– Сколько?! – вырвалось у Таины, а Роб непроизвольно схватился за сердце.
Даже вечно позитивная и энергичная Алиса немного притихла, ошарашенная новостью.
– Пятнадцать, – услужливо повторил парень. – Не делайте таких испуганных лиц, друзья! Каких-то три часа быстрым темпом или четыре-пять ленивым шагом с остановками на поглазеть… Но если вы захотите усложнить путь, то можно свернуть на развилке между озером Надежд и Отчаяния, сделать дополнительный крюк по долине и вернуться к повороту на Пятнистое озеро.
– Спасибо, мы пойдем стандартным маршрутом, – вежливо, но непреклонно ответил Роб.
– Как хотите, – равнодушно улыбнулся проводник и продолжил: – Весь маршрут отмечен стрелочками, на развилках подробные указатели, но если вдруг кто-то решит отстать и заблудиться, то лучше заранее взять из кабинки подробную карту долины, компас и тревожную кнопку с логотипом нашей компании.
– Что за тревожная кнопка? – насторожилась Таина.
– Вот, держите.
Проводник с готовностью протянул на раскрытой ладони три желтых жетона с красными кнопками по центру. Алиса отвернулась, всем видом демонстрируя, что в компании Роба она бесстрашна. Роб же взял одну штучку. Таина запасливо сгребла с ладони оставшиеся – мало ли что понадобится? – и уточнила:
– Как ими пользоваться?
– При первых признаках тревоги или стресса просто начинайте давить на кнопку в центре.
Таина покрутила приспособление в руках, но так и не поняла смысл конструкции с логотипом «Дяди Уаси».
– А какой принцип работы? При контакте кожу протыкает игла и впрыскивает небольшую дозу успокоительного?
– Нет, что ты! Просто щелкает прикольно… – широко улыбнулся проводник и спохватился: – Да, кстати, кабинка приближается к площадке. Сейчас не зеваем, проверяем свои вещи и шустро спрыгиваем на платформу. Готовы к незабываемым эмоциям? Тогда вперед!
Придерживая сумки, Роб выпрыгнул первым. Алиса с восторженным «Уи-и-и-и!» выскочила следом. Таина еще какое-то время колебалась, замерев в проеме открытой двери.
Мысль, а не послать ли все в одно интересное место, вернуться в номер и проспать все пятнадцать увлекательных километров прогулки под дождем, а после расстроенно соврать сладкой парочке, что просто не успела спрыгнуть, становилась все более и более заманчивой с каждой секундой нерешительности.
– Больше мужества, милая барышня! – воскликнул за ее спиной экскурсовод и аккуратно подтолкнул к приключениям.
Таина пошатнулась и буквально вывалилась на платформу.
Дверцы за ее спиной схлопнулись. Кабина слегка покачнулась и продолжила свой неспешный ход по канатной дороге. Проводника на платформе не было.
Если кто и мог сказать, что самое время жать на тревожную кнопку, так это адептка Знающая…
Беспощадные капли дождя лупили по разноцветным плащам отдыхающих из Лесного. Мягко пружинили о листья немногочисленных деревьев, окружавших платформу. Гулко барабанили о металлическую крышу кабинки, которая уже миновала площадку для выгрузки пассажиров и чинно разворачивалась, чтобы приступить к спуску вниз.
Представитель туристической фирмы «Дядя Уася» стоял внутри, задорно улыбался и махал отдыхающим рукой.
– Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании! Был рад познакомиться с такими отважными путешественниками! – кричал он.
– Эй! – возмутилась Таина, зачем-то кидаясь по платформе следом. – Вы не спрыгнули.
– Зачем?
– Но… но… – Даже Алиса слегка растерялась от такого поворота событий. – Вы должны быть с нами, чтобы никто не заблудился.
– Просто идите по стрелкам и не сворачивайте в подозрительные кусты и опасные ямы, – ответил парень.
– Но вы же наш проводник! – напомнил Роб.
– И я проводил вас до места.
Проводник подарил отдыхающим широкую улыбку, в которой явственно читалось «Я что, по-вашему, псих, чтобы гулять в такую погоду?», и картинно ткнул за спины мокнущей под дождем тройки.
– А теперь идите. Любуйтесь красотами наших озер и набирайтесь впечатлений!
Таина не выдержала, замахнулась и бросила в обманщика одну из двух тревожных кнопок, что держала в руках. Брендированная штучка пролетела над пропастью, разделяющей площадку с канатной дорогой, стукнулась о стекло, защищающее доморощенного экскурсовода от праведного гнева своих подопечных, и полетела вниз. Парень инстинктивно отшатнулся, запнулся обо что-то валяющееся на полу кабинки и с возмущенным воплем скрылся из вида.
Таина победно улыбнулась. Роб с благодарностью глянул на сестру, Алиса показала большой палец. И тройка почувствовала себя отомщен– ной.
Кабинка в последний раз скрипнула креплениями и шустро уползла вниз, оставляя компанию страдать над решением извечного вопроса «Ну и как нам быть?»
– Может, вернемся? – с робкой надеждой предложил Роб, шумно сморкаясь в платок.
– Еще чего! – возмутилась Алиса, продолжая фонтанировать оптимизмом вопреки всему. – Мы приехали отдыхать, и мы будем отдыхать на полную.
