Скорлупа лопнула, кувалда вновь отскочила в сторону и пропала в зловонной луже. Грязь на прощание булькнула, поглотив священное оружие.
Подобно обыкновенному куриному яичку, по многочисленным трещинам Баба Яга очистила от драгоценной скорлупы невероятное яйцо. Внутри что-то зашевелилось – ведьма от неожиданности выронила его на серый песок, и в тот же миг на свет божий вылезло блеклое, невзрачное, серое, к тому же слепое существо. Оно медленно расправило маленькие крылышки, дернуло длинным чешуйчатым хвостиком с острым крючком на кончике, попыталось открыть веки и на дрожащих лапках сделало пару нетвердых шажков.
– Бабушка, это гадина какая-то, – тихо промолвил удивленный Иванушка. – Только маленькая еще…
– Знаю, Иванушка, знаю, кто это! – зловеще ответила вечная ведьма и повелела: – Растопчи его немедля!
После этих слов нежданно-негаданно обрушились напасти.
Из противной пузырящейся лужи, в которую до этого канул молот Перуна, появилась пара скользких хватающих рук. Они принялись шарить вокруг лужи, но безуспешно. Тогда появилась лысая осклизлая голова и широкие плечи. Глазные впадины только угадывались, было ясно, что человекоподобное существо ничего не видит, но теперь оно смогло повернуть торс и ухватить Бабу Ягу за подол юбки.
– Ай! – совсем по-женски вскрикнула ведьма и, завалившись на бок, принялась активно отбиваться ногами от затягивающего ее в грязь существа.
– Затопчи! – верещала Баба Яга. – Ну же! Не медли!
Иванушка колебался. Вылупившаяся из яйца зверушка выглядела безобидно, и убивать ее, как показалась юному витязю, было не обязательно и даже излишне жестоко.
Тогда Баба Яга закричала:
– Это он украл твою невесту, это его смерть в этом змееныше, это Чернобог пытается меня в грязь утащить! Он вернется и снова уведет в плен твою Елену…
Договорить она не успела.
Лицо Иванушки залилось румянцем, он быстро приблизился и с презрением и брезгливостью припечатал дракончика каблуком сапога.
Маленькое омерзительное существо только и успело пискнуть на прощание в первый и последний раз в жизни на этом белом свете. Но в другом мире – Баба Яга знала это точно – птенчик вырастет и превратится в огромного огнедышащего дракона, который десятилетиями будет искать в Нави дух Иванушки и найдет, если, конечно, княжич будет верить в старых богов, а если нет… то и нет.
С гибелью дракончика руки существа из чавкающей грязью лужи вздрогнули, оторвав широкий лоскут от нижней юбки Бабы Яги, и исчезли в бурлящей грязи.
– Вот охальник! – сердито заворчала ведьма. – Прямо из князей в грязи…
Договорить она не успела. Перед Бабой Ягой возник туманный призрак, сдуваемый сквозняком.
Яга прищурилась и удивленно спросила:
– Чернобог?
– Да, – прошелестело бестелесное существо. – Что же ты наделала…
С гибелью маленького дракончика под каблуком румяного детинушки в тот же миг улетучилась магическая подпитка орды.
Сила, удерживающая черных фурий в явном мире, исчезла, и они вспыхнули черным пламенем тьмы тьмущей и опали пеплом на плечи продолжающих сражаться людей. Сакральная битва добра и зла закончилась. В этот же самый миг монголы увидели наступающие волны свежих русских витязей, со сверкающими луковками блестящих шлемов и развивающимися знаменами с сердитым ликом нового бога!
И тогда ордынцы побежали.
Все! Все до единого метнулись врассыпную – свои дрожащие душонки спасать!
Не взирая на строгую дисциплину и страх смерти, степняки мелькали пятками, обтекая Красный холм, на котором продолжал стоять ничего не понимающий беклярбек Золотой Орды Мамай. Он продолжал смотреть на полный разгром своей непобедимой силы и не мог поверить в происходящее. Мамай обернулся в поисках поддержки степного сурового бога, который всегда стоял за его спиной и направлял его к великой власти, но темного монгола там почему-то не оказалось. Долго думать Мамаю не пришлось – пора было и ему спасать свою теперь никчемную жизнь. Впоследствии он смог в сопровождении своей личной охраны пробиться в дикое поле, а затем бежать в Крымское ханство.
Улепетывающим в панике воинам Мамая повезло меньше. Русская конница целых сорок верст преследовала их и полностью их уничтожила вместе с позорной генуэзской пехотой, иноземными наемниками и прочими искателями приключений, жаждущими в далекой Руси грабежом сколотить состояние на страданиях, горестях и смерти русских людей.
Бородатые голубоглазые мужчины в профессиональных доспехах на своих страшных конях настигали и били, настигали и били проклятого ворога. Полное уничтожение войска Золотой Орды затянулось до самой ночи, и только ангелы остались на поле битвы, заваленном убитыми и залитом кровью, оплакивая погибших защитников Руси…
– А что я наделала? – переспросила Баба Яга у призрачного Чернобога.
– Ты низвергла меня в Навь как простого смертного! – прошелестел беспомощный дух. – Тебе удалось перехитрить меня, так оставайся же теперь на моем месте. Вон он, твой трон, и моя корона огня…
– Убив тебя, я сняла с себя заклятие вечной старости!
