- Ну, что там? – Васька озадаченно заглянул в комнату.
- Ничего, зеркало её не видит, - ответил, снова заворачивая магическую вещицу в ткань. – Что делать, Вась?
- Думать, - ответил кот. – Кому есть нужда пройти через грань?
- Может, Кощею? Он и грань хочет захватить, и девиц частенько ворует, если верить сказкам, - оживился я.
- Вполне может быть, - подтвердил Василий Мышеславич. – Так что, собираемся в гости?
- А ты знаешь, где живет Кощей?
- Зачем мне знать? Зачаруй клубок, да и дело с концом.
Я тут же полез за клубком, прошептал: «Клубок-клубок, приведи меня к Кощею Бессмертному». Вот только отправляться к нему нужно во всеоружии.
- Слушай, Вася, а как от Кощея защититься?
- Никак, - каркнул Руслав, влетая в комнату и напомнив бессмертного Эдгара По и его «Никогда». – Бессмер-ртный он, и чар-родей великий. Мы с ним как-то сошлись в схватке, и я едва не погиб. Иди к Кощею по-хор-рошему, там не гр-рань, твоя сила невелика.
- Я понял. Тогда стерегите избу и ждите моего возвращения.
- Постой, я с тобой! – Хельга вбежала в комнату. У неё в руках уже был походный посох.
- Нет! – Мы с Русиком ответили в один голос.
- Да, - нахмурилась она. – Веник только учится магии, а я многое знаю и многое умею, хотя бы выиграем время на побег. Так что идем, Венислав.
- Тогда я с вами, - каркнул ворон. – Василий, оставайся на хозяйстве.
- Ладно, ладно, - мурлыкнул тот. – Удачи!
Да, удача нам пригодится. Мы с Хельгой вышли на порог. Я вызвал ступу, помог чародейке забраться в неё и кинул клубок. Тот увеличился в размерах, раздулся, чтобы мы могли его видеть, и покатился вперед. Я направил ступу следом, больше всего опасаясь, что потеряем клубочек. Но нет, стоило нам замешкаться, как он тоже останавливался. А ступа летела всё быстрее, мелькали верхушки деревьев. Ворон не отставал от нас.
- Руслав, ты там не устал? – спросил я. – Хочешь – присоединяйся.
- Спр-равлюсь и сам, - ответил тот.
Сам так сам. А вот еды и воды надо было взять в дорогу. Пару раз нам пришлось спешиться, чтобы напиться, но я понимал, что каждая минута промедления – это вероятность того, что Арина пострадает. Если, конечно, она у Кощея, а в этом тоже уверенности не было.
Наконец, клубок замедлился, а впереди показался мост, объятый огнем.
- Дальше мертвые земли, - тихо сказала Хельга. – Ступу придется оставить здесь, иначе сгорит.
Да уж, сводить близкое знакомство с царством Кощея не хотелось. Даже с этого берега оно выглядело жутко: черная выжженная земля без намека на травы, цветы, деревья, и посреди черноты – высокая черная башня. Её верхушка была окутана туманом, и создавалось впечатление, что она теряется в облаках.
- Пора.
Я шагнул к огненному мосту. Пламя вздымалось тут и там, от реки, через которую он был перекинут, тянуло серой. Я затаил дыхание и сделал первый шаг на хлипкие доски. Мост зашатался, в лицо пахнуло жаром. Жутко…
- Главное, сохраняй спокойствие, - продолжала наставлять меня Хельга. Она ступала следом. – Ничего, справимся.
Глава 14-2
Да, справимся. Мост снова зашатался, и огненная струя выстрелила в небо, едва не лишив меня ступни. Спокойно! Шаг, еще шаг. Когда мост закончился, я сам себе не поверил. Упал на черную землю и пару минут лежал, раскинув руки. Затем поднялся. Хельга всматривалась в небо. Да, из нас троих только Руслав пока не рискнул перебраться на эту сторону. Вот он черной точкой подлетел к мосту – и камнем рухнул вниз. Хельга вскрикнула. Я едва удержал её, чтобы не бросилась обратно. Что с Руславом? Упал в серные воды реки? Сгорел? Я не хотел верить в худшее и ждал. Но вот мост зашатался, и Руслав в человеческом облике появился в клубах пара и ступил на землю.
- Руслав! – вскрикнула Хельга и кинулась ему на шею. Обняла так крепко, что едва не задушила. Я думал, ворон сейчас, как всегда, отстранится, но тот погладил Хельгу по спине:
- Тише, живой я. Просто чужая магия здесь не действует.
- Ты… Ты…
Я отвернулся. Не буду смущать то ли влюбленных, то ли врагов.
- Идем.
Да, Руслав безжалостен и не дал Хельге шанса. Но нам действительно надо спешить. Я ускорил шаг, но ворон обогнал меня и пошел впереди, а чародейка держалась сзади. Понятно, охраняют. И было от чего. Чем ближе мы подходили к башне Кощея, тем страшнее становилось. Со всех сторон её окружал частокол с насаженными на него черепами. Небо казалось низким и беспросветно-черным. То и дело тьму разрывали молнии, били прямо в землю. Я начал опасаться, что вот-вот и меня поджарит. Но, стоило подойти к башне, как ворота со скрипом распахнулись. Теперь понятно, почему у Кощея депрессия. Еще бы, жить в таком месте.
- Идите наверх, - прошамкал череп, и его глаза угрожающе сверкнули. Я вздрогнул и пошел быстрее, едва не налетев на Руслава.
- Не сверни шею, - перехватил меня ворон.
