В двадцать лет Фредрик изобрел карбюратор, который до сих пор используется в одном из популярных американских автомобилей. В двадцать один год он женился на Майре Боттомли. Она быстро изучила его финансовые проблемы и освободила его от этих забот, взяв на себя обязанность подписывать все документы. Через год после свадьбы Майра произвела на свет дочку Милдред, а еще через два — сына Майрона. На этом этапе Фредрик ознакомил жену с теорией Мальтуса, и она любезно приостановила производство потомства.
Фредрик снял очки в черепаховой оправе, нужды в которых на самом деле не испытывал. Просто в возрасте двенадцати лет он стал притворяться, что у него плохо со зрением, и надел очки, чтобы таким образом защититься от здоровенных школьных балбесов.
Мистер Парди вздохнул и положил очки поверх снятой одежды. Не было смысла брать их с собой в это безумное путешествие. К тому же, очки могли разбиться и поранить его.
Фредрик встал на сиденье.
Некоторые люди утверждают, что в последние две секунды существования перед человеком проходит вся его жизнь. Единственное, о чем вспомнил Фредрик, была гадкая сцена предыдущей ночи, когда Майра, разъяренная тем, что за последние двадцать лет он ничего не изобрел, разодрала на куски его драгоценную книгу по индийской философии.
— Ты — ничтожный бездельник! — яростно кричала Майра. — Целый день ты сидишь и читаешь свои паршивые книжонки, в то время как твоя семья умирает от голода.
Когда он спокойно заметил, что голодание за 15 000 долларов в год являет собой великое достижение и большинство хороших жен мечтали бы о такой жизни, то получил удар по голове книгой Шияма Лала «Итак, вы хотите подняться в воздух», серьезно документированной, но популярно изложенной. Эта книга не относилась к числу самых любимых книг мистера Парди, как, например, классическая «Йога для вас» или книга Раша Дахари «Мать Ганг и наблюдение за поступками Рашашвамеда Гата», так как подход автора казался Фредрику слишком поверхностным. Но, тем не менее, она была для него драгоценностью.
Фредрик вздохнул. Как сказал Махатма Ганди: «Человек должен ценить каждый момент боли и несчастья, потому что они ведут его к окончательной победе». Нет, пожалуй, это сказал не Ганди. Но идея довольно распространенная.
Луч солнца пробился сквозь облака, как в последнем кадре одного из вдохновенных религиозных фильмов компании «Уорнер Бразерс». Фредрик прищурился от внезапного света, а потом, когда его мысли очистились от всех материальных мелочей, спокойно вышел из лодки.
Волны мира и спокойствия пронеслись над ним в эту долю секунды. Но больше ничто над ним не пронеслось. Ступни Фредрика не погрузились в воду. Он словно споткнулся, ступив на бетон. У мистера Парди зашевелились волосы. Подумав, что он наступил на песчаную отмель, Фредрик шагнул вперед. Но ямка в воде не образовалась.
Мысли о самоубийстве улетели прочь. Возбужденный Фредрик бежал по поверхности ласковых волн. У него получилось! Благодаря странному капризу судьбы он достиг одной из форм левитации! Солнце быстро спряталось за облака, будто испугавшись увиденного.
От радости сердце мистера Парди готово было разорваться. Годы исследований и учебы принесли свои плоды. Шиям Лал действительно мог бы им гордиться. Первой об этом должна узнать Майра! Это ведь даже более значительно, чем то, что случилось двадцать два года назад, когда он поднялся от глубокого сна с революционной идеей добавить еще одно отверстие в карбюратор.
Когда мистер Парди был в пятидесяти ярдах от берега, его увидела девушка, сидящая на камне у воды.
Девушка закричала.
И Фредрик, испуганный криком, свалился в воду.
— Блллб! — произнес Фредрик, когда выплыл в первый раз.
Девушка замерла с разинутым от удивления ртом.
— Блллб! — сказал Фредрик, поднимаясь наверх вторично.
Неожиданно девушка оживилась и, сбросив туфли на высоких каблуках, кинулась в грязную реку. Она доплыла до мистера Парди точно в тот момент, когда он был готов погрузиться в последний раз.
К счастью, у Фредрика были хорошие крепкие волосы, и по пути к берегу он успел расстаться лишь с небольшой прядью. Он лежал на мокром камне, а девушка укоризненно смотрела на него.
— Какого черта вы это устроили?
— Простите, — автоматически ответил Фредрик. Так он обычно отвечал Майре.
— За что простить? — Девушка сверкнула глазами.
— Я… Э-э-э…
— Как мило! Какой дурацкий ответ! — Девушка вдруг рассмеялась. — Ох, этого я не видела со времен моего дедушки.
Она показывала на длинные трусы мистера Парди, прилипшие к его бедрам.
— О, Господи! — Осознав, что он в нижнем белье, Фредрик попытался спрятаться за камнем.
— Знаете, после ночного кутежа я еще немножко не в себе.
Только сейчас Фредрик заметил, что девушка одета в вечернее платье с таким же глубоким вырезом спереди, как и сзади.
— В сущности, я чертовски не в себе, накачалась по уши. Мне кажется, я вас видела… ух… ох, нет! Розовый слон — не возражаю… даже маленькие зеленые человечки…. Но ЭТО! Значит, скоро конец!
Она прижала ладони к глазам.
— Вы не увидели самого главного, мисс, — сказал он спокойно. — Я ходил по воде.
Девушка покачала головой.
— О, нет! Это невозможно! Я все это вообразила.
Фредрик смотрел на нее с удивлением. Он был слегка задет.
— Моя дорогая юная дама! То, что вы видели, — не невозможно. Просто я достиг некой формы левитации.
— Вы достигли леви-какой-тации?
— Левитации. Вы можете называть это незаконнорожденной формой левитации. Это, в сущности, ублюдок. Совершенная левитация — это способность поднять тело над землей без физических усилий. — Его глаза сверкали. — Когда-нибудь я этого добьюсь. О, Господи! Что я замыслил!
Девушка, очарованная мистером Парди, была ошеломлена.
— Моя одежда! — вдруг закричал Фредрик.
— Почему же вы не оденетесь?
— Она осталась в лодке.
— В какой лодке?
— В лодке, из которой я выпрыгнул. Она уплыла… — Он неопределенно махнул рукой в сторону реки, но лодки там уже не было. Ее унесло время и волны.
— Знаете, — медленно сказала девушка, — я не верю, что была какая-то лодка. И не верю даже, что вы там были.
— Моя дорогая юная дама, — назидательно произнес Фредрик, — мое физическое присутствие удостоверяет факт моего существования. То, что вы были свидетелем необычного явления, не должно нарушать вашего дедуктивного мышления. Я здесь, значит, я — есть.
— Ну ладно. Я тоже пока здесь. Но скоро меня здесь не будет. Ухожу к чертям!
И девушка, шатаясь, побрела в сторону.
— Погодите! — жалобно проговорил Фредрик. — А мне что делать?
Девушка, ее звали Зев, всегда трогательно жалела голодных котят и птичек со сломанными крыльями. Поэтому она заколебалась. Тоскливый взгляд Фредрика пробудил в ней материнский инстинкт.
— Никакой мираж не может выглядеть таким несчастным, — решила она. — Наверное, вы все-таки настоящий.
Она шагнула к нему, чтобы дотронуться до него. Она его даже ущипнула.
— Оууу! — закричал Фредрик.
— Боже мой! Вы — настоящий. И такой холодный, как… — Она пыталась найти правильное слово.
— Как сосулька, — прошептал Фредрик.
— Как сосулька, — согласилась Зев. — Бедняжка!
Она вытащила из-за камня меховую накидку и задрапировала ею Фредрика.
— Нельзя порицать девушку за сомнения. Вы не должны…
— Как вы провинциальны! Никогда прежде не видели человека, ходящего по воде? И поэтому уверены, что это невозможно?
— Это безумие! Я в это не верю!
Фредрик снял меховую накидку и вздохнул. Потом подошел к воде. На его лице появилось спокойное отрешенное выражение, и он сделал решительный шаг в реку Гудзон.
— Вы… вы на чем-то стоите? — спросила Зев.
— Конечно. — Он сделал еще несколько шагов. — На воде.
Снова придя в восторг от своих возможностей, он стал отплясывать какой-то странный танец, а потом побежал обратно к Зев.
— Ну? — спросил он.
— Этому… Этому должно быть какое-то объяснение, — медленно, словно слова застревали у нее в горле, проговорила девушка.
— Конечно, объяснение есть! — И тут он привел ее в еще большее замешательство, начав излагать свою теорию.
— Эй вы! Что за дела?
По камням по направлению к ним спускался нью-йоркский полисмен.
— Чтой-то вы тут делаете?
— Вы имеете в виду нас, офицер? — спросил Фредрик.
— А вы думаете кого? Вон тех голубей?
— Чаек, — поправил его Фредрик.
— Не раскатывай губу, Джек. Это я о вас.
— Мы собираемся запускать воздушного змея, — вступила в разговор Зев, у которой было много больше контактов с представителями закона и порядка.
— А ну-ка, леди, не хотите ли прогуляться к ближайшему участку?
— Что это вас так задело, комиссар? Разве сидеть на камне у реки противозаконно?
— Плаванье! Здесь нельзя плавать! — зарычал полисмен. — Это противозаконно. И не говорите мне, что вы не плавали! Вы совершенно мокрые.
— Мой дорогой, — сказала Зев, — мы плавали в клубе Йейла.
— Но это же мужской клуб.
Зев подняла брови.
— Именно поэтому я там всегда плаваю.
— Хм, офицер, — кротко вставил Фредрик, — я случайно упал в реку, а эта юная леди, с которой я совершенно незнаком, прыгнула в воду и спасла меня.
— Да-а?
Полицейский, похоже, смягчился. Можно рассказать славную историю газетчикам. Но потом его лицо снова приняло суровое выражение.
— А где же ваша одежда-то, Джек?
— Я ее… она у меня…
— Я порвала его одежду, когда вытаскивала его из воды, — сказала Зев.
— Разорвала? И я должен этому верить? Пойдемте-ка со мной. — И он двинулся к полицейской машине.
Девушка пожала плечами и протянула Фредрику руку.
— О’кей, дружок.
Фредрик быстро потерял всю свою восточную таинственность. Его испугала мысль о железных решетках. Колени дрожали от страха и холода, и он с трудом пробирался через залежи мусора.
— Эй, я вас откуда-то знаю, — неожиданно обратился к Зев полисмен.