Потом подарил мне хулиганскую улыбку, поклонился и вышел, пожелав хорошего вечера. А я без сил упала на стул.
Темные боги, ну вот за что оно мне? Геллард Ард Ренна соизволил сменить гнев на милость. Только нужно быть совсем наивной дурой, чтобы не понять, почему он это сделал. Видно, некроманта смогли убедить, что лучше уж такой ненормальный и нелепый якорь как я, чем вообще никакого. Но мне это совсем не нужно. Не нужны отношения с такой важной шишкой, как племянник короля. Не нужен мужчина, которого необходимость заставляет перебарывать неприязнь. На этой основе хороших отношений не построить. В этом смысле я максималистка. Или любовь, или вообще буду одна.
Только бы меня не начали ни к чему принуждать. Илео Эл Сивер сказал, что привязку нельзя создать насильно. Хочется верить, что он не солгал и я не проснусь однажды в каком-нибудь ритуальном круге, навсегда связывающем меня с некромантом.
Желудок негодующе забурчал, сообщая о том, что было бы неплохо и пообедать. Я глянула на хронометр и поняла: обедать уже поздно. Увлеченная зельем, проторчала в лаборатории почти весь день, и время близилось к ужину. Поэтому, быстро закончив уборку, я сложила в шкаф защитную униформу и отправилась к себе.
Но стоило только зайти в гостиную, мне навстречу вышла Марджи.
– Эсса Арсэлла, – она присела в реверансе. – Гельма Ард Ренна приглашает вас на ужин.
– Что? – я замерла на месте.
– На ужин, – чуть улыбнулась горничная. – Через полтора часа.
Я моргнула, лихорадочно придумывая, что на это ответить. Напасть какая-то. Семейство Ард Ренна атаковало со всех сторон. И меня это только раздражало. Общения с беловолосым некромантом на сегодня хватило с головой. Хотя было бы интересно познакомиться с женщиной, ради которой принц Вилард отказался от престола. Но терпеть ради этого общество Гелларда…
– Эсса просила передать, что там не будет никого, кроме вас двоих, – сообщила Марджи, словно прочитав мои мысли.
– Ну если никого… – обреченно пробормотала я.
– Вы как раз успеете принять ванну и сменить платье.
Я повела носом и хмыкнула. От меня несло убойным духом ржавчины, тухлых яиц и почему-то чеснока. Да, стоило бы отправиться ужинать с Геллардом Ард Ренной, чтобы этими запахами отбить ему аппетит. Но его мать обижать не хотелось. Так что и правда лучше принять ванну.
К счастью, времени мне хватило и на ванну, и на подбор платья, и даже на легкий перекус, который принесла Марджи, чтобы я до ужина не умерла с голоду. И, когда время подошло к семи, горничная повела в покои эссы Гельмы Ард Ренны. То есть, в королевское крыло. Где же еще могли жить ближайшие родственники короля?
Как и всегда, гвардейцы провожали нас внимательными взглядами, но не останавливали. А один из них вежливо открыл двери покоев, к которым меня привела Марджи. С затаенным любопытством я ступила в гостиную, оформленную в зеленоватых тонах.
– Арсэлла, – Гельма Ард Ренна с улыбкой поднялась мне на встречу. – Рада, что ты приняла мое приглашение.
Я присела в реверансе.
– Брось эти условности, – махнула рукой эсса. – Мы не на великосветском приеме.
– Как скажете, – согласилась я, выпрямляясь и украдкой рассматривая женщину, с которой была знакома только по голосу.
Надо сказать, эсса Гельма совсем не походила на грозного некроманта. Невысокая и очень стройная, с копной вьющихся золотисто-каштановых волос, светло-карими глазами и россыпью веснушек, она выглядела неожиданно юной и хрупкой. Пошитое из дорогой ткани, но при этом простое синее платье, похожее на мое, делало женщину совсем тонкой. Да, если не знать, сколько ей лет и какой силой обладает милая эсса, можно очень здорово обмануться на ее счет. Но я издалека ощутила мощную ауру темного мага и прониклась.
– Проходи, – снова улыбнулась эсса Ард Ренна, демонстрируя забавные ямочки на щеках. – Все уже готово.
Я подошла к накрытому столу и выдохнула, увидев, что он накрыт на две персоны. Значит, тут и правда больше никого не будет, кроме нас двоих. А ведь какая-то часть меня все-таки подозревала, что приглашение – просто способ столкнуть с Геллардом.
– Сегодня все вокруг оказались ужасно заняты, – со смешком пожаловалась эсса. – Словно никто по мне и не соскучился вовсе. А ведь меня целый месяц не было в столице. Я возила своих студентов на практику.
– Вы преподаете? – спросила я, постепенно расслабляясь.
– Да. Некромантию в Королевском университете.
– И вам нравится?
– Очень, – кивнула эсса Гельма. – Здорово наблюдать за тем, как из первокурсников, немного нелепых, неловких, ничего не знающих, вырастают настоящие некроманты.
– Наверное, учиться у вас интересно, – пробормотала я.
– Учиться вообще интересно.
– Мне не довелось.
– Знаю, – кивнула Гельма. – Вилард рассказал о тебе.
– О, не сомневаюсь, – вырвалось у меня ироничное.