Призрак заколыхался и не ответил, его облачко истончилось, и за миг до его исчезновения до слуха древней ведьмы уже с изнанки донеслись всего четыре еле слышимых слова:
– Ты умрешь жалкой смертью…
Баба Яга криво усмехнулась и прошептала:
– Подумаешь, напугал. Я этого уже четыреста лет жду…
Улыбаясь от уха до уха, Баба Яга повернулась к Иванушке и осеклась.
Княжич стоял рядом и удивленно смотрел на засохшую и уже потрескавшуюся до глиняной корки бывшую лужу.
– Бабушка, – тихо сказал он. – Мне показалось, что кто-то прошептал, что ты умрешь жаркой смертью. Это значит в огне?
– Вон оно как, – ведьма собрала старческие губы в точку, прикрыла левый глаз и протянула: – Мне, внучек, и на костре смерть красна, лишь бы моя, а не чужая…
Баба Яга заглянула за спину Иванушке, принялась озираться.
– А куда Аука мой запропастился? Где же он, дружок мой сердешный?
Иванушка скорбно отвел взгляд и печально возвестил:
– Бабушка, он сгинул на погибель в схватке с огромной змеей.
– Да неужто сама Ламия к нам пожаловала? – нахмурилась ведьма. – Это очень злая и свирепая кромешница, и где же она?
– Тут недалече, в пыли дорожной… мертвая… Я ее с превеликого страха кувалдушкой приплюснул, а она за миг до этого лешего нашего разорвала – убила товарища моего. И Серый волк чуть ранее пал в битве с тремя волкодлаками, он просил прощения перед своей смертью за то, что подвел тебя…
Яга горестно вздохнула и тихо сказала:
– Волка не вернуть. Это горькая правда, но у него волчат в округе как паучков за печкой. Он остался жить в своем семени, а вот о лешем не кручинься, внучек. Его же нельзя убить, он лесной дух Молохова урочища. Пока будет жить лес, будет жить и леший. Сейчас я его верну.
Баба Яга нахмурилась и неожиданно прохрипела заклинание «Леший очнись»:
– Див лесной, очнись немедля! Дух, явись в коряге пущей! Оживись!
И леший откликнулся. Он тут же выломился из плотного сплетения кустов на самом краю капища.
– Хозяйка, – проскрипел он. – Я – Аука.
Баба Яга добросердечно улыбнулась старому другу, а затем доковыляла до огромного перевернутого дуба, заплетенного толстоствольной сосной – трона Чернобога.
С душевным трепетом она взгромоздилась на неудобное сиденье и задумчиво покрутила в руках золотую корону черного владыки. Она долго колебалась, а затем зажмурилась и водрузила ее себе на голову.
Неожиданно корона соскользнула на шею ведьмы и, стиснув горло, вспыхнула ослепительным синим пламенем, и заполыхала ярко красным жаром.
– Прощайте навсегда! – успела выкрикнуть Баба Яга. Ее сгорбленная фигура, объятая огнем, затряслась и вдруг замерла на троне. К ней пришла самая настоящая смерть – страшная и жаркая…
Глава 20. Царица
Поздней весной 1525 года защебетали птички на разливах рек, а в глухой чаще старого леса зверье возрадовалось наступлению настоящего тепла – семейка из трех крупных кабанов и двух десятков полосатых поросят жизнерадостно проломила подлесок, хрюкая и размахивая скрюченными хвостиками. На болотах полетели на тягу бекасы и вальдшнепы, тут и селезни принялись без устали гонять уточку, завертелась жизнь, закипела.
Тут же в глуши и случилось неслыханное, невиданное и уже позабытое событие. В самой непроходимой чаще, в месте гиблом и нехорошем ожила заросшая, покосившаяся, давным-давно брошенная избушка.
Она зашевелилась, заскрипела половицей, а затем на вершок с ноготок привстала, всколыхнулась и медленно повернулась к лесу задом, а к Нави передом. Так она простояла совсем не много и уже к сумеркам вернулась, скрипя и вздрагивая, в прежнее положение. Застыла, как и прежде, без звука и шороха.
Лесные жители это событие пропустили, а человеческих гостей в этой части леса уже полвека как не бывало.
Вся в черном длинном одеянии, подобно строгой монашке, в избушку на курьих ножках с самой изнанки вошла сгорбленная дребезгунья-плакательница по имени Кручина. Она тянула длинные морщинистые руки к черному дубовому гробу, в котором под тонким саваном лежала усопшая Баба Яга.
Три дня Кручина заламывала длани и скорбно, опустив голову, причитала и вопрошала темноту:
– На кого же ты покинула Явь земную? Почто в Навь не пришла на успение? За что же ты, горемычная, Правь разгневала?
Мертвая Баба Яга спала мертвецким сном и, конечно, не слышала рыданий Кручины.
– Куда же ты подевалась, несчастная? – не унималась богиня печали. – Почему никто не знает, где ты? Какую вечность ждать тебя обратно?
И вдруг…
Тяжелый, протяжный вздох раздался под саваном.
Пыльное покрывало смерти резко откинулось в сторону, и протяжный вздох повторился.
Новая, оголенная, злая, сверкающая во тьме глазами, появилась она, снова молодая и бесконечно прекрасная Баба Яга!
– Это ты меня разбудила? – в горле чернявой девицы першило, и потому вопрос прозвучал си