Она стряхнула капли с ярко-желтого плаща, расправила плечи и, демонстрируя всем присутствующим пример, первой спрыгнула с платформы на мокрую тропинку.
– Вперед за впечатления…
Правый сапог девушки намертво забуксовал в грязи, второй проехал вперед, от чего Алиса зависла в полушпагате.
– …ми-и-и!!! – выпалила она, отчаянно балансируя руками.
Роб бросил сумку с провизией и поспешил на помощь любимой. Таина с печальным вздохом щелкнула тревожной кнопкой и раскрыла выданную им карту.
Предстоящие пятнадцать километров ее совсем не радовали.
Если кто и мог сказать, что окончательно и бесповоротно заблудилась, так это Таина Знающая…
Долина Семи Озер произвела на компанию неизгладимое впечатление.
Пятнадцать километров обернулись в три с половиной часа мучений по щиколотку в грязи. Под ногами чавкало, по капюшонам стучало, за шиворот текло несмотря ни на что.
Большую часть пути преграждали лужи таких исполинских масштабов, что путники пару раз путали их с настоящими озерами долины.
– Чтоб я еще раз взяла билеты по скидке… – зарекалась Алина, со смачным «чпок!» выдергивая резиновый сапожок из очередной грязевой ловушки.
– Нам сюда, нам точно сюда, – уверял Роб, не замечая, что группа уже трижды обходит одно и то же озеро.
Таина мрачно молчала.
«Щелк… Щелк… Щелк…» – размеренно щелкала тревожная кнопка в ее руке.
Кипя от праведного возмущения, они обошли первое в списке озеро Молчаний, заблудились на берегу Желаний, поругались возле озера Надежд и едва не разрыдались от голода на берегу Отчаяния.
После чего рухнули на ближайшие камни и вытащили из сумки пайки и заначки. Увы, но сухари промокли, припрятанные с завтрака булочки смялись в один белый блин, и только термос с крепким сладким чаем грел не только руки, но и сердца злых путешественников.
Восстановив силы, замерзшая и злая компания едва ли не бегом проскочила Мертвое озеро, по колено в воде штурмом взяла голубой излом Пятнистого, чтобы обнаружить уплывший из-за паводка мост возле Розового.
– И что дальше? – робко спросила Алиса, как никогда близкая к тому, чтобы забыть про оптимизм и разрыдаться.
– Пойдем вдоль берега и поищем другие переправы, – предложил Роб. – Возможно, где-то озеро не такое широкое и глубокое.
Таина посмотрела на брата как на дурачка. И слепому было ясно, что самое узкое место озера здесь. Зачем еще строить переправу? Но вслух озвучивать свои догадки не стала.
– Давай разделимся, – предложила она. – Алиса подождет нас с вещами на этом месте. Я пойду по берегу в эту сторону, а ты в ту. Через десять минут возвращаемся. Хорошо?
Роб согласно кивнул. Алиса обессиленно села на ближайший камень и понуро опустила голову. Приключение ее уже давно не радовало. На список «незабываемое» тоже не тянуло, ибо о таком стараешься забыть как можно скорее. А признавать, что она зря что-то затеяла, Алиса еще не умела.
Как и предполагала Таина, Розовое озеро не спешило сужаться и демонстрировать хотя бы намек на брод, по которому его можно было взять штурмом. Как назло, русалы, что обитали в долине, тоже не показывались, предпочитая пережидать непогоду в сети укромных пещер, по слухам, прятавшихся внизу.
Чем дальше уходила от места встречи Таина, тем больше ее одолевала безнадега.
Они не найдут переправу, и тогда останутся всего два пути: обходить Розовое озеро или возвращаться обратно к канатной дороге. И все бы ничего, но день не резиновый. Еще час-два – и начнет темнеть, и вот уж тогда…
– Помощь нужна?
Таина вздрогнула от неожиданности и резко развернулась. В пяти метрах от нее, прислонившись плечом к высоченному валуну, стоял тот самый незнакомец в плаще и с посохом за спиной, что штурмовал неприступную для подъема гору по пути в долину Семи Озер.
– Кто ты? – настороженно спросила исключенная лекарка.
Молодой мужчина поднял голову, сверкнул на нее желтыми кошачьими глазами и слегка отодвинул капюшон. Таине сразу бросились в глаза черные тигриные полоски, украшающие шею и лицо собеседника.
– Зови меня Мел, – представился увязавшийся за ними тиграй, криво улыбнулся и повторил: – Ну так как? Вам помощь нужна?
Глоссарий
Путеводитель по миру З.А.В.Р
Тринити – основной материк, на котором расположены Триединый союз, Фаора, Даркшторн и Закатные земли.
Остров Ио – крупнейший остров, расположенный в северной части и по своей площади не уступающий Фаоре. Большая его часть покрыта снегом, а северная сторона скована ледниками, которые постепенно продвигаются вглубь острова, образуя так называемый ледяной щит. Однако коренные жители приспособились выживать даже в таких, казалось бы, немыслимых условиях. Они строят огромные купола, защищающие от холода и ветра. Каждый такой купол представляет собой идею гармоничного смешения городского и сельскохозяйственного пространств.