Пьер взял инициативу на себя. — Нам придется отобрать подходящие материалы для нашей стороны диалога; кроме того, нам, скорее всего, потребуется несколько параллельных линий связи. Абдул, сколько линий мы можем себе позволить?
— Пока что мы использовали для связи лазерно-радарный картопостроитель, но сам по себе он для этой цели не предназначен. Картопостроитель оснащен импульсным модулятором и не сможет обеспечить высокую скорость потока данных. Еще у нас есть микроволновый зонд — думаю, его модулятор справится с частотой до 100 МГц. Идеальным вариантом была бы лазерная линия связи, так как с ней нам будет доступна модуляция с частотой до нескольких гигагерц, что при соотношении миллион к одному будет примерно соответствовать пропускной способности телефонной линии; по такому каналу можно пересылать медленные факсимильные картинки, но он явно не потянет изображение телевизионного качества. К сожалению, конструкция лазерных антенн не позволяет направить их на поверхность Яйца Дракона; они расположены на основном корпусе корабля, и одна из них всегда обращена в сторону Сент-Джорджа.
— Пока нам не удастся перенаправить одну из лазерных антенн, придется обойтись лазерно-радарным картопостроителем и микроволновым зондом, — решил Пьер. Развернувшись в воздухе, он обвел взглядом парившие перед ним лица, пока не нашел нужное.
— Амалита, — обратился он, — возьми скафандр и перенацель лазерную антенну на Яйцо Дракона. Я тем временем свяжусь с Сент-Джорджем и сообщу им, что мы собираемся разорвать одну из линий связи с главным кораблем.
Из коммуникационных консолей, окружавших противоположную часть центрального ядра, раздался голос.
— Мы за вами наблюдали, Драконоборец. — Голос принадлежал командиру Свенсон. — Можете действовать согласно намеченному плану.
Сделав толчок, Амалита направилась в каюту, где хранились скафандры. Удаляясь, она крикнула через плечо:
— Думаю, у меня получится установить коммуникационную антенну на держатель лазерного картопостроителя. Прицельную точность не гарантирую, но они вряд ли далеко от нас.
Пьер повернулся к Джин. — Я хочу, чтобы ты прошерстила бортовую библиотеку на предмет любой информации, подходящей для первого контакта с внеземными формами жизни. Если придется, загляни в голокуб с научной фантастикой, но, мне кажется, какие-то сведения о языках коммуникации могут быть и в бортовой энциклопедии.
— А пока Джин занимается поиском, нам придется отправить им что-то из доступных материалов. Я перенесу свои детские книги в компьютерный файл, чтобы Абдул переслал его по линии связи. Начну с самых элементарных и постепенно перейду к книгам для более старшей аудитории.
— Но все они уже предполагают наличие каких-то знаний, — возразил Цезарь. — Даже твои книги для дошкольников исходят из того, что читатель понимает значение слова «яблоко».
— Это сработает, если мы снабдим текст нужными иллюстрациями, — ответил Пьер, обходя консоль и направляясь к противоположной стороне главной палубы. — Не забывай, у них будет масса времени, чтобы разобраться в каждой странице, пока следующая будет печататься на их аналоге факс-машины.
Цезарь ушел, чтобы проверить скафандр Амалиты прежде, чем она выйдет в открытый космос. Абдул закончил передачу схематичных рисунков и теперь наблюдал за текстом послания, который Пьер составлял на своем компьютере.
— Они снова отвечают, — неожиданно объявила Сейко. — На этот раз источник находится к западу от восточно-полярных гор.
Прочитав координаты, вспыхнувшие наверху экрана Сейко, Абдул быстрыми движениями ввел их в свою коммуникационную консоль. Лазер почти моментально сменил положение, направив луч к указанной точке, и поток сообщений продолжил свое неспешное движение к поверхности звезды.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 08:18:03 GMT
Сообщения, переданные Убийцей Скороходов в Рай Светила, стали настоящим потрясением. К тому моменту о ней уже почти забыли, как обычно и случалось с чила, которые не имели близких родственников и лишь состояли в масштабном клане, раскинувшемся на огромной территории Яйца; теперь же, благодаря своей невероятной истории, имя Убийцы Скороходов было на слуху у всей нации. Но самой чудесной новостью для нее стал ответ от Института Внутреннего Ока. В своем первом сообщении они передали ей, что медленный поток данных от Внутреннего Ока прекратился около восьми дюжин колоссов оборотов тому назад. Затем, спустя примерно четыре дюжины колоссов, данные стали передаваться снова, но теперь их скорость стала гораздо выше. Изображения передавались при помощи световых пульсаций, которые мог видеть любой чила, даже не будучи «одержимым Светилом» или прибегая к помощи темнодетекторов. Затем Институт переслал ей копию первого изображения.
Убийца Скороходов дала Скальному Смотрящему лично прочитать шнурок с сообщением от Института, после чего они вдвоем взялись за перевод линейной последовательности черточек и меток в двумерную конфигурацию счетных нитей, из которых должна была сложиться итоговая картинка. Затем они аккуратно выложили нити на коре, и Убийца Скороходов заползла на них своей подошвой.
