Младший Брат навострил уши…
Нет.
Мечты останутся лишь мечтами.
Отзвуки боя внизу стихали и вскоре сошли на нет. Белые самураи не дошли даже до первого кольца охраны Логова Предка. С ними разделалась Не-добыча из спецназа СС и фельдполиции. А Младшему Брату осталось лишь нести службу на самом верхнем ярусе без малейшей надежды на настоящий Подвиг…
Как-то Наставник говорил, что если долго мысленно о чем-то просить Великого Предка, ревностно служа ему, то рано или поздно он исполнит желание. Правда, Младший Брат не ожидал, что Предок так быстро исполняет желания.
У выхода на балкон шевельнулась черная тень.
Младший Брат замер и осторожно втянул ноздрями воздух.
Наставник не обманул. С балкона в темный коридор Логова Предка шагнула Добыча. Боясь поверить своему счастью, Младший Брат потянулся к полукруглым чехлам на поясе, уже ощущая на языке вкус теплой крови из разорванной артерии своей первой настоящей жертвы, убитой в настоящем бою…
Виктор размотал узел, до этого прикрепленный наискось за спиной. Перед ним лежали два меча – черный вакидзаси и его брат, катана, наконец-то смирившийся с тем, что его новый хозяин – белый гайдзин. Мечи он привязал за спиной крест-накрест – так, чтобы их рукояти немного выступали над плечами. После чего шагнул с балкона в темный коридор и замер, осваиваясь с полной темнотой. Так называемое «харагэй» – шестое чувство синоби подсказывало, что это именно коридор и что противоположная стена находится примерно в трех метрах от него. Но на этом ощущения заканчивались.
«Странно. Хоть бы аварийные лампочки какие ввернули», – подумал Виктор…
И вдруг явственно услышал голос, идущий из-за спины. Если, конечно, тоненькую ниточку японских иероглифов, внезапно возникших в мозгу, можно было назвать речью.
– Похоже, нам скоро придется искать нового хозяина, – проворчал голос. – Красноволосый неплохой воин, но сейчас ему придется несладко.
– Брат прав, – коротко ответил другой голос, также раздавшийся из-за спины. – Закрой глаза, отключи разум, смотри сердцем. Ты воин ночи. Стань ночью, темнотой, пустотой. Не думай ни о чем. Просто восстанови Равновесие…
Монологи мечей, прикрепленных за спиной, заняли не больше мгновения. Еще мгновение потребовалось на то, чтобы в точности последовать совету черного меча…
…Вокруг него была Пустота, наполненная белым светом. Каждый посвященный по-своему видит Пустоту, и этот вариант видения сейчас полностью устраивал Виктора. Потому что справа на него летела черная масса – дикое, первобытное Зло, которое обычному человеку практически невозможно уничтожить.
Но обычные люди не видят сквозь Пустоту, которая меняет привычные очертания Живого и Неживого. И не носят за пазухой мандзи-сюрикэн в виде серебряной свастики с лучами, загнутыми против часовой стрелки. Посвященные знают – такая свастика символизирует он, энергию разрушения. Но помимо этого сюрикэн такой формы более устойчив в полете и удобен в использовании для того, у кого лучше получается метать «ножи из Сюри» с левой руки.
У олицетворения Зла, летевшего на Виктора, не было устойчивой формы. В Пустоте оно имело форму черного облака, скрученного в тугую спираль. Лишь на том месте, где полагается быть голове живого существа, пламенели три глаза, расположенные в форме треугольника. Два из них по разрезу и форме еще можно было сравнить с глазами живого существа. Но треугольный пролом на месте верхнего «третьего глаза» на глаз не был похож вообще. Скорее, это была просто дыра без намека на зрачок, из которой в лицо Виктора бил слепящий сноп ярко-алого света.
Сихан говорил, что ульфхеднара можно убить, лишь отрубив ему голову или воткнув ему что-нибудь серебряное в уязвимое место. Где находится это место, сихан не знал, потому и посоветовал Виктору больше надеяться на мечи, нежели на огнестрельное или метательное оружие. Однако серебряными сюрикэнами снабдил – чисто на всякий случай.
Тварь была как минимум втрое тяжелее Виктора и летела со скоростью, способной сшибить с рельсов курьерский поезд. Додумать мысль, что, пожалуй, она снесет его к чертям вместе с мечами до того, как он успеет отрубить ей голову, Виктор не успел. А вот выхватить из-за пазухи серебряную свастику, метнуть ее в черное облако и откатиться в сторону получилось.
…Пустота дрогнула – и схлопнулась, словно портал в воротах-тории, выполнивший свое предназначение.
Вокруг была ночь.
И слабо различимые в ночи очертания коридора, которые наконец-то смогли рассмотреть глаза, привыкшие к кромешной тьме…
На том месте, где только что стоял Виктор, лежала темная масса, по которой пробегали затухающие волны агонии.
Виктор поднялся с колена и сделал шаг. Масса вздрогнула, захрипела – и опала студенистой горой мертвой плоти.
Виктор подошел, включил портативный фонарь, дававший узкий луч направленного света, незаметного с пяти шагов, и наклонился над трупом.
Первое, что ему бросилось в глаза, – это мощная, поросшая густой шерстью рука, сжимающая жуткого вида кастет, утыканный кинжалами. Один из кинжалов практически на всю длину был всажен в стену. Клинок расколол камень кладки и намертво застрял в щели.
Виктор невольно поежился, представив, что было бы с ним, достигни такой удар намеченной цели. И, взяв поверженный труп за мохнатый загривок, с усилием повернул к себе тяжелую голову чудовища.