила о том, чего вчера избежала, обреченно вздохнула и пробубнила: – Спасибо за то, что спасли меня от дмарха. Я вам очень признательна.
И мне самой было сложно понять, сколько в моих словах оказалось искренности. Да, благодарна. Правда благодарна. Но на этом все.
– Ты признательна, но ужинать со мной не хочешь, – проницательно заметил Геллард Ард Ренна.
Я молча покачала головой.
– Что ж, – сдался некромант, – значит, в другой раз.
– Не нужно другого раза, – вырвалось у меня. – Вообще, оставьте меня в покое. И прекратите присылать цветы.
– Какие цветы? – почти натурально удивился темный.