При кольцевом построении у командира было два основных варианта. Во-первых, можно было поместить в одно из колец всех пехотинцев одного пола, а во второе — пехотинцев противоположного, так, чтобы вторые постоянно касались своими подошвами верховин первого ряда. Так солдаты оставались довольными, постоянно предвкушая будущее веселье своими подошвами и верховинами. Минусом было то, что в таком круге всегда находились один-два чила, не до конца вписывавшихся в его геометрию. В качестве альтернативны можно было чередовать чила противоположного пола в пределах одного круга; в этом случае ряды частично накладывались друг на друга своими верховинами, хотя взаимоотношения между ними в таком случае оказывались исключительно платоническими (или близкими к тому). Убийца Скороходов предпочитала именно его, поскольку такая формация, несмотря на свои недостатки, обеспечивала более плотное построение войска.
Когда-то, еще в начале своей офицерской карьеры, Убийца Скороходов всерьез рассматривала вариант кольцевой формации, состоящей исключительно из чила одного пола. Она представляла, как лично ведет к победе взвод Диких Дам. Однако ее прошлый опыт в роли пехотинца моментально отмел эту мрачную и безрадостную перспективу. В битвах с варварами их главным противником была скука, а однополый боевой круг явно не выдерживал испытания временем.
Мертвая Пехота вела свой клан и присоединившихся к нему членов других родов сначала на восток, затем снова на запад.
— Столько ползем — и никакого толка, — пожаловался Оседающий Утес, один из бойцов, не принадлежавший ее клану. Хотя даже он был вынужден признать, что благодаря такому маршруту, их войско не попалось на глаза разведчикам, которые проворно скользили на линии горизонта, то появляясь из-за нее, то исчезая снова.
Оседающий Утес был лидером небольшого клана, пока не решил объединить силы с более крупным кланом Мертвой Пехоты, многие представители которого не были членами его собственной семьи. Проникновение многочисленного войска хорошо вооруженных пехотинцев на территорию его клана вызвало нешуточные опасения, и он вместе с тремя своими лучшими воинами без промедления примкнул к группе Мертвой Пехоты. Но выполнять чужие приказы ему явно было не по душе.
Мертвая Пехота знала, что вступает на шипастую кору, когда решила действовать, услышав жалобы Утеса, но если она хотела удержать под контролем эту полудикую шайку, мириться с нарушением субординации было нельзя.
— Тихо! — прозвучал резкий шепот Мертвой Пехоты, и Оседающий Утес поднял дубинку, когда на него воззрелась громада с дюжиной разгневанных глаз.
Мертвая Пехота перешла на межродовой язык, пустив в ход самый дипломатичный из известных ей акцентов — Розовый Небосвод бы ей гордился.
— Даже мальки затихают, когда поблизости рыщет Скороход, — укоризненно прошептала она. — Теневые холмы, к которым мы подбирались все это время, расположены вдоль маршрута мародерствующих пехотинцев, — продолжила Лидер Клана.
— Других таких холмов поблизости нет, ведь все остальные смотрят в сторону Светила.
Напряжение ослабло, и Мертвая Пехота, коснувшись ложноножкой верховины Оседающего Утеса, добавила:
— Маршрут пехотинцев ведет их прямиком к освещенной стороне холма. Они не заметят, как мы приближаемся к ним с тыла, а значит, мы сможем провернуть быструю атаку и застать их врасплох. — Обнадеживающе похлопав Утеса, она убрала свою ложноножку и уползла прочь, чтобы заняться подготовкой рейда.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:30 GMT
Молчаливая, но полная решимости экспедиция к восточному полюсу медленно продвигалась к цели. Разведчики вышли вперед, чтобы заглянуть за горизонт, но кора в этой местности становилась все более шероховатой — особенно на обратном пути — поэтому теперь они не обследовали окрестности так далеко, как раньше. Никто из них и не подозревал, что линия горизонта с одной из сторон в действительности представляла собой вершину отвесной скалы, за острым краем которой скрывалась целая варварская орда.
Мертвая Пехота, к своей чести, сумела удержать смешанный псевдоклан варварских воинов от немедленной атаки, пока мимо них не промаршировало кольцо противника. Наконец, с устрашающим ударом, сотрясшим кору под подошвой Убийцы Скороходов, она дала им волю, и войско пошло в атаку с неистовством, рожденным многими оборотами карательных рейдов, жертвами которых стали их мальки и любимые.
— Боевая готовность! — протарабанила Убийца Скороходов и, сузив свое тело, пробралась сквозь ошеломленных гражданских в тыл круга.
Ее машинальная оценка тактической ситуации подтвердилась, когда она увидела, как в их сторону из-за перевала на линии горизонта устремился настоящий поток варваров, которому, казалось, не было конца. Когда дюжина ее глаз слегка приподнялись на своих стебельках, вновь смерив оценивающим взглядом почти идеальную границу между темным небом и светящейся корой, Убийца Скороходов поняла свою ошибку. Небольшой подъем коры указывал на приземистую скалу. Слишком низкую, чтобы разглядеть, но достаточно высокую, чтобы спрятать за ней отряд варварских воинов.
