Понимая, что та ступает по зыбкой коре, Искатель Неба не решился вступить в разговор, хотя его собеседница, как и все остальные чила, прекрасно знала, что Светило в действительности не стоит на одном месте, а движется по крошечной окружности, центр которой располагался в невидимой точке неба. Этот изъян в природе Светила был чем-то сродни надоедливой занозы в подошвах теологов с того самого момента, как его обнаружили при помощи астрологических жезлов. Тогда Верховный Жрец заверил их, что однажды они все поймут сами, но с тех прошло немало времени, сменилась целая дюжина Верховных Жрецов, а Светило по-прежнему кружило по своей миниатюрной орбите, не утруждая себя какими бы то ни было объяснениями.
Среда, 15 июня 2050 г., 01:15:33 GMT
Главный Астролог ошибался. Переменное движение Посланника не обрекло на вымирание астрологическую науку. Более того, из-за возросшей сложности в поведении небесных тел астрологам пришлось иметь с куда большим объемом данных, нежели один-единственный набор заученных чисел, описывающих взаимное расположение звезд. Вскоре привычный метод составления гороскопов с опорой на звезду, появлявшуюся в благоприятный момент над горизонтом, устарел. Расположение Посланника Светила на фоне фиксированного узора прочих звезд стало главным фактором, влиявшим на предсказания будущего.
В скором времени стало ясно, что метод запоминания чисел, полученных с помощью астрологических жезлов, утратил свою силу. Даже послушники, отличавшиеся непревзойденной памятью, не могли справиться с потоком чисел, порождаемых движением Посланника с каждым оборотом Яйца. Тогда для задач астрологии была адаптирована древняя методика счета, которой пользовались торговцы, проводившие учет товара при помощи ларей с семенами стручков. Проведя какое-то время в неуклюжих попытках непосредственных манипуляций с семенами, один из послушников открыл новый метод — выцарапывать изображения семян на плоских каменных пластинах, — за которым, из-за твердости камня и лености послушников, вскоре последовало изобретение упрощенной системы записи чисел. По прошествии недолгого времени революция, которую произвел письменный счет, затронула не только астрологию, но и коммерцию с наукой. А затем, едва успев привыкнуть к записи чисел на дощечках, торговые писцы (которые по своей лени вполне могли посоперничать с писцами астрологов) вдруг поняли, что им вовсе не обязательно полностью рисовать предметы, фигурировавшие в учетных записях товаров и доставок — достаточно ограничиться схематичным наброском, который смог бы распознать другой писец (которого, по-видимому, точно так же тяготила необходимость рисовать предметы целиком).
В итоге ни один из Верховных Жрецов так и не заметил, что вскоре чила овладели новым даром, переданным Светилом через своего Посланника. Даром письменности.
Пятница, 17 июня 2050 г., 01:33:23 GMT
Счет оборотов шел на колоссы колоссов, и все это время чила не знали горя. Светило, как и раньше, хранило покой своего Рая и благословляло чила в их росте и деле покорения севера и юга. Мелкие орды свирепых варваров в кожаном облачении нередко покидали дымные земли к северу, совершая набеги на угодья в северной части Рая, но фермеры чила были надежно защищены кочующими отрядами игольчатых пехотинцев.
Каждый из пехотинцев имел при себе устрашающее оружие — драконий клык. Длинная иголка из расплавленного драконьего кристалла изготавливалась кузнецами, которые при помощи пламени, разожженного из высушенных семян и раздутого до бело-голубого жара мехами из кожи вялотела, плавили бесполезные обломки драконьих кристаллов, превращая их в некое подобие жидкости. Светящийся расплав переливался в желоб, вырезанный в коре вдоль легкой оси. В результате длинные волокнистые тяжи располагались в соответствии с мощным магнитным полем звезды. Далее жидкость кристаллизовалась вокруг этих волокон, образуя двухкомпонентный матричный материал, не уступавший по прочности исходному веществу — с той лишь разницей, что получившаяся «игла» превосходила по длине любой из известных кристаллов. Чила-пехотинец мог обхватить тупой конец иглы, получив тем самым достаточно надежную точку опоры, чтобы выставить легкий и прочное кристаллическое оружие за пределы своего тела, не позволяя его острию коснуться коры или слишком высоко подняться в воздух.
Варвары, не знавшие секретов кузнечного дела, были вынуждены довольствоваться обломками драконьих кристаллов, и не могли соперничать с хорошо обученным отрядом игольчатых пехотинцев, которые двигались по вымуштрованным кругам, ощетинившись драконьими клыками поверх сцепленных друг с другом броневых щитков вялотела.
Пятница, 17 июня 2050 г., 19:24:11 GMT
Командир Кэрол Свенсон парила над консолью, наблюдая из-за плеча Пьера, как удалявшаяся от звезды глыба встретилась с первой компенсаторной массой, по-прежнему дожидавшейся своего часа далеко в поясе астероидов. Повторив маневр, уже проделанный с орбитальным модулятором, огромный астероид перехватил первую из меньших масс и сбросил ее в направлении нейтронной звезды. Затем он переключился на следующую. Понаблюдав за первыми двумя, Кэролл вернулась на мостик. Нет ничего более нудного, чем неизбежность ньютоновских законов гравитационного притяжения.
