В толпе просителей послышалось одобрительное бормотание, которое вскоре разрослось до безостановочных возгласов радости, стоило чила понять, кем именно была эта бледная фигура — и что означали ее слова. Когда толпа заструилась вверх по склону и начала собираться вокруг Богоизбранного, Верховный Жрец спустился вниз по противоположной стороне холма, а его послушники, бросив свои салазки, направились следом за ним.
Спустя некоторое время Верховный Жрец обсудил случившееся со Вторым После Светила, исполнявшим обязанности Главного Астролога.
— Он совершенно не понимает, что творит, — заметил Первый После Светила.
— Его поддерживает народ, — предупредил Второй. — Не говоря уже о Лидере Объединенных Кланов и подчиненных ему предводителях.
— Но он не понимает всей важности нашей работы, — возразил Верховный Жрец. — Нельзя заставлять наших послушников работать на полях, как это делают простые трудяги. Так они никогда не выучат свои таблицы и не научатся пользоваться астрологическими жезлами, чтобы составлять гороскопы.
— Ты прав, — согласился Второй После Светила. — С ним нужно как-то разобраться. Он вносит сумятицу в важнейшие обязанности чила, которые трудятся во славу нашего Господа.
— К несчастью, — заметил Первый После Светила, — только Голодный Скороход, будучи Лидером Объединенных Кланов, вправе решить судьбу этого подстрекателя, но он сам стал жертвой его чар.
— Его Благословение весьма сильно, — немного помедлив, произнес Главный Астролог. — Тебе стоило присоединиться к нам, когда мы отправились на восток, чтобы ощутить его на собственном опыте.
Верховный Жрец ответил ему резкой пульсацией. — Мне не нужны благословения от этого невзрачного создания.
Время шло, и до прихода Благословения в храм оставалось меньше половины колосса оборотов. С приближением этого момента в Рай Светила хлынули громадные толпы, желавшие попасть в храм к моменту его торжественного открытия. Казалось, что в город устремилась половина всей Империи.
Наконец, когда строительство храма было завершено, Богоизбранный провел собрание перед его восточным входом. Когда на них снизошло очередное Благословение Светила, Богоизбранный объявил, что в следующий раз оно охватит сам Храм, и в ознаменование подготовки к этому моменту следующие двенадцать оборотов должны стать Священными. Все должны прекратить свою работу и подготовиться к молитве. А затем, в назначенное время, явиться в Храм, чтобы получить Благословение Светила.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:48:47 GMT
Экран консоли для научных экспериментов моргнул, и на нем появилось сообщение:
ЛАЗЕРНО-РАДАРНОЕ СКАНИРОВАНИЕ ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА ЗАВЕРШЕНО. ЗАПУЩЕНО СКАНИРОВАНИЕ ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА.
Взглянув на слова в верхней части экрана, Цезарь вновь углубился в анализ данных ИК-сканирования.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:48:48 GMT
За три оборота до торжественного открытия Храма Богоизбранный понял, что столкнулся с проблемой. Он собственными глазами видел, как пульсирующий, разноцветный луч направлялся на юг. Но затем его движение прекратилось. С приближением торжественного момента он тщетно поднимал взгляд к Внутреннему Оку. Больше не было ни лучей, ни какого-либо света вообще.
— Светило меня испытывает, — сказал он самому себе. — В течение многих колоссов оборотов чила принимали на веру мои слова о грядущем Благословении. Теперь я так же слеп, как и они. Я должен верить.
Богоизбранный попросил очистить Храм, и когда толпы прихожан вместе с астрологами собрались снаружи входов, он вошел внутрь в полном одиночестве и взошел на холм Внутреннего Ока, чтобы помолиться.
Поднявшись на вершину, он обвел взглядом опустевший внутренний двор вплоть до видневшихся в отдалении внешних стен Храма. В его разуме не оставалось ни тени сомнения. Такова была воля Светила. Он поднял глаза к небу и, глядя на юг, в сторону Светила, прочел молитву:
— О, Светило, дай мне веру, которая есть у других; если же моя вера будет недостаточно сильна, дай мне преодолеть свою слабость, чтобы я смог уверовать в тебя и твое Благословение.
Богоизбранный медленно сполз с холма и, покинув храм через западный вход, направился к кварталу астрологов. После его ухода солдаты, не пускавшие в храм других чила, наконец, позволили толпе хлынуть внутрь — ведь до торжественного открытия оставался всего один оборот. В течение половины оборота народ заполнял храм, собираясь вокруг центрального холма. Вскоре внутренний двор Храм был забит до отказа, и небольшие группы толпились даже у каждого из двенадцати входов. Некоторые старательно карабкались по стенам, чтобы взглянуть на происходящее сверху, и в итоге понимали, что уже не смогут пробиться внутрь.
С приближение кульминационного момента Верховный Жрец отправился за Богоизбранным, уединившимся в старом храме. Приблизившись к бывшим храмовым землям, Первый После Светила услышал, как Богоизбранный шепотом обращается к Светилу в молитве, и даже он был тронут искренностью крохотного проповедника.
— Светило. Дай мне сил поступить по твоей воле.