Лестницу освещали все те же глаза черепов. Я уже начинал жалеть, что сюда пошел, и только желание спасти Арину заставляло взглянуть в глаза самой смерти. Еще одна дверь распахнулась сама собой, и мы увидели черный трон. Кощей сидел на нем, закинув ногу на ногу. Снова весь в черном, с подводкой и помадой, только волосы гладко зачесаны назад. Вампир обыкновенный, сказал бы я. И место ему в «Сумерках», чтобы фанатки слюни пускали и тоску разгоняли.
- А я-то думаю, кому делать нечего? – меланхолично заметил Кощей. – Здравствуй, внук Бабы Яги, или кем ты там приходишься моей соседке. Зачем пожаловал? На поединок вызвать? Занят я.
- Чем? – спросил недоуменно.
- Думу думаю, песни пишу. Не до тебя мне.
- Какие песни?
- Послушаешь? – Кощей сразу оживился, а Руслав возвел очи горе. Что, не первый раз слышит? Кажется, я допустил ошибку.
- Мне помощь твоя нужна, - перебил горе-музыканта. – Или ответ на простой вопрос: ты похитил девушку из моей избы?
- Чего? – Кощей уставился на меня глазами-плошками. – Девушку? Похитил? Да у меня на них уже аллергия. Под башней бродят, фанатки ненормальные. Обойдусь! А что за девушка?
- Ариной зовут. Я месяц назад её в городе спас, а сегодня утром на грань напал чародей, и она исчезла. Думаю, её похитили.
- А я думаю, сама твоя Арина ушла, - хмыкнул Кощей и прямо из воздуха достал гитару. – Ты избушку хорошенько обыщи, не пропало ли чего. Если девушки уходят, чаще всего что-то уносят с собой. Вот у меня была история…
И Кощей ударил по струнам:
- Однажды я влюбился в даму,
И наплевать, что я женат…
- Ты женат? – уставился на Кощея.
- Уже лет триста как, - ответил он и поморщился. – Так о чем это я?
- Знаешь, мы, наверное, пойдем, - вмешался Руслав.
- Вот неблагодарные, - нахмурился Кощей и снова ударил по струнам. – Эй, Веник.
- Что? – Я остановился уже на пороге.
- Подскажи рифму к слову «водоросль».
- Поросль, - вместо меня ответил Русик и вытолкал меня за дверь. Неужели Арина правда сама ушла? Но почему? Она ведь месяц жила с нами. Зачем? Следила? Или…
Догадка кольнула сердце. А если Арина связана с Черновеем? И она отвлекала нас, пока он плел какой-то свой план? Вполне может быть. Это я дурак, дал развесить лапшу на собственных ушах. Влюбился, вот и все. Повелся на симпатичное личико.
- Веник? – тихо позвала Хельга. – Все в порядке?
- Нет, - отрывисто ответил я. – Совсем не в порядке, Хельга. Идем домой, быстро.
Нас никто не задерживал, только в спину летело Кощеево пение. Даже мост перестал плеваться пламенем, а казался прочным и надежным. Вот только у моста Хельга остановилась и с грустью взглянула на Руслава. Тот хмурился.
- Идем уже, - поторопил её.
- Хорошо. – Она протянула руку и коснулась его щеки, а затем привстала на цыпочки и осторожно поцеловала в уголок губ. – Идем.
Краснеющий Руслав – то еще зрелище. Его спасло только то, что пять минут спустя он снова стал вороном и взмыл в небеса. Мы на ступе быстро его догнали, а стоило приземлиться на поляне перед избой, я бросился внутрь.
Что это с ним? – удивленно спросил Васька у приятеля.
- Жаждет убедиться в женском ковар-рстве, - ответил тот, а я уже переворачивал избушку вверх дном. Зеркало на месте, я уже к нему обращался, когда искал Арину. Клубки, зелья. Всё стоит там, где стояло. Осталась только одна догадка. Я открыл тайник, в котором лежала волшебная книга. Увы, он был пуст
Глава 15-1. Ах, эта свадьба
ГЛАВА 15
Ах, эта свадьба!
- Книги нет, - сообщил я, тяжело присаживаясь на крыльцо.
- Какой книги? – спросила Хельга.
- Колдовской, оставленной Бабой Ягой. Пока тут была Арина, я её не доставал, но ты сама слышала, Кощей посоветовал проверить, не пропало ли чего. Так вот, книги на месте нет.
- Катастрофа!
Васька упал на землю, задрал вверх все четыре лапы и притворился мертвым, выражая весь ужас случившегося, а Руслав раскатисто каркнул.
- Я не знаю, что делать, - сказал друзьям. – До последнего верил, что Арину похитили, а оказалось, что похитительница – это она. Вы были правы.
- Увы, мы часто пр-равы тогда, когда меньше всего этого желаем, - ответил Русик. – Книгу надо найти, но кажется мне, что она в р-руках Черновея.
Я был согласен с вороном, разбит и совершенно растерян. В сердце будто вогнали нож и раз за разом проворачивали, а я пытался понять, что теперь делать: и с пропавшей книгой, и со своей жизнью, и с любовью. Потому что Арина за этот месяц заняла плотное место в моем сердце. Можно было, конечно, начать придумывать оправдания. Например, что её заставили или угрожали. Но я понимал, что вероятность этого ничтожно мала.
То, что мы спасли её на площади, было случайностью, вот только теперь я думал, что она вполне могла кого-то убить, раз с такой легкостью обманула не только меня, но и Хельгу, Ваську, и даже Руслава, с его-то недоверием к женскому полу.