Убийца Скороходов чувствовала миниатюрные капельки Северного Ветра, которые под действием непроизвольных рефлексов двигались к оболочке ее яйца. Она медленно вернула своему телу более привычную форму и выскользнула из-под Северного Ветра, изможденно распластавшегося по поверхности коры. Оставив его в том же положении, она принялась собирать разные предметы, предварительно выложенные из грузовых сумок. С каждым новым предметом любовная сторона ее личности постепенно сходила на нет. И, наконец, поместив в боковой сфинктер четверной символ, обозначавший ее воинское звание, она вновь превратилась в командира взвода.
Одними из последних она подобрала корные плитки, конфискованные у Легкой Поступи. Их поверхность уже не была плоской — теперь в одной из плиток имелось небольшое углубление, а вторая стала слегка выпуклой. Хотя плитки утратили часть блеска свежесколотой поверхности, в них все еще можно было увидеть свое отражение. Как всегда любознательная, Убийца Скороходов заглянула в обе плитки и с изумлением обнаружила, что в одной из них ее глаза казались меньше обычного, а в другой — наоборот, больше.
Вытянув ложноножку, она смахнула с их поверхности пыль. Изображение стало немного лучше. Теперь, целиком поглощенная желанием разобраться в необычном поведении изогнутых плиток, Убийца Скороходов-изобретатель совершенно забыла и о возлюбленном, и о собственных служебных обязанностях, а ее разум тем временем погрузился в размышления.
В течение многих оборотов Убийца Скороходов проводила свое свободное время за экспериментами с изогнутыми плитками. Поговорив с Легкой Поступью, она выяснила, что та носила плитки уже много оборотов — они помогали ей развеять скуку во время многочисленных обходов периметра, которые ей приходилось делать по долгу службы. Убийца Скороходов воспроизвела ее процедуру шлифовки, и вскоре в ее распоряжении имелось несколько увеличивающих и уменьшающих зеркал. Помимо прочего она обнаружила, что блеск зеркала можно заметно улучшить, доведя его практически до уровня свежесколотых плиток.
Убийца Скороходов потратила немало времени на один из комплектов плитки, пытаясь определить максимальную степень кривизны, которую она могла придать им своей шлифовокой, ведь с ростом кривизны, как выяснила она на собственном опыте, возрастала и сила увеличения, и сила уменьшения. Наконец, ей удалось получить пару зеркал, обладавших удивительным свойством; теперь изображение ее глаза не просто увеличивалось, но и переворачивалось сверху вниз! Оказалось, что если поднести зеркало к самому глазу, его отражение не будет переворачиваться и покажется просто увеличенной копией оригинала, но если зеркало начать отдалять, глаз будет выглядеть все больше и больше, пока, наконец, не заполнит своим искривленным изображением всю поверхность зеркала, после чего вновь отразится сверху вниз.
Убийца Скороходов взяла одно из таких зеркал-увеличителей. Она уже знала, что плоское зеркало способно отразить вспыщку ее свечи, и хотела выяснить, как себя поведет увеличитель. Возможно, он расширит луч и сделает его более ярким.
Убийца Скороходов придала своему телу форму полумесяца, расположив четыре свободных глаза так, чтобы они были сосредоточены на внутренней части дуги, имея, таким образом, возможность следить за ходом эксперимента. Зная, что свет будет довольно ярким, она спрятала глаза под защитными складками кожи, так, чтобы каждый из них наблюдал за происходящим через узкую щель. Она осторожно подняла пузырек со стручковым соком над свечой и приоткрыла небольшой кристаллической клапан, направив на конец стержня тонкую струйку жидкости. Вскоре ей удалось добиться непрерывно светящейся дуги. Яркое сияние накрыло ее сверху, устремляясь в небо. При помощи своих манипуляторов Убийца Скороходов поднесла к дуге увеличитель. Но вместо того, чтобы отразить свет во всех направлениях, как это происходило с плоским зеркалом, пластина как будто сконцентрировала луч, сделав его еще тоньше. Она подвигала зеркало туда-сюда. Первым делом ей удалось найти точку, в котором свет отражался от увеличителя в виде прямого луча. Затем Убийца Скороходов поняла, что при определенном положении зеркала свет фокусировался в одну точку на коре Яйца. Тогда она попыталась коснуться ее своей ложноножкой.
— АЙ!!!
Услышав агониирующую тарабань командира взвода, весь лагерь пришел в боевую готовность. Втянув обожженное место внутрь своего тела, где его тут же начало обволакивать болеутоляющей жидкостью, Убийца Скороходов остановила струйку сока из склянки, и дождавшись, пока угаснет пламя, сложила свои эксперименты обратно в грузовые сумки, одновременно оглядев весь лагерь сердитым взглядом. Вскоре солдаты были вновь заняты своим делом.
