- Так что же ты сразу не сказал, Венислав? – затараторил Змей Горыныч всеми пастями. – Проходи, дорогой, гостем будешь. А баранинки нет?
Кот сделал большие глаза: мол, я же тебе говорил!
- С собой нет, - ответил я. – Но если мы столкуемся, будет тебе баранинка.
Змей потопал вперед, и вскоре мы очутились у входа в пещеру. Если бы Горыныч не указал, я бы его и не заметил, потому что пещера спряталась за сучьями деревьев и мхом. Но лаз был достаточно большим, и мы с Васькой без труда проникли внутрь. Я протер глаза – и понял, что сплю, потому что явью это быть не может. Пол был усыпан золотыми монетами, у стен грудами лежали украшения и драгоценные камни, а у дальней стены ровными стопками взгромоздились книги в подозрительно современных обложках. Тоже Яга постаралась?
- Присаживайтесь, гости дорогие, - пригласил Горыныч и шлепнулся на ближайшую кипу золота. Я выбрал себе «стул» поменьше, Васька – наоборот, побольше. Готов поклясться, после нашего ухода Змей не досчитается пары камешков.
- Рад, что вы зашли. – Горыныч хвостом открыл сундук, и стаканы сами поплыли к нам, выстроились в ряд, а из бутылки вылетела пробка. Ух, ты! Настойка полилась в стаканы.
- За дружбу, - провозгласила первая голова.
- За мир во всем мире, - поддержала вторая.
- Выпьем за любовь, - напела третья знакомый мотивчик. Ну, бабуля!
Стаканы со звоном встретились, мы выпили. Я старался много не пить, помня, насколько коварна эта настойка.
- Горыныч, у меня к тебе дело есть, - заявил, пытаясь глядеть на три головы сразу.
- Слушаю тебя, друг, - закивали они слаженно.
- Понимаешь, явился ко мне королевич Елисей из Деркача. Ты нападаешь на его город, смущаешь девиц, воруешь скот. Пьянствуешь, покоя не даешь.
- Ложь!
- Наклеп!
- Провокация!
Головы снова проявили завидную солидарность.
- Это понятно, - сказал я. – Только Елисей оказал мне большую услугу. Пожалуйста, Змей, если ты мне друг и хочешь баранинки, уважь, не появляйся в окрестностях Деркача. Разве мало городов на свете?
- И то верно, - пригорюнилась первая голова.
- Там так красиво, - восторженно заявила вторая.
- Но чего не сделаешь ради друга? – кивнула третья.
- Так что, не будешь летать в Деркач? – уточнил я.
- Не буду, - заверил Змей Горыныч. – Тем более, девок тамошних я как облупленных изучил, да и достопримечательности успел разглядеть. Скучно, скучно. Пора менять место экспо… дисгар… дислокации, во!
- Пора, - согласился я. – А барашки тебя уже ждут возле моей избушки. Только смотри, солжешь – я обижусь, и век тебе настойки на мухоморах не видать.
- Ты что? – картинно возмутился Горыныч. – Я ни в жисть! Друзей не обманываю.
- Главное, не забудь свое обещание.
Глава 22-2
А то знаю я, как бывает. Уже получил Абу вместо Булата, потому что у Змея развился склероз. Мы допили бутылочку настойки. Так как Горыныч лакал в три горла, а мы с Васькой – всего в два, на этот раз я был трезв как стеклышко. И когда Горыныч решил полететь и извиниться перед жителями Деркача лично, вцепился в одну шею, Васька – в другую, иначе извинения могли бы плохо кончиться. Так мы и спать легли в пещере Змея, потому что я боялся, что он на пьяную голову… головы наделает бед. А утром, едва взошло солнце, бодрые голоса трех голов возвестили:
- И где наша баранинка?
- Возле избы, - просипел я. – Избушки Бабы Яги.
- Понял и полетел завтракать.
Я с трудом поднялся. Спать на груде золота – то еще удовольствие, я вам скажу. Ощущение было такое, будто Змей Горыныч всю ночь танцевал на мне танго. А где Васька? Я огляделся по сторонам. Василий Мышеславич нашелся неподалеку. Он зарылся в груду золотых монет и счастливо посапывал, обнимая крупный алмаз.
- Васька, подъем!
Кот подскочил на четыре лапы и пронесся мимо меня. Куда, интересно? Я вышел за ним. Василий осоловело оглядывался по сторонам.
- Показалось, что меня Яга зовет, - зевнул он и поплелся было обратно к пещере, когда я перехватил его за шкирку:
- Ты куда это?
- Досыпать.
Вот гад! Но я промолчал и не стал выливать на бедную Васькину голову всего своего негодования. И что мне делать? Догнать Горыныча? Дожидаться его здесь? Я до сих пор не мог решить, вместо этого переминался с ноги на ногу. Решил все-таки подождать Змея и лично напомнить, чтобы он больше не преследовал жителей Деркача, потому что, как уже выяснилось, у Горыныча были те еще проблемы с памятью. Впрочем, вскоре довольный Змей появился на горизонте. Он мерно махал крыльями, потяжелевшее брюхо едва не задевало верхушки деревьев.
- А, проснулись! – Горыныч спланировал на поляну и потянулся. – Там вас уже ждут, беспокоятся.
- Да, мы сейчас отправимся домой, - заверил я. – Только, прошу, не забудь своего обещания и не прилетай больше в Деркач.
- Обижаешь, - протянула первая голова.
- Да у меня память, как у молодого, - прибавила вторая.
