Яга задумчиво слушала своего проводника, а сама смотрела на подъемный мост и наливалась гневом.
Противный хохот продолжался, и тогда сжатая энергия обиды выплеснулась из великой колдуньи. Она протянула вперед руки и скрюченными пальцами принялась кромсать навью крепость, как кусок податливой глины. Ей даже не пришлось выдумывать заклинания. Теперь колдовская сила из образов ведьмы мгновенно вырывалась в нереальный мир предела Пропасть. Яга мысленно отрывала от вертикальной плоской скалы куски башен, зубчатых стен и сбрасывала вниз. Демон Архаик, захваченный пригоршней несуществующего исполинского великана, заверещал и полетел в бездонную пропасть вместе с очередными кусками исковерканной твердыни.
– Люди их теперь чертиками называют, – невозмутимо прокомментировал демон Байталь падение в пропасть краснокожего, рогатого и, конечно, вопящего демона.
– Я заметила у него копытце, – прошептала успокоившаяся ведьма. – И подхвостье голодраное.
– Не беспокойся, богиня. Архаик не погибнет. Подумаешь, пролетит три предела и упадет сразу в Чистилище.
– А те три предела, которые он пролетит мимоходом, как называются?
– Обман, Убийство, Мост омерзения, – невозмутимо ответил Байталь и зевнул. – Ничего интересного. Конечно, чертику будет больно и неприятно, но поверь, богиня, все обойдется.
Яга мысленно выхватила из оставшихся обломков длинную каменную балку и уложила ее над пропастью до того места, где совсем недавно нависала над всей ближайшей округой крепость «Орлиное гнездо».
Длинная балка легла на новое место – плотно и основательно. Ягуша бесстрашно перебежала по самодельному мосту над провалом и оказалась на развалинах крепости, от которой остались единственная уцелевшая тесная комната без мебели и гладкий балкон без перил. Яга ловко добралась до этой открытой площадки, с опаской заглянула в бесконечную пустоту внизу и спросила:
– Если голозадый черт провалился, то и мы сможем спуститься сразу в предел Чистилище? А ну, зови местного стража!
Байталь не удивился приказу Яги. Он взмыл с ее плеча и свистнул так, что уши заложило у всех в округе. Баба Яга даже вздрогнула от неожиданно громкого и в то же время пронзительного звука.
И на свист демона откликнулись. Протяжный крик орлов возникал тут и там. Ягуша даже зажмурилась от удовольствия. Такой красивой ей показалось эта кутерьма. Орлы поднимались по спирали из самых глубин пропасти, сопровождая свое вознесение долгими пронзительными воплями. Они летели к ней, к богине и властительнице Нави, к самой мощной ворожее и удивительной колдунье, к прекрасной и страшной Бабе Яге! У нее даже в глазах зарябило от бесчисленного количества хлопающих крыльев.
Самый огромный орел раскрыл крылья и, высекая искры, возник на площадке.
– Это Пискун, – сообщил Байталь, опускаясь на левое плечо ведьмы. – Он главный страж Пропасти и твой слуга. Его зазубренный клюв выкован из небесного железа, а на загривке есть седло для великого ездока. Вот оно-то и может сослужить тебе службу.
– Он умеет глаголить?
– Нет, богиня! Зато он все ясно разумеет и повинуется.
Ягуша быстро оказалась в седле величавой птицы и та, оттолкнувшись от шершавой поверхности балкона без перил, вновь высекла искры когтями и взмахнула великолепными крыльями. Она взмыла в воздух и запищала – громогласно, оглушительно.
– Айда вниз, птенчик! Унеси меня в самые нижние пределы! – крикнула Баба Яга и крепко прицепилась руками к ухватам седла.
Гигантский орел сложил крылья и камнем рухнул к далеким нижним пределам, яростно пробивая облака. Иногда он недовольно посвистывал, сообщая другим летающим соседям, что он здесь, торопится и требует очистить путь. А все потому, что он везет самую главную навью хозяйку и ведьму из числа всех возможных колдовских женщин и мужчин, которым не повезло в этих трех мирах уродиться с даром волшбы.
Ветер свистел в ушах Ягуши. И рот не раззявишь, и не сказать ничего вслух от стремительно набегающего плотного воздушного потока. Вот тебе и встреча, думала ведьма, вспоминая упавшего чертика Архаика. Ни вина терпкого, ни воды студеной не поднесли, мысленно сетовала Баба Яга.
Пропасть пронзала насквозь сразу три предела, поэтому падали долго, преодолевали слой за слоем: болотный Обман, кровавый предел Убийство, склизкий Мост омерзения – наполненные страдающими грешниками. Ведьма даже притомилась.
Наконец-то орел выпустил крылья и, погасив скорость падения, закружил в сгустившейся пустоте, плавно спускаясь.
– Мы в пределе Чистилище, богиня. Прибыли с грехом пополам, – впервые после длительного спуска подал голос демон Байталь.
– А почему тут темно так? – сквасила губы Баба Яга. – Да и вонь стоит какая-то несусветная.
– Богиня, этот мерзкий аромат источают великолепные котлы в шесть охватов, наполненные кипящей смолой для приготовления грешников. Смрадный дым поднимается вверх и там он соединяется в непроницаемые тучи. Сейчас мы преодолеем эти противные облака, и ты сможешь лично лицезреть мириады костров под кипящими котлами. Но советую не дышать этим дымом, пока Пискун пробивает эти отравленные тучи.