Проведя за экспериментами множество оборотов, Убийца Скороходов, наконец, поняла принцип работы увеличителя. Посередине между зеркалом и точкой, где отражение ее глаза переворачивалось сверху вниз, находилось то самое положение, при котором сияние свечи исходило от увеличителя в виде прямого луча. Перед этой точкой или за ней свет также фокусировался, но затем снова расходился в разные стороны. Сначала Убийца Скороходов подумала, что завладела новым оружием, способным сжигать врагов на расстоянии, но, немного поэкспериментировав, поняла, что проткнуть варвара драконьим клыком проще и быстрее, чем прожигать в нем дыру при помощи увеличителя (да и то при условии, что варвар будет достаточно долго стоять смирно).
Но чем больше Убийца Скороходов размышляла о созданных ею дальнобойных лучах и старых легендах, в которых древнему пророку по имени Розовые Глаза доводилось наблюдать узкие колонны невидимого света, тем более важным ей казалось пообщаться с учеными из Рая Светила, которые пытались разобраться в природе лучей, продолжавших пульсировать между Внутренним Оком и Яйцом.
Ей пришлось обсудить ситуацию с Командующим Восточным фронтом, но увидев ее эксперимент собственными глазами, он решил временно освободить ее от обязанностей и разрешить Убийце Скороходов вернуться в Рай Светила.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:54:50 GMT
Несмотря на свою протяженность, путь в Рай Светила не занимал много времени. Весь маршрут представлял собой прямую линию, которая была вытянута вдоль легкой оси и начиналась у восточного аванпоста. Дорога уже давно была обкатана многими поколениями подошв и грузовых салазок. Убийца Скороходов струилась по ней быстрым маршем пехотинца, а четверной знак отличия командира взвода автоматически расчищал перед ней дорогу, заодно гарантируя приоритетное обслуживание на пищевых станциях, расположенных вдоль всего маршрута.
Один из смотрителей пищевых станций был известен своим заманчивым и практически неисчерпаемым репертуаром техник эротического массажа, к тому же пару раз Убийце Скороходов уже доводилось радовать себя подобными интрижками во время предыдущих путешествий; но когда она пересекла станцию в этот раз, ее мысли витали далеко, и она, раздавив стручок сильными мышцами своей ротовой сумки, и всосав пощипывающие соки тонкой кожей в глубине отверстия, просто направилась дальше.
Наконец, Убийца Скороходов добралась до Рая Светила и после непродолжительной официальной встречи с Командующим Центрального Оборонительного Штаба, направилась в Институт Внутреннего Ока, входивший в состав гигантского комплекса Священного Храма.
— Командир взвода Убийца Скороходов! — поприветствовал ее институтской астролог. — Твой визит — честь для нас. Тот факт, что ты здесь, дает нам уверенность в безопасности восточных границ.
Глазные стебельки Убийцы Скороходов изогнулись от смущения, а астролог тем временем продолжал:
— Благодаря изобретение смотровика, ты приобрела известность среди институтских астрологов. Ты не думала уйти из пехотинцев и присоединиться к нам?
Но Убийца Скороходов знала, какое дело давалось ей лучше всего. Ее незаурядный размер, крепкие мышцы и живой ум естественным образом заслужили ей место среди фронтовых командиров. Благодаря им же, она получила свое новое имя, когда еще мальком, едва выбравшимся из кланового питомника, сумела в одиночку одолеть Скорохода, имея в качестве оружия лишь один резак. Разбираться в природе вещей ей нравилось, как хобби, но она точно не собиралась превращать это занятие в дело всей жизни — во всяком случае, пока Раю Светила угрожали варвары. Она отмахнулась от вопроса астролога, задав ему собственный.
— Есть новости насчет этих странных пульсирующих лучей из Внутреннего Ока? — спросила Убийца Скороходов.
Астролог замешкался. Он, как и все остальные работники Института, проходил через тяжелый период ломки убеждений. К счастью, метаморфоза протекала довольно медленно, поэтому у них было достаточно времени, чтобы оправиться от шока. Полной уверенности, впрочем, у Института не было и сейчас, поэтому все подозрения держались в секрете и от простых чила, и от остальных жрецов. Глаза астролога ритмично покачивались из стороны в сторону, пока он изучал Убийцу Скороходов оценивающим взглядом. Он попытался увильнуть от прямого ответа.
— Лучи из Внутреннего Ока продолжают нести нам послание от разума Светила, — ответил он. — Сами по себе они невидимы для всех чила, кроме тех, кого называют «блаженными», хотя их благословение — это, скорее, болезнь, ведь те, кому не посчастливилось появиться с ним на свет, редко доживают до детородного возраста. К счастью, алхимикам удалось получить жидкость, которая обладает чувствительностью к невидимому свету и временно меняет цвет при контакте к лучом, так что теперь нам нет нужды разыскивать эти несчастных по всей империи и отрывать их от родных кланов, чтобы прочитать послание Светила.
— Пульсации все еще продолжаются? — спросила Убийца Скороходов.
— Да, — ответил астролог Института. — И в них, судя по всему, есть некая закономерность. Мы до сих пытаемся разгадать их смысл. Сигналы приходят нечасто — по одному импульсу через каждые несколько оборотов.
Тот факт, что пульсации обладали закономерностью, не мог не заинтриговать пытливый ум Убийцы Скороходов.