ольшую часть запасов костного кристаллического материала) и сумела в прямом смысле взглянуть на свою верховину. Та показалась ей довольно странной: темно-красный цвет, красновато-желтый бугорок мозгового узла в средней части тела, а рядом — более мелкий бугорок растущего яйца. Она поспешно опустила плитку и быстро огляделась кругом в попытке удостовериться, что никто не заметил, как она разглядывает собственную верховину. Никто, кроме любовников, пытавшихся добиться от партнера нужного настроя, не говорил о своей верховине, и уж тем более не пытался ее рассмотреть.
Будучи командиром взвода, она нашла отличное применение зеркальным плиткам. Ее «смотровик» уже стал частью стандартной экипировки на восточном фронте. Тщательно нацеливая зеркала и отражая лучи Светила в нужном направлении, сообщения и приказы можно было передавать другим отрядам на большие расстояния, не рискуя поднять тревоги среди варварских племен. Передача приказов при помощи старой системы кодовых сигналов была по-прежнему в ходу, поскольку система связи на основе смотровиков обладала по сути теми же недостатками, что и старый метод, использовавший синхронизированное простукивание коры отрядом солдат. Имея в своем распоряжении новую технологию связи, им удалось заметно сократить потери в битвах с варварами за счет элемента неожиданности.
Убийца Скороходов разложила на коре свое снаряжение. Помимо смотровиков здесь было и другое ее изобретение — свечи. Тот факт, что некоторые типы коры начинали светить, когда на них попадала капля стручкового сока, был известен с незапамятных времен. Убийца Скороходов была заинтригована этим эффектом, и всюду, где ей доводилось бывать по долгу службы Лидеру Объединенных Кланов, жертвовала по несколько капель своего дневного пайка, чтобы выяснить, насколько ярко под его действием будет светиться кора. Недавно ей удалось обнаружить кору с крайне высокой реакционной способностью. От одной капли сока она начинала светиться настолько ярким бело-голубым пламенем, что на него было больно смотреть. При помощи резака она аккуратно отделила от остальной коры несколько длинных, волокнистых стержней; именно они и играли роль свечей. Посетив химика в базовом госпитале, Убийца Скороходов, благодаря своему энтузиазму, быстро убедила его воспользоваться своим древним искусством, чтобы выделить различные составляющие из большой массы стручкового сока, пока в ее распоряжении ее оказался небольшой пузырек из литого драконьего кристалла, наполненный концентрированной эссенцией того самого компонента, который и вызывал свечение коры.
Чтобы испытать свечу, она поместила пузырек над концом стержня и уронила на него несколько капель жидкости. Когда стержень взорвался ослепительно ярким бело-голубым сиянием, глаза, оказавшиеся на той же стороне тела, рефлекторно вжались в кожные карманы. Убийца Скороходов с удовлетворением отметила доносящееся до нее сквозь кору бормотание ошарашенных подошв.
— Командир снова взялась за свое… ну и что она теперь затеяла?
Вспомнив о своей основной обязанности, она переключила внимание на сторожевые глаза, вновь убедившись, что каждый из них по-прежнему видит перед собой неподвижно торчащее вдалеке острие драконьего клыка. Она заметила, что сбоку в поле зрения одного или двух глаз есть размытое пятно, появившееся там, где их коснулась кратковременная вспышка мерцающей свечи. Но, верные своему долгу, сторожевые глаза не стали прятаться в кожный карман даже при виде яркого сияния.
Подготовив свечу, Убийца Скороходов переключилась на свое последнее открытие — «увеличитель». Совершила она его не так давно во время обхода стражей периметра. Обычно этим занимался один из командиром отделения, но поскольку один из часовых на тот момент был ее фаворитом, Убийца Скороходов воспользовалась инспекцией, чтобы провести несколько мгновений с ним наедине. Разумеется, будучи на службе, он был обязан сохранять полную боевую готовность и сосредоточенно разглядывать линию горизонта, откликаясь на ее вопросы лишь чопорными официальными фразами. И хотя ее вопросы следовали привычной рутине подобных инспекций, Убийца Скороходов не преминула воспользоваться тем фактом, что часовой был обязан сохранять состояние боевой готовности на протяжении всего их разговора.
— Кто идет? — прогрохотала кора, когда его подошва запульсировала в знак ее приближения.
— Командир взвода Убийца Скороходов, — отозвалась она.
— Можете пройти, — ответил он. Убийца Скороходов так и поступила, после чего начала подходить все ближе и ближе, ближе и ближе, пока не прижалась вплотную к часовому, обтекая тело на манер полумесяца, окружавшего большую часть его периферии. Ее прохладные темно-красные глаза пристально заглянули в глаза подчиненного, пока он сам продолжал добросовестно наблюдать за линией горизонта.
— Докладывайте! — приказала она, решив однако же вместо Твердой речи воспользоваться электронным шепотом, от дрожи которого по всему его разбитому телу пробежали волны возбуждения.
— Часовой на востоке под наблюдением, угрозы нет. Часовой на западе под наблюдением, угрозы нет. Неопознанных объектов на горизонте не замечено. Все чисто, командир Убийца Скороходов, — отрапортовал он сдавленным голосом, применив для ответа официальную твердую речь. Затем она почувствовала легкий электронный шепот, когда часовой добавил: «Но кто-то, похоже, атакует меня со стороны Светила».
