Розовые Глаза был шокирован. Он не в первый раз видел смерть Старца, однако потеря его особого друга и наставника стала тяжелым ударом. Он, как прикованный, не сходил с места даже после того, как за телом Старца пришла бригада мясников. Он оставался, даже когда остальные мальки уже вернулись обратно, понаблюдав, как Громкого Голоса превратили в куски мяса для пополнения клановых запасов.
Пока остальные были заняты едой, Розовые Глаза покинул клановый питомник и заструился прочь, намереваясь взобраться на небольшой холм, расположенный сразу за границами лагеря.
Будучи лидером клана, населявшего территорию у восточных границ Империи Светила, Острый Резак всегда отводила половину своей подошвы для постоянного прослушивания рокота коры. Ее клан нередко подвергалась нападению варваров, и несмотря на отличных воинов, несущих караульную службу, Резак никогда не позволяла себе расслабиться. Она остановилась, когда через кору под ее подошвой пронеслась необычная пульсация. Рябь звучала слабо, но пронзительно. Колебания не были похожи не сигнал тревоги караульных и явно отличались от обычных деятельных звуков кланового лагеря.
Странная рябь напоминала голос из питомника, но ее натренированное чувство направления указывало на место, расположенное далеко за пределами лагеря. Она перебралась к границе поселения, где четче слышалась тонкоголосая пульсация. Немного погодя Резак увидела и ее источник — едва заметное бледное пятнышко на вершине близлежащего холма. Острый Резак направилась в его сторону; приблизившись к холму, она поняла, что этим бледным пятном был одержимый Светилом малек, по имени Розовый Что-то Там.
Она была раздосадована тем, что мальку позволили бродить на таком расстоянии от лагеря, но опять же, после утекшего из жизни Громкого Голоса в клановом питомнике наступила та еще сумятица. К тому же, этот малек, скорее всего, был уже достаточно взрослым, чтобы поручить ему какую-нибудь работу, хотя Резак с трудом могла представить, чем мог бы заняться столь крохотный чила со слабым зрением.
Приближаясь к подножию холма, Острый Резак услышала разносившийся в коре тонкий голосок. Она была удивлена тем, как умело двигались его крошечные пульсации. Резак остановилась, чтобы послушать.
— О, Великое небесное Светило. За что наказываешь меня, ведь я не сделал ничего дурного. Я всегда почитал тебя, как должно, — произнес Розовые Глаза. — Но ты прокляло меня этим жалким, невзрачным телом — а теперь забрало у меня единственного друга. За что? О, за что?
Острый Резак была слегка ошарашена тем, какую сильную привязанность этот юноша, по-видимому, питал к Старцу. Она и сама относилась к Громкому Голосу с немалым уважением. Экс-Лидер Объединенных кланов наверняка пользовался всеобщим признанием. Но теперь он стал простым куском мяса — и питать уважение было попросту не к кому. Резак подумала, что неуместная скорбь по мертвому оковалку была всего лишь одной из множества странностей, отличавших бедного малька от нормальных чила. Она направила в его сторону громкую пульсацию.
— Ты — немедленно спускайся и возвращайся в питомник! — велела она. — Ты же знаешь, что рядом варвары.
Розовые Глаза был напуган прогрохотавшим в коре голосом, ведь его глаза была заняты попытками разглядеть смутные очертания Светила, и приближение Лидера Клана полностью прошло мимо его внимания. Он испытал трепет, осознав, что Лидер обращается к нему напрямую, и быстро стек с холма, направившись в сторону лагеря, но затем снова остановился, услышав новый приказ, который отдала Резак:
— Постой! — крикнула она. — Раз теперь ты считаешь, что можешь когда угодно покидать манеж для мальков, значит, скорее всего, уже перерос клановый питомник. Назови свое имя и возраст, малец.
— Меня зовут Розовые Глаза, и я прожил уже дюжину колоссов оборотов, о, Лидер Клана, — уважительно ответил Розовые Глаза.
Острый Резак перетекла ближе и изучила его внимательным взглядом. Он был мал, слишком мал, чтобы обучаться мастерству воина или охотника — и даже слишком мал, чтобы ухаживать за посевами. Ей пришлось бы затратить немало усилий, чтобы подыскать ему хоть какую-то полезную работу. Наконец, у нее появилась идея.
— Ты оправишься к клановому астрологу и передашь, что Лидер Клана велела обучить тебя на послушника, — приказала она.
Розовые Глаза был несказанно рад, что ему, наконец-то, поручили полезное занятие, и немедленно заструился к дому астролога.
Проследив взглядов за движением энергичного юноши, Острый Резак вернулась к более важным делам, так и не увидев связи между бледным парнишкой и тем блеклым яйцом, которое давным-давно отложила в яйцеферме.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:32:30 GMT
Цезарь работал с консолью для научных экспериментов. Теперь, когда Драконоборец занял позицию над восточным полюсом звезды, пришло время воспользоваться картографическими инструментами. ИК- и УФ-сканеры уже были заняты, а камера высокого разрешения, работавшая в видимой части спектра, снимок за снимком фотографировала небольшие участки поверхности в гористой области вблизи восточного полюса. Были запущены даже детекторы нейтринного и гравитационного излучения — на тот случай, если на нейтронной звезде начнется коротрясение, пусть шансы подобного события были не так уж велики.