Орел вновь сложил крылья и ускорил падение. Он проткнул облака, как острый кинжал мягкую сдобу, и громогласно заверещал.
Внезапно открывшееся зрелище поразило летучую всадницу. Там, внизу, мерцала тысячами костров безрадостная страна, раскинувшаяся от горизонта до горизонта на каменистом опаленном огнем плоскогорье. С помощью огромных валунов тысячи лет тому назад были выложены мегалитические печи, способные удерживать вес адских котлов со всем своим содержимым. Возле каждой такой печи возвышалась блестящая от пота, плечистая и рогатая фигура демона-распорядителя. Орел планировал над этими исполинскими фигурами адских поваров, которые размешивали кипящую, пузырящуюся вязкую жидкость в котлах неподъемными для простых людишек трезубцами. «Повара» сноровисто цепляли строенным острием всплывающие на поверхность пузырящейся смолы кочаны капусты и, ухватив, притапливали их на самое дно котла.
– Они что, щи там варят? – спросила Баба Яга.
Демон Байталь хихикнул.
– Богиня, если ты думаешь, что это капуста, то ты ошибаешься!
– Это головы грешников! – всплеснула руками Ягуша.
– Ага, – веселым тоном ответил демон на плече. – Это они, и нет им пощады и спасения на вечные времена. Для пущего наказания каждый грешник несет в Чистилище на своем горбу бревно для костра. Утомительно, знаете ли, каждый день-то.
– А кто хранитель Чистилища? Почему он меня не встречает?
Демон на плече заерзал и боязливо ответил:
– Здесь верховодит Фаг Пожиратель, любимый сынишка Вия Кромешника. Он в самом конце предела сидит. Только пожелай, и мы призовем его, но сейчас он может и не явиться на зов.
Байталь отвернул голову в сторону и замолчал.
Яга засмеялась.
– Значит, и этому я не люба! Придется ему свыкнуться, что теперь я здесь хозяйка.
Эти слова прогремели над всем плоскогорьем, усиливаясь и громыхая над тысячами пылающих костров. На миг демоны-распорядители перестали размешивать грешников в кипящей смоле, одновременно повернув головы в сторону этого громогласного крика, а затем продолжили свой извечный труд.
Орел тем временем хлопнул крыльями и грубо коснулся когтистыми лапами верхней площадки древнего комплекса строений с лестницами в никуда и обрушенными наполовину арками и колоннами, сложенными из крупных неотесанных камней.
– Пискун приветствует тебя, богиня, – возвестил Байталь. – Он доставил тебя до самой нижней точки Нави, которой ему дозволено достичь. Ты должна одарить его.
Яга спешилась и, ласково погладив демонического орла, сказала:
– Отныне ты будешь блистать во тьме…
Орел кивнул огромной головой и начал разбег до края террасы. Там он оттолкнулся и взмыл, раскинув крылья, и в этот самый момент каждое мрачное перышко сменило свой оттенок с черного цвета на золотой.
Огромная золотая птица величественно набирала высоту, а сотни унылых грешников задрали головы и со смертной тоской и глубоким отчаянием жадно взирали на ее полет.
Яга сопровождала взглядом орла, пока тот не исчез в смрадных тучах, а затем, уткнув руки в боки, повернулась на каблуках. В самом центре каменной пентаграммы располагалась созданная из гигантских алмазов полукруглая арка. Ягуша смотрела на то, что происходит внутри этого сооружения, и хмурила брови. Всполохи и завихрения бесконечно накручивали непонятную белесую спираль в зеве арки. После чадящих огней ночного Чистилища это вращающееся колесо даже показалось вечной ведьме красивым.
– Это впускной портал в предел Предательство, – вспорхнул с плеча упырь и проводник, маленький демон Байталь. – Дальше я не смогу тебя сопровождать, в Предательство каждый заходит в одиночку, сам. Понимаешь, великая, этот предел особенный и связан скорее с душевной пыткой, чем с физическими истязаниями, но мы встретимся на той стороне. Там уже все собрались и ждут тебя.
Яга не успела обдумать последнюю фразу своего проводника, она храбро ступила в этот вращающийся перед ней круг и растворилась в вертикальном водовороте, хотя и зажмурилась при этом.
От неожиданности и удивления демон Байталь снова плюхнулся на старые плиты, а затем по-воробьиному вспорхнул и исчез из виду на задымленных просторах Чистилища.
Оказавшись в новом для себя пределе, Баба Яга открыла глаза и… ничего не увидела. Она висела в серой пустоте, но вес своего тела ощущала, при этом чувствуя под ногами невидимую опору. Она всматривалась в свои прозрачные, эфемерные ладони, которые таяли прямо на глазах. Яга принялась оглядываться в поисках хоть каких-либо ориентиров в этом несусветном мире. Она ощущала, что находится в прозрачной пустоте, но почему-то уже не могла разглядеть ни своих ног, ни своих рук, при этом реально опасалась упасть и этот страх накатывал все больше и больше.
Серость и тишина. Это раздражало, зрение пыталось хоть за что-нибудь зацепиться, но серая мгла была равномерной, не давая грешнику обнаружить хотя бы мельчайший сгусток или облачко.