— Боевая готовность! — рявкнула Убийца Скороходов, чувствуя, как напряглось его тело.
— И что же я вижу, — произнесла она, приподнимая глазные стебельки, чтобы взглянуть на его верховину.
— Грязь! — строго отчеканила она, и, вытянув мягкую мускулистую псевдоподию, принялась смахивать воображаемые крупинки пыли, не преминув в процессе потрогать все чувствительные точки на верхней поверхности его тела.
— За одно только это, командир отделения Северный Ветер, вы после сдачи своего поста явитесь ко мне для исполнения наряда вне очереди, — приказала она твердым голосом с примесью электронного шепота, который на фразе «наряд вне очереди» утих до словесного шелеста, не оставлявшего ни единого сомнения насчет природы этого самого «наряда».
Командир Убийца Скороходов медленно проползла вдоль тела Северного Ветра, который, не сводя глаз с горизонта, продолжал удерживать свой внешний периметр внутри предписанного круга. Затем, вновь придав своему телу подходящую для передвижения форму, она двинулась в сторону очередного часового, оставив на посту эмоционально раздосадованного Северного Ветра, разум которого, несмотря на предельно сосредоточенные зрение и тело, теперь был занят множеством мыслей, никак не связанных с воображаемыми варварами.
— До конца его дежурства осталось совсем немного, — подумала она, направляясь к следующему солдату. — Но к тому моменту он уж точно будет готов!
Следующая часовая всегда была одним из проблемных солдат, так до конца и не усвоивших правила дисциплины. И хотя Легкая Поступь никогда не устраивала неприятностей, находясь под непосредственным наблюдением, она явно не соответствовала самому духу игольчатых пехотинцев и никогда бы не заставила вести себя подобающим образом, если рядом не было вышестоящего офицера. К несчастью, одиночество, сопутствующее обязанностям стража периметра, открывало перед ней массу возможностей для разгильдяйства, а ловили ее на этом так часто, что Поступи не удалось надолго удержать ни одно из своих повышений.
— Опять она за старое, — мысленно произнесла Убийца Скороходов, приближаясь к часовой и чувствуя в коре позади своей подошвы пресловутые звуки скрежета. Она внимательно обвела часовую взглядом, но не заметила признаков движения ни в ее теле, ни в дуге выдающегося к горизонту драконьего клыка. Когда часовая заметила ее приближение, скрежет сменился формальным вопросом.
— Кто идет? — прогремела часовая.
— Командир взвода Убийца Скороходов, — отозвалась она.
— Можете пройти, — последовал формальный ответ.
Убийца Скороходов перетекла на одну сторону замершего солдата и рявкнула:
— Встать передо мной!
На секунду замешкавшись, что было плохо уже само по себе, Поступь поспешно заняла место рядом с командиром и вновь приняла официальную позу часового. Убийца Скороходов подползла к освободившемуся месту, сформировала манипулятор и подняла два лежащих там обломка коры. Плитки лежали друг на друге; разделив их, Убийца Скороходов увидела опадавшую на поверхность Яйца пыль, которая состояла из перемолотой коры. Скучая во время дежурства, Легкая Поступь сохраняла внешнюю бдительность, а сама тем временем рассеянно терла плитки друг об друга по своей подошвой. За подобным занятием ее ловили и раньше, так что Убийцу Скороходов это ничуть не удивило.
— Ты и так уже просто пехотинец, так что разжаловать я тебя не могу, — рявкнула она, обращаясь к теперь уже замершей Легкой Поступи. — Но пока ты не усвоишь, что часовой должен все время находиться в состоянии боевой готовности, тебе какое-то время придется пожить безо всяких увеселений. И раз уж это не первый твой проступок, на сей раз наказание будет длиться дюжину оборотов!
Поначалу Убийце Скороходов показалось, будто она заметила в движении Поступи легкую дрожь протеста, но та, к счастью, быстро исправила ситуацию, ответив:
— Да, Командир.
После этого Убийца Скороходов провела Поступь по остальным пунктам ее официального рапорта, а затем удалилась, велев часовой продолжать осмотр периметра; плитки она забрала с собой, чтобы лишний раз не искушать Поступь.
— Дюжина оборотов безо всяких развлечений будет в тягость не только ей самой, но еще и нескольким самцам — как минимум, тем трем, о которых знаю я, — подумала струящаяся прочь Убийца Скороходов. — Не знаю, как она умудряется ублажить сразу всех. Мне и одного любовника за раз вполне хватает.
Уложив злосчастные плитки в одну из своих грузовых сумок, Убийца Скороходов забыла о них до того самого момента, пока их форма не стала помехой во время любовных игрищ с пылким Северным Ветром. Она переложила их на один бок, после чего занялась более важными делами — например, растеканию по коре и нырянию под горячую, массирующую подошву Северного Ветра, пока их глазные стебельки нежно скручивались в единое целое. Они по очереди массировали друг другу верховины, сосредотачиваясь на своих любимых точках. Затем, когда глазные стебельки обоих партнеров туго сплелись, заставив тела прижаться друг к другу своими краями, их взаимные вибрации зазвучали тоньше, и электронный зуд наполнил массаж пикантными нотками. Наконец, в совместном спазме их тел под глазными стебельками Северного Ветра открылась дюжина крошечных периферийных отверстий — изливших небольшую порцию его внутренних соков в дожидавшиеся их складки вокруг стебельков его партнерши.