Почувствовав через кору движение подошвы Верховного Жреца, он прекратил свою молитву. И когда Первый После Светила приблизился, Богоизбранный появился у входа.
— Идем — нас ждет Благословение Светида, — произнес он, указывая путь к Священному Храму.
Верховный Жрец и Богоизбранный прошли сквозь толпу, собравшуюся у западного входа. Их сопровождала большая группа астрологов, имевших опыт в общении с народными массами. Процессия медленно преодолела запруженный верующими внутренний двор и, наконец, взошла на холм Внутреннего Ока.
Оказавшись на вершине, Богоизбранный и Верховный Жрец заняли место в центре холма, окруженные кольцом астрологов. Богоизбранный взглянул на скопление чила, где каждый глаз, казалось, был обращен к нему одному. Ему бы хотелось поговорить с ними напрямую, но даже его высокий голос с широким охватом ни за что не смог бы достичь каждого в этой толпе. К счастью, большинству собравшихся уже доводилось присутствовать на одной из служб, где Богоизбранный призывал Благословение Светила, так что ритуал был им знаком.
Богоизбранный обвел взглядом Очи Светила. С тех пор, как он видел луч, исходящий из Внутреннего Ока, прошло немало оборотов, и теперь он не мог с уверенностью сказать, когда именно на них снизойдет небесное Благословение.
Богоизбранный начал церемонию в соответствии с первоначальным планом. Он должен был прочесть молитвы, звук которых, разносясь во стороны внутри коры Яйца, спускался вниз по склону, достигая ближайших рядов чила. Далее молитву повторял Верховный Жрец вместе с остальными астрологами, и совместная пульсация этого хора доносила слова до самых дальних стен. Наконец, им вторили рокочущие подошвы народных масс.
— О, великое Светило!
— Мы верим!
— Одари нас своим Благословением!
Богоизбранный сделал паузу, но ничего не произошло. Он заговорил снова.
— Одари нас своим Благословением!
— Излей его с небес!
Он снова сделал паузу, тщетно дожидаясь, пока на всех снизойдет Благословение Светила. В отчаянии Богоизбранный продолжал.
— Мы ждем.
— В твоем Храме!
— Излей же на нас своей Благословение!
Впервые за многие колоссы оборотов Богоизбранный ощутил, как пошатнулась его вера. Со стороны толпы раздалось приглушенное бормотание. В нем не было враждебности, лишь замешательство, ведь прежде Богоизбранный никогда не терпел неудач.
Богоизбранный поднял взгляд к небесным Очам, желая получить хоть какой-то намек на Благословение Светила. Но так ничего и не дождался.
Не произнося ни слова, Богоизбранный пробился своим бледным тельцем сквозь круги астрологов, спустился с холма в толпу и направился к восточному входу.
Некоторые чила в толпе зашептались, видя проходящего мимо них Богоизбранного, другие попытались коснуться его раскаленного бледного тела тонкими усиками. Верховный Жрец, не покидавший вершины холма, попытался спасти положение обычными церемониальными песнопениями, но никто — даже хор — не обращал на него внимания.
Когда Богоизбранный покинул Храм, толпы верующих разделились на растерянные группы. Многие из них не ели уже целый оборот, и теперь отправились на поиски еды в переполненной столице.
К следующему обороту запасы провизии истощились, и в толпе распространились скверные настроения. Кто-то вспомнил изначальное клановое имя Богоизбранного, и с этого момента при любом упоминании его называли не иначе, как Розовыми Глазами.
Верховный Жрец отправился на встречу с Голодным Скороходом, Лидером Объединенных Кланов, чтобы обсудить события предыдущего оборота. Тот был полностью деморализован случившимся.
— Я сожалею, что ты тоже поддался на уговоры этого шарлатана, — сказал Первый После Светила.
— Но ведь я действительно это видел! Я видел, как Благословение сошло с небес! — возразил Голодный Скороход.
— Да — ты действительно мог видеть Благословение Светила, но этот розовоглазый тип использовал Благословение ради собственно выгоды, — сказал в ответ Верховный Жрец. — Он говорил, что несет нам слово самого Светила, и называл себя Богоизбранным. Но так ли это было на самом деле? Конечно нет! Светило поступило именно так, желая показать, что этот чила был лжепророком, ведь оно так и не явило своего Благословения перед всем народом.
— Похоже, ты прав, — согласился Голодный Скороход.
— Так и есть, — подтвердил Верховный Жрец. — Я служу Светилу дольше, чем этот розовоглазый малек. Ты должен наказать злостного самозванца.
Голодный Скороход был слишком подавлен, чтобы хоть что-то предпринять. Верховный Жрец воспользовался его замешательством и сам отдал команду оказавшемуся поблизости отряду.
— Приведите Розовые Глаза в Храм! — приказал он.
Солдаты замерли в нерешительности, взглянув на Голодного Скорохода, но тот продолжал хранить молчание. Наконец, они тронулись с места, исполняя приказ Верховного Жреца. Воины нашли Розовые Глаза в пустоши к востоку от Рая Светила. Он направлялся к небесным Очам, неустанно глядя вверх в поисках пропавших лучей.