Хотя путь на восток до края скалы занял всего один оборот, тяжелый подъем по покатому холму в условиях экстремальной гравитации с последующим возвращением на вершину скалы потребовал гораздо больше времени и немалых затрат пищи. Сформировав крепкую кристаллическую сердцевину внутри одного из своих глазных стебельков, Гроза Вялотелов как можно выше приподняла глаз и медленно приблизилась к краю обрыва.
— Я вижу вдалеке лагерь. Это подходящее место, — сообщила она. Долгое время Гроза неподвижно стояла на месте и куда-то смотрела.
— В чем дело? — спросил Крапчатое Яйцо.
— Просто смотрю, — ответила она. — Сверху все кажется таким забавным. Посмотри сам.
Хотя Крапчатому Яйцу совсем не хотелось приближаться к краю обрыва, он все же последовал ее совету, высоко подняв один из своих глаз на манер Грозы Вялотелов. Вдвоем они стали продвигаться вперед, пока не увидели членов охотничьего отряда, оставшегося у подножия скалы.
— Они такие широкие! — воскликнул Крапчатое Яйцо. — И так смешно выглядят. Я вижу каждый бугорок на их верховинах.
— Если бы ты мог взглянуть на себя не сбоку, а сверху, то выглядел бы таким же большим и бугорчатым, как они, — сказала в ответ Гроза Вялотелов. — Но насчет бугорков я согласна; они и правда выглядят забавно. Готова поспорить, что большой красновато-желтый комок в середине Двойного Семени — это яйцо, которое она вот-вот будет готова отложить.
Она отодвинулась от края. — Пойдем, у нас впереди много тяжелой работы.
Верхолазы взялись за дело. Сначала они подтолкнули к краю большой монолит драконьего кристалла и столкнули его вниз. Почти неразрушимый, сверхтвердый кристалл на мгновение стал невидимым, а затем снова появился внизу, разлетевшись на дюжину острых осколков. Дожидавшаяся внизу группа благополучно перенесла удар, а затем поспешила к фрагментам кристалла, которые теперь превратились в ценные охотничьи ножи и инструменты для рытья.
Когда земля внизу была расчищена от осколков, верхолазы подползли к краю обрыва и при помощи инструментов для рытья вырезали длинную линию в верхней части скалы. От края обрыва линия отставала на высоту камней, которые чила могли без особого труда перетаскивать с места на место. Они принялись раздвигать волокна коры, пока линия не превратилась в длинную, глубокую расселину, удерживаемую за счет связей на обоих концах протяженной каменной полосы. Далее они переместились к ее западному концу, где выпуклая форма скалы обеспечивала более надежную хватку, и выстроились в живую цепь. Гроза Вялотелов, насколько смогла, растянула свое тело, удерживая впереди длинный манипулятор с острейшим осколком кристалла на конце. Мгновение сосредоточенности — и вскоре на задней стороне ее тела выстроилась шеренга из нескольких коротких манипуляторов. Крапчатое Яйцо и Пыльная Кора натекли на ее тело сверху и снизу, и тоже сформировали манипуляторы, ухватившись ими за ее собственные отростки. Остальные ухватились уже за них и, как можно сильнее расплющив свои тела, образовали некое подобие якоря.
— Все готовы? — спросила Гроза Вялотелов. Затем она принялась пилить кору на конце расселины, на этот раз разрезая волокна не вдоль, а поперек. Работа была тяжелой и продвигалась довольно медленно, поскольку именно волокна придавали веществу коры его основную прочность. Потом они поменялись местами; к ужасу Крапчатого Яйца его черед пилить кору подошел как раз в тот момент, когда вес протяженного фрагмента коры превысил прочность оставшихся волокон, и плоскость обрыва отделилась от основного массива, образовав длинный, закрученный разлом, продливший верхнюю трещину до самого основания скалы.
Потеряв часть приходившегося на нее веса, верхняя поверхность скалы отскочила назад, создав ударную волну. В первый (и, как он надеялся, единственный) раз в жизни подошва Крапчатого Яйца потеряла сцепление с корой. Он даже не успел испугаться прежде, чем кора подпрыгнула вверх, ударившись о его тело с болезненным шлепком. На мгновение все чила просто застыли на своих местах, а затем принялись триумфально похлопывать друг друга, пятясь назад от осыпающегося края.
Они поспешили обратно тем же путем, которым пришли, лишь время от времени делая перерывы, чтобы перекусить. Помимо прочего, им всем хотелось немного поразвлечься, но с этим можно было потерпеть (не считая дружественных похлопываний и топтаний), пока группа не окажется у основания скалы, где кора имела плоскую форму. Когда они добрались до самого низа, где уже валялась целая груда камней, Крапчатое Яйцо стал полноправным охотником — ведь он как-никак не просто стал героем, сыграв самую опасную роль во всей экспедиции, но и был удостоен геройской награды, а заодно обрел статус настоящего мужчины, благодаря самой Грозе Вялотелов.