Теперь Цезарь занялся подготовкой лазерно-радарного картопостроителя.
Первым делом он задал короткоимпульсный режим, чтобы с максимальным разрешением закартировать горы, расположенные непосредственно под Драконоборцем. Он сверился с появившимися на экране параметрами лазера.
ЛАЗЕРНО-РАДАРНЫЙ КАРТОПОСТРОИТЕЛЬ ДЛИНА ВОЛНЫ: 0.3 МИКРОМЕТРА ШИРИНА ИМПУЛЬСА: 1.0 пикосек. (РАЗРЕШЕНИЕ 0.6 ММ) МАКС. МОЩНОСТЬ ИМПУЛЬСА: 1 ГВт ЧАСТОТА ПОВТ. ИМПУЛЬСОВ: 1 МГц РАЗМЕР ПЯТНА: 6 °CМ В ДИАМЕТРЕ
Удовлетворенный настройками, Цезарь наклонился вперед. — Приступить к лазерно-радарному сканированию! — приказал он. — Круговое сканирование от приповерхностной точки в зоне радиусом пять километров.
Экран перед ним опустел, и на нем появилось изображение Яйца Дракона. Затем Цезарь увидел след, оставленный миниатюрными кружочками, каждый из которых представлял собой участок поверхности, где сигнал лазерно-радарной установки отражался от звездной коры; следуя друг за другом, кружки складывались в спираль, медленно расширявшуюся от центра сканирования.
— Спиральное сканирование займет около восьми минут, — пробормотал он самому себе. Цезарь понаблюдал за происходящим несколько секунд, после чего его пальцы пробежались по клавиатуре, переключая консоль на подготовку очередного эксперимента.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:39:55 GMT
— Не хочу жаловаться, но я бы предпочел от него избавиться, — заявил Резак клановый астролог. — Когда ты отправила ко мне Розовые Глаза, чтобы он стал моим учеником, я был готов дать мальку шанс, несмотря на его странный вид. Он отличался рвением и был весьма прилежен в учебе, но когда мы поняли, что при его зрении Светило и Очи выглядят, как размытые пятна в небе, а большинство других звезд он не видит вовсе, стало понятно, что астрологом ему не быть. Как же составлять астрологические прогнозы, если даже ты даже не в состоянии разглядеть звезд?
— Тем не менее, — продолжал астролог, — я сумел найти ему применение в религиозных службах. Несмотря на высокий голос, его пульсации хорошо разносятся в коре. Я привлекаю его ко всем песнопениям и поручаю уход за религиозной атрибутикой. Но боюсь, что среди астрологов ему все же не место. Он стал богохульником.
— Что?! — удивленно воскликнула Острый Резак.
— Именно так, — ответил клановый астролог. — Уже долгое время, будучи моим учеником, он неустанно твердил о мерцании Внутреннего Ока. В итоге мы убедили Розовые Глаза, что это был всего лишь обман его посредственного зрения, но недавно он стал утверждать, будто каждую дюжину оборотов вспышки становятся все ярче, а затем снова тускнеют. Последний раз это произошло всего несколько оборотов тому назад. Он даже затащил меня на свой дурацкий холм и раз за разом восклицал: «Посмотри на них! Посмотри на эти яркие вспышки! Неужели ты ослеп, Старец!»
— Я не против, чтобы меня называли Старцем, ведь мне и правда в скором времени предстоит посвятить себя играм с мальками, — добавил астролог. — Но когда тебя называет слепым какой-то незрячий уродец — это уже слишком. К тому же он всем твердит, что Внутреннее Око Светила подает ему сигналы — ему и никому больше!
Острый Резак перевела взгляд на семь светящихся точек, неподвижно висящих над восточным полюсом. Она не часто смотрел в небо, будучи слишком погруженной в заботы клана на бренной коре. Но если Внутреннее Око испускало яркие вспышки, она бы это наверняка заметила. В обычной ситуации она не уделяла религии большого внимания, но будучи Лидером Клана, автоматически становилась Главным Служителем Светила в священные времена; позволять одному, явно не дружившему с рассудком, чила нарушать устоявшийся ход вещей было бы непозволительной роскошью.
— Похоже, что бледность и плохое зрение далеко не единственные проблемы Одержимых Светилом, — заключила она. — Но сейчас мы живем в достатке, так что просто позволим ему жить среди нас безо всякой работы.
Розовые Глаза был отнюдь не рад своему новому статусу. Он чувствовал себя бесполезным и большую часть времени проводил вдали от кланового лагеря, созерцая размытые очертания Светила и его Очей, беседуя то со светящимися пятнами, то с самим собой, и представляя себя в роли Лидера Объединенных Кланов, выступающим перед толпами чила, собравшимися, чтобы услышать его мудрые слова.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:40:35 GMT
Экран консоли мигнул, и Цезарь, подняв взгляд, увидел в его верхней части надпись:
ЛАЗЕРНО-РАДАРНОЕ СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО
Он нажал несколько клавиш, и инфракрасное изображение, которое он изучал за несколько мгновений до этого, сменилось настройкой команды для эксперимента с лазерно-радарным картопостроителем.