Эсса-некромант немного грустно улыбнулась. Подождала, пока слуги расставят тарелки с горячим, и, когда мы остались одни, спокойно сказала:
– Я понимаю, почему ты воспринимаешь всех нас в штыки. Геллард не скрывал, как повел себя, когда вы встретились.
– Правда? – удивилась я.
– Да. Мой сын умеет признавать ошибки. И умеет их исправлять. Просто дай ему шанс.
– Это все только потому, что из меня может получиться якорь, – пробормотала я, глядя в тарелку.
– Кто знает, – пожала плечами эсса Гельма. – Возможно, будь вы обычными магами, все равно не смогли бы остаться равнодушны друг к другу.
– Вы пригласили меня сюда, чтобы попросить за Гелларда?
– Прости, – женщина извиняюще улыбнулась. – Нет, совсем нет. Но я не удержалась. Все же он мой сын. Я уже едва не потеряла его однажды и не хочу переживать это снова.
– Едва не потеряли?
– Ты знаешь, как Марр выбирает своих жнецов? – неожиданно поинтересовалась эсса.
Я молча покачала головой.
– Он толкает возможного жнеца за Грань, – в глазах Гельмы мелькнула горечь, – и смотрит: выкарабкается тот или нет. Если выкарабкается – получает силу. Нет – гибнет, потому что недостоин.
– Что значит «толкает за Грань»? – спросила я осторожно.
– Это значит – почти смерть, Арсэлла. Гелларду было пятнадцать, когда все случилось. В день зимнего солнцестояния. Четыре дня непрерывной лихорадки, судорог и бреда. Четыре дня ужаса и отчаяния. Ведь что еще можно ощутить, когда даже Майло Феррант – темный целитель, способный практически на все – говорит, что ничем не может помочь?
– Представляю… – выдавила я.
Что поделать, мне негде было научиться нормально выражать сочувствие и участие. Хотя совсем не сложно проникнуться болью женщины, когда-то чуть не потерявшей любимого ребенка.
– Геллард справился, – продолжила она. – Только мой страх никуда не ушел. Тогда я боялась, что сын не пройдет испытание Марра. Потом – что не сумеет обуздать неожиданно огромную силу. Сейчас – что не сможет удержаться на этой стороне и однажды навсегда останется там, где царит только мертвый холод. Поэтому я как можно чаще говорю сыну, что люблю его. Пусть я не могу стать настоящим якорем, но мне хочется верить, что моя любовь облегчает ему дорогу домой с той стороны.
Я опустила голову.
– Прости, – выдохнула Гельма. – Я не хотела давить на тебя, но в итоге все равно выходит, что давлю.
– Если только совсем чуть-чуть, – пробормотала себе под нос, не удержавшись.
Но я не сердилась на нее за это. Наверное, потому, что понимала: именно так и должна вести себя настоящая мать. Все же Гелларду повезло с семьей. В отличие от меня…
– Ты уже освоилась во дворце, Арсэлла? – перевела тему эсса Гельма.
– Не везде, – призналась я честно, – и не во всем.
– Не переживай. Мне поначалу тоже было непросто.
– Правда? – искренне удивилась я, ведь Гельма Ард Ренна происходила из рода весьма знатного и явно приближенного ко дворцу.
– Правда. Наша семья никогда особенно не любила светскую жизнь. Я выросла в поместье, почти не бывая в столице. Потом приехала в Солистир, учиться в Королевский университет, но и тогда больше интересовалась учебой. А когда получила диплом, отправилась служить некромантом в крепость у хребта Артан.
– Как же вы познакомились с эссом Вилардом? – вырвался у меня слишком личный вопрос.
Но Гельма охотно ответила:
– Там и познакомились. – Ее улыбка стала очень мечтательной. – Однажды Вилард приехал туда под видом проверяющего. Меня назначили к нему помощником. Почти месяц мы вместе расследовали одно хитрое дело и постепенно полюбили друг друга. – Гельма ненадолго замолчала. – Когда я узнала, кем на самом деле был мой любимый мужчина… Это оказалось очень больно, ведь мне было хорошо понятно, что будущей королевой Виароссы станет светлой. Но Вилард нашел выход.
– Отрекся, – пробормотала я.
– Да. Я не просила его об этом. Вот только он сам принял решение. И сам все сделал.
– Вы счастливы? – спросила тихо.
– Очень, – улыбнулась женщина. Потом внимательно посмотрела на меня и добавила: – Темные маги часто кажутся очень холодными, резкими, бесчувственными. Но, на самом деле, они умеют любить горячо и страстно.
– Понимаю, на что вы намекаете, – хмыкнула я. – Вернее, на кого.
– Все, – она усмехнулась и подняла руки. – Больше не буду. Честное слово. Давай лучше отдадим должное этому прекрасному десерту.
Я кивнула, втыкая вилку в похожее на ягодную горку пирожное. Да, беловолосому некроманту повезло с семьей. Кажется, они и правда любят друг друга, несмотря на время, статусы и прочие заморочки. А мне страшно даже подумать о том, что меня кто-то может полюбить. И уж совсем не хочется подпускать к себе близко человека, которого со мной связывает необходимость.
ГЛАВА 15
Утром Марджи «порадовала» меня очередным букетом. Я поскрипела зубами, но решила никак не реагировать. Хочется некроманту таскать мне цветы – пусть таскает. Мое мнение о нем это не изменит. Поэтому я просто проводила букет спокойным взглядом и отправилась в лабораторию, работать над очередным заданием для Виларда Ард Ренны.