Шесть сияющих компенсаторных масс были друг за другом сброшены со своих далеких орбит и оказались в непосредственной близости от Сент-Джорджа, где встретились с орбитальным модулятором, который остановил их полет, заставив кружить вокруг друг друга в случайном танце по 100 000-километровой круговой орбите неподалеку от Сент-Джорджа. По сравнению с громадными астероидами длинный и тонкий материнский корабль казался настоящим карликом, а тепло, выработанное в процессе формирования этих масс, заставляло их сиять, подобно новым звездам на фоне черного неба.
Суббота, 18 июня 2050 г., 10:15:02 GMT
В небе одна за другой начали расцветать новые звезды. Чила в Рае Светила продолжали множиться и благоденствовать, однако способность коры поддерживать пропитание такого населения близилась к пределу. Началась эпоха упадка, и вскоре командиры игольчатых пехотинцев уже были в отчаянии, ведь хилые, недоедавшие рекруты, которых к ним направляли кланы, едва ли могли обеспечить хоть сколько-нибудь сносную оборону расширявшихся границ.
Появление пятой звезды пришлось на времена, когда Рай подвергся набегам варваров с востока. Встревоженные из-за лишений и новых звезд, чила взялись за оружие под предводительством самопровозглашенного Генерала Кланов и оттеснили варваров со своей территории. Затем порыв энергии сошел на нет — Генерал оставил свой пост, чтобы посвятить себя взращиванию яиц — и чила вновь погрузились в состояние медленного декаданса.
Затем в небе расцвела еще одна звезда, но на этот раз шквал беспокойств и религиозных терзаний был недолог. Первый После Светила по-прежнему совершал ежедневные службы в Храме Светила, но лишь немногие приходили в Храм, чтобы последовать его примеру. Те, кто еще испытывал потребность в божестве, примкнули к новой религии, где богов было целых шесть — это была популярная разновидность пантеизма, в которой каждый мог найти что-то для себя, включая богодухновенные оргии, которые происходили всякий раз, когда Посланник Светила пролетал вблизи «Шестерки» — олицетворявшей Восток, Запад, Небо, Кору, Пищу и Секс.
Воскресенье, 19 июня 2050 г., 04:02:02 GMT
Когда Сент-Джордж приблизился к той части космоса, где располагались сжатые астероиды, большая часть экипажа межзвездного ковчега парила перед иллюминаторами на мостике. Остальные находились на различных наблюдательных постах, где лучший обзор давали телескопы и сканеры.
Оторвав взгляд от экрана, Пьер повернулся к командиру экспедиции.
— Я в курсе, что это безопасно, но затея мне все равно не по душе, Кэрол, — сказал он. — Мало того, что к этим астероидам из-за жара даже не прикоснуться — стоит подлететь к ним слишком близко, и нас тут же раздавит приливной гравитацией. А мы собираемся больше недели провести в радиусе двухсот метров от целых шести!
— Ты прекрасно знаешь, что если бы не теплые объятья этих добродушных астероидов, то вместо них тебя бы раздавила приливная гравитация самого Яйца! — ответила с ободряющей улыбкой Кэрол. — Так давай спустим их на орбиту, где они, наконец-то, принесут нам пользу.
Воскресенье, 19 июня 2050 г., 08:00:13 GMT
Второй После Светила внимательно наблюдал за шестью огоньками с тех самых пор, как стал учеником астролога. Вступив в ряды священнослужителей из-за собственной замкнутости и непопулярности среди других чила, он с головой ушел в работу с астрологическими жезлами и изобрел новые инструменты для более точного измерения едва заметных движений огоньков, пронзавших темноту небосклона. Он первым заметил, что крохотная окружность, по которой двигалось Светило, со временем заметно уменьшалась. Он поделился своей находкой с Первой После Светила, которая была несказанно обрадована этой новостью.
— Значит, несовершенство Светила, каким бы крошечным оно ни было, становится меньше, — заключила она. — Когда же Светило, наконец, достигнет идеала? О, хотела бы я дожить до этого оборота!
— Боюсь, что к тому моменту мы уже станем мертвым мясом, о Верховная Жрица Светила, — ответил Главный Астролог. — Прежде, чем Светило достигнет совершенства, успеют смениться целые кланы.
Верховная Жрица была разочарована, но внешне этого никак не выказала. — Что ж, значит, мы должны и дальше нести обязанности кураторов и поддерживать Храм, пока Светило не достигнет идеала и наш народ не вернется к своему Истинному и Единому Богу.
Главный Астролог учтиво выслушал ее ответ, хотя внутри едва не сгорал от нетерпения, желая поделиться с Верховной Жрицей еще одной новостью.
— Мои новые жезлы поведали мне кое-что еще, — продолжил он. — Шестерка… то есть шесть новых звезд понемногу меняют свое положение и со временем приближаются к точке, где Посланник Светила достигнет максимального удаления от Яйца. Кроме того, если вы будете наблюдать за Шестеркой и Посланником так же часто, как и я, то увидите, что их яркость не остается постоянной от оборота к обороту — время от времени она резко возрастает, после чего снова возвращается к прежнему уровню.