- Не прилечу, - фыркнула третья. – А за баранинку спасибо. Если понадобится еще куда-то не прилетать, сообщи, плата та же.
- Надеюсь, что не понадобится, - усмехнулся я. – До встречи.
Свистом подозвал ступу, сбегал за Васькой, зашвырнул его внутрь и забрался сам.
- До встречи. Благодарю за гостеприимство, - сказал змею.
Тот выпустил облачко дыма сразу тремя головами. Видимо, это означало прощание, поэтому ступа взмыла в небо, а я заметил, что Васька подозрительно молчит и пыжится.
- Ты что, обиделся на меня? – спросил у кота. – Не обижайся, Василий.
- Я не… Тьфу!
И Васька выплюнул на дно ступы большой алмаз, а затем осторожно подгреб его к себе лапой.
- Воровать нехорошо, - заметил я.
- Думаешь, Змей знает, сколько в пещере точно камешков? – Кот снова насупился. – Он даже название городка запомнить не смог.
- Дело не в том, знает он или нет, а в самом факте воровства, Василий.
- Да ладно! – Тот надулся и стал похож на шар. – «Дело в факте воровства, дело в факте воровства». Змей что, сам этот алмаз добыл, купил, нашел? Нет, он его украл! А я украл у него. Минус на минус, как известно, дает плюс.
Я тихо рассмеялся. Ох, и Васька! Ох, и прохвост! Змей-то, конечно, вряд ли ведет учет алмазов, но впредь буду брать с собой Руслава, он точно чужого не возьмет.
А ступа пошла на снижение над избушкой. Хельга и Руслав сидели на крылечке, ждали нас.
- Привет. – Я выбрался из ступы и даже не упал, как у Горыныча. – Всё, дело сделано. Горыныч обещал больше не летать в Деркачь, так что я слово сдержал. От Елисея и Василисы новостей не было?
- Не было, - раздался голос у меня за спиной.
Я резко обернулся, Васька зашипел и выпустил когти, а Кощей подошел ближе. Он не изменил себе: черная рубашка, черные штаны, черный плащ, еще и черная корона, и посох в руках. Какого цвета? Нет, не черного, серого. И ни одна ловушка его не остановила.
- А я как раз собирался к тебе в гости, - сказал нежданному визитеру.
- Я так и понял, - кивнул Кощей. – Поэтому решил, что проще прийти самому, чем снова терпеть вас в моем жилище. Я так понимаю, визит королевича Елисея – твоих рук дело?
- Да, моих, - не стал скрывать. – Так что я свое условие выполнил, и дочь твоя выходит замуж. Сдержи и ты свое слово.
- Подожди, мы так не договаривались. – Кощей погрозил мне пальцем, и я заметил черный лак на ногтях. – Между «ты женишься на моей дочери» и «непонятно кто женится на моей дочери» - целая пропасть!
- Что-то ты не сильно сопротивлялся, когда её у тебя похищали, - заметил я. – И потом, Василиса и Елисей отлично смотрятся вместе. Не находишь?
Кощей согласно кивнул, но выглядел все равно недовольным.
- Жениха для Василисы мы нашли, Елисей её увез. Что не так?
- Все так, - признал Кощей.
- Тогда и ты нам помоги найти и извести Черновея.
А сам подумал об Арише. Всё ли у неё в порядке после того, как помогла мне бежать? А может, Черновей её наказал? Или издевается над ней? Увы, никак не проверишь.
- Отыскать Черновея несложно, - ответил Кощей. – На северной окраине столицы есть маленькая избушка. Вы узнаете её по флюгеру в виде сороки, отличается от привычных петушков. Там Черновей и засел, выжидает шанса грань взломать.
- И что нам делать? – спросил я.
- А это уже не мои проблемы. – Кощей пожал плечами. – Ты тоже слово не до конца сдержал, так что на этом расстанемся. Поторопитесь, Черновей долго ждать не будет.
Кощей щелкнул пальцами и растаял, словно облачко, а я так и остался стоять посреди поляны. Вот угорь! Сам на грань зубы точит, сам и помогает, сам и запутывает. Но в одном Кощей прав: если мы хотим остановить Черновея, надо поторопиться.
- И что будем делать? – спросил Руслав. – Пойдем втроем на Черновея? Так и он не один, у него сестра в подручных.
- Надо подумать, - ответил я. – Жаль, книга Яги утеряна. Иначе, может, там нашелся бы способ.
- Яги утеряна, - заявила Хельга, прищурившись. – Но моя-то при мне. Я поищу способ, как остановить Черновея или хотя бы временно лишить колдовской силы. Книга древняя, сразу все секреты не выдает, но попробовать стоит.
- Хорошо, - кивнул ей. – Поищи. Может, и попадется какой-то способ, а пока что мне надо подумать. Времени слишком мало. Либо мы победим Черновея, либо он нас.
И пошел в избу, сел на кухне и подпер кулаком щеку. Сражаться с Ариной не хотелось, вот только выбора не осталось. Пора покончить с Черновеем раз и навсегда.
Глава 23-1. У нас есть план!
ГЛАВА 23
У нас есть план!
- Нам нужен план.
- Кажется, где-то я это уже слышал, - лениво зевнул Васька. – И потом ты попал в лапы к Черновею.
- Венислав прав, - вмешался Русик. Он стоял у окна и смотрел на моросящий дождь. – Нам действительно нужен план. Либо мы победим Черновея, либо Черновей победит нас. Он – сильный колдун. Может, сейчас, восстановив свою силу, я смогу ему противостоять.