Почувствовав в грохоте коры отзвуки успешного завершения экспедиции по добыче камня, Рваный Лепесток выслал еще одну рабочую бригаду, чтобы помочь верхолазам доставить их трофеи в лагерь. Вскоре их новое пристанище стало похожим на прежний дом. Первым делом нужно было соорудить ларь для хранения стручков, чтобы все смогли переложить туда свои запасы стручков, не беспокоясь о том, что они могут укатиться под напором непрекращающихся ветров. Больше всего за стручковый ларь были признательны Старцы, поскольку именно им приходилось держать при себе большую часть провизии, пока более молодые чила были заняты работой. Теперь они могли свободно перемещаться по лагерю и, наконец, вернуться к более важным (и приятным) занятиям — присматривать за яйцами и воспитывать мальков.
Следующей на очереди была яйцеферма, благодаря которой с клана было снято еще одно тяжелое бремя, ведь теперь самки могли, наконец, отложить яйца, которые носили с того самого момента, как покинули старый дом в поисках лучшего места для жизни.
В течение многих и многих оборотов клан рос и процветал на новом месте.
Воскресенье, 22 мая 2050 г., 15:48:10 GMT
Пьер Карно Нивен, над головой которого парил ореол из его же собственных прямых, длинных волос, усердно работал за клавиатурой консоли, накладывая друг на друга цветные изображения на экране. Его светло-карие глаза внимательно изучали сложные фигуры лавовых потоков, которые бы безнадежно озадачили кого угодно, но только не его. Пьер дал компьютеру указание рассчитать, как новые потоки лавы скажутся на нагрузке, которой подвергалась кора звезды. Задача была непростой; пока компьютер занимался выкладками, Пьер выбрался из кресла и решил посмотреть, чем занимается Джин.
Джин же тем временем сверялась с графиками, которые показывали распространение вулканического дыма в атмосфере Яйца, пытаясь соотнести их с измерениями магнитного поля и силы Кориолиса, вызванной высокой скоростью вращения звезды. Она разрабатывала компьютерную модель магнитного поля, которая дала бы ей возможность построить детальную теорию, описывающую состав атмосферы железистых паров и ее взаимодействием с противоборствующими силами гравитации, магнетизма и вращения звезды.
Пьер подплыл ближе и заглянул через плечо Джин в тот момент, когда она дала компьютеру команду вывести на экран медленно вращающееся изображение звезды. Белым цветом были отмечены потоки горячего дыма, синим — линии магнитного поля, зеленым — силы Кориолиса и тяготения.
— Напоминает земные типы погоды, — заметил Пьер, положив пальцы ей на плечо, чтобы сохранить неподвижность.
— Похоже на то, — согласилась Джин. — Дым от вулкана по большей части растекается на запад и восток, поскольку вдоль магнитных линий двигаться проще, чем поперек них. Но когда дым достигает магнитных полюсов, у него остается только одно легкое направление — вниз; в итоге дым скапливается, образуя полумесяц, в центре которого располагается сам вулкан. Правда, часть дыма с полюсов все-таки утекает.
— Но почему утекающий дым остается с северной стороны экватора? — удивился Пьер. — Я еще могу понять, что в северном полушарии остаются утечки с восточного полюса, так как он находится над плоскостью экватора, но почему тогда дым, утекающий с западного полюса, не попадает в южное полушарие?
— Показать западный полюс! — обратилась к консоли Джин.
Они проследили за тем, как изображение, прокрутившись, остановилось над западным полюсом звезды. Джин указана на экран:
— Похоже, что один из наиболее сильных субполюсов в хаотичной западно-полярной области находится на той же магнитной долготе, что и сам вулкан, и при этом располагается над экватором вращения. Субполюс попросту заблокировал свой меридиан, не давая дыму попасть в южное полушарие. Сочетание утечек с западного и восточного полюсов образует плотный пояс дыма, прилегающий к экватору с северной стороны.
Воскресенье, 22 мая 2050 г., 16:45:24 GMT
Взглянув вверх, Дымный Небосвод ощутил беспокойство. Сейчас небо было практически целиком заполнено клубами дыма. Вскоре после того, как Небосвод вылупился из яйца, и пришло время дать ему имя, Старцы, заправлявшие питомником, сделали свой выбор, посчитав дымное небо на редкость необычным явлением. И вот теперь — много оборотов спустя — он, став Лидером клана, оказался заложником своего же имени.
Урожай с каждым разом становился все хуже и хуже. Облачная пелена почти не рассеивалась и будто душила растения на корню. Пришло время переселяться на новое место. Вот только удастся ли им сбежать туда, где их не настигнет вездесущий дым?
— Лучше не торопиться, — сказал самому себе Дымный Небосвод. — Какой смысл убегать от вялотела, чтобы угодить прямиком в челюсти скорохода?
Выбравшись на открытое пространство между палисадами и лепестковыми полями, он протарабанил призыв к сбору клана. Вскоре все, кроме стражников и мальков, выстроились дугами по восточную и западную стороны от своего Лидера.
— Настали тяжелые времена, — произнес Дымный Небосвод. — Нам придется перебраться туда, где в небе меньше дыма, и могут расти лепестковые растения. Путь будет неблизким, поэтому нам придется захватить с собой приличные запасы пищи. Голубой Поток, ты возглавишь охотничий отряд и найдешь нам более подходящее место для жизни. Я думаю, что путь вам предстоит далекий — возьмите с собой столько стручков, сколько сможете унести, ведь до вашего возвращения минует немало оборотов. Помните слова наших древних Долгожителей: «Идите туда, куда не ходят другие».