— Наше сообщение достигло цели, Скальный Смотрящий, — тихо прошептала ему Убийца Скороходов. — То восхождение не прошло даром.
— Откуда ты знаешь? — спросил он.
Вместо ответа Убийца Скороходов сползла с бахромы и дала Скальному Смотрящему лично прочувствовать узор, созданный узелками шнурков.
— Это похоже на первую переданную нами картинку, — заметил Смотрящий. — Здесь показаны Очи Светила над восточным полюсом и игла, указывающая точку над Священным Храмом, вот только сама игла выглядит до смешного тонкой, а на ее конце имеется какой-то треугольник.
— Скорее всего, это их символ для обозначения направления, — решила Убийца Скороходов. — Он такой тонкий, что не выдержит даже собственного веса, да еще и с этими странными и совершенно ненужными угловатыми проекциями. Вот ведь странные создания! Их символы такие же вытянутые и костлявые, как и они сами.
— Видимо, это послание означает, что они поняли нас и теперь переместятся в точку над Раем Светила, — заключил Скальный Смотрящий.
— Надеюсь, так и есть, — добавила Убийца Скороходов. Она повернула часть глаз к семерке небесных огней. — Пока что я никакого движения не заметила.
Скальный Смотрящий проследил за ее взглядом натренированными глазами астролога. — Думаю, они все-таки сместились, — добавил он после короткой паузы. — Дай-ка я возьму астрологические жезлы.
Они разыскали местных астрологов. После целого оборота наблюдений было решено, что положение Очей Светила действительно изменилось. Раньше при взгляде с обзорной точки в городе Восхождение Скорохода одна из далеких звезд каждый оборот проходила по небу позади Внутреннего Ока. Теперь же ее огонек касался Внутреннего Ока в его верхней точке. Внутреннее Око пришло в движение!
После наладки двухстороннего канала связи Убийцей Скороходов окончательно завладела ее страсть к познанию мира. Она непременно должна была узнать больше об этих странных, медлительных, похожих на палочки существах, и волшебной силе, позволявшей им парить в небесах, не чувствуя всемогущего притяжения Яйца. У нее было много вопросов, и деловитый ум Убийцы Скороходов начал размышлять над тем, как их задать, не тратя лишнего времени и обходясь лишь простыми рисунками. Но первым делом ей нужно было о многом договориться. Она вернулась к скоропередатчику, чтобы переслать кое-какие сообщения Командующему восточной границы и Институту Внутреннего Ока.
Смена профессии заняла всего полдюжины оборотов. Услышав, что Убийца Скороходов просит об отставке, Командующий восточной границы почувствовал облегчение. Он уже недоумевал, как следует поступить с командиром взвода, которую давно следовало отправить в отставку по выслуге лет, несмотря на то что она, если верить отчетам, выглядела столь же юной, как самые молодые из рекрутов. К тому же у него не было лишнего взвода, который можно было бы отдать под ее командование. В итоге он почувствовал такое облегчение, что тут же разрешил Убийце Скороходов воспользоваться скоропередатчиком.
Институт Внутреннего Ока также без лишних проволочек принял ее в свои ряды. Если бы не ее смелое восхождение в горы, они бы и сейчас собирали картинки по одной черточке за несколько оборотов. Более того, вблизи восточного полюса она находилась ближе к Очам Светила, так что первые ответы было решено отправить именно оттуда, поручив их передачу Убийце Скороходов.
Не прошло и дюжины оборотов, как она обзавелась собственным скоропередатчиком в местном поселении астрологов и уже пересылала картинку за картинкой в наклоненный к коре смотровик, который отражал лучи прямиком к Очам Светила. Когда через две дюжины оборотов Убийца Скороходов увидела ответное мерцание Внутреннего Ока, то не могла найти себе места от радости. Она видела это собственными глазами! Ей, наконец-то, удалось вступить в контакт с представителями другой расы — и стать Хранительницей Передатчика.
Понедельник, 20 июня 2050 г., 08:18:33 GMT
Амалита Шакхашири Дрейк ловко запрыгнула в свой скафандр — и неуклюжая в обычных условиях процедура, благодаря ее натренированному балетом телу, превратилась в настоящее подобие танца. Она внимательно ознакомилась со списком контрольных проверок, хотя и без того знала его наизусть. В этом не было ничего удивительного, ведь именно она курировала учения по надеванию скафандров в течение двух последних лет, пока Сент-Джордж медленно преодолевал расстояния в 1/30 светового года, отделявшее Солнце от Яйца Дракона. Теперь же нейтронная звезда располагалась всего в 400 км от корпуса их крошечного исследовательского суденышка, носившего имя Драконоборец.
Перенаправить лазерную коммуникационную антенну нужно было как можно скорее, но экипаж Драконоборца был слишком малочислен, что делало ошибки непозволительной роскошью. Поэтому Амалита терпеливо ждала, пока кто-нибудь из них не проведет заключительный осмотр ее скафандра.