— Восток! Запад! Север! Светило! — Восток! Запад! Север! Светило! — Восток!.. — нараспев кричала Убийца Скороходов, пока ее глаза отслеживали ситуацию на поле боя. Пехотинцы послушно выполняли ее приказы, следуя жесткому маршу, который не вел их к какой-то конкретной цели; их тела тем временем настраивались на командные движения, а по периметру плотного построения вырастал непробиваемый барьер из смертоносных драконьих клыков.
Гражданские оглядывали происходящее поверх распластавшихся рядов солдат, и некоторые из них уже начали поддаваться панике. Убийца Скороходов снизила интенсивность своих ударов, когда командиры отделений усвоили ритм и начали поддерживать его, компенсируя потерю громкость со стороны командира.
Убийца Скороходов ползала вокруг внутреннего строя солдат, в равной степени приободряя представителей обоих полов прикосновениями своих ложноножек; ее шепот тем временем мчался сквозь кору, дополняя своим электронным покалыванием твердые удары командиров отделений.
— … Север! Светило! — Восток! Запад! Север!..
Одновременно она распластала внутреннюю треть своего тела, накрыв тонкой мальковой мантией группу ошарашенных гражданских в центре круга. Их тела почти рефлекторно заняли минимальную площадь, и чила сгрудились вместе под защитным одеянием. Когда толкучка в центре спала, ряды пехотинцев сжались, и острия иголок на внешнем кольце неощутимо сблизились друг с другом.
Убийца Скороходов с холодной отстраненностью наблюдала за атакой варваров. Они наступали группой, но группа по-прежнему состояла из отдельных чила; первым, кто нарвется на смертоносный круг драконьих клыков, суждено погибнуть, и этот страшный факт был прекрасно известен и ей самой, и нападавшим варварам.
— … Запад! Север! Светило! — Восток! Запад! Север!.. — с приближением варваров Убийца Скороходов добавила к общему гулу удары собственной подошвы. С ревом, сотрясшим саму кору, войско пронеслось аккурат по легкой оси с запада, после чего расслоилась на две волны, которые вдоль тяжелой оси начали медленно пробираться к северу и Светилу.
Убийца Скороходов ожидала, что атака разделится, встретив на своем пути надежно защищенное кольцо. Сюрпризом для нее стал грохот стручковых семян и гладких камешков, который катились и скользили по коре, направляясь аккурат к ее отряду. Они были ровно тем, чем и казались — камнями и мусором, оставшимся после самого обыкновенного стручкового обеда, однако их неожиданное появление произвело на солдат именно такой эффект, с которым в непредвиденной ситуации сталкивается любая группа — они оказались сбитыми с толку. В попытке уклониться от совершенно безобидных предметов пехотинцы нарушили строй. Выверенный ритм оказался нарушен, и непробиваемый барьер из похожих на иголки драконьих клыков дал слабину.
Варварская орда продолжала наступать, и из ее середины вырвалась Мертвая Пехота в сопровождении пятерых воинов. Их было почти не видно за грузом из непросушенной кожи чила. Глаза Убийцы Скороходов сжались при виде этого зрелища, однако эффективность их тактики заслуживала восхищения. Коснувшись кончика драконьего клыка, подкожные мышцы ответили естественным защитным рефлексом и, сморщившись в складки, обхватили острия похожими на тиски сфинктерами.
На мгновение отступив, варвары воспользовались кожаной оболочкой, чтобы наклонить концы смертоносных игл к коре, а затем просто заползли на эти смертоносные орудия, прижав средства обороны кольца собственными подошвами; когда они добрались до внешнего периметра, их дубинки принялись крушить кристаллы, а короткие мечи — рассекать кожу неприятельских чила.
— Запад! Запад! Запад! Запад!.. — тарабанила Убийца Скороходов, меняя построение и перемещая кольцо в направлении атаки. Небольшая группа сражающихся пехотинцев и варваров осталась на месте, и каждая из сторон наносила рубящие удары, стараясь попасть по небольшим участкам открытого тела, видневшихся между щитами из высушенной кожи или щитков вялотела. Неизменный ритм команд тем временем вел кольцо пехотинцев в обход зоны атаки подобно тому, как живая клетка обхватывает сопротивляющуюся добычу. Эффект неожиданности был потерян, и следующая быстрая атака, которую варвары нанесли с востока, уже не вызвала желаемого замешательства, когда в сторону пехотинцев вновь посыпались грохочущие обломки коры и семена стручков. Иглы пехотинцев не дрогнули, и варвары, носившие на себе останки того самого незадачливого чила, который против собственной воли пожертвовал ради их атаки собственной кожей, оставили на концах драконьих клыков капли стекающего с острия, светящегося белого сока.
— Наружу! Наружу! Наружу! Наружу! — приказывала Убийца Скороходов. Она расширяла кольцо во всех направлениях, но особенно — в сторону сгрудившихся варварских воинов. Тиски сомкнулись, и острия драконьих клыков, наконец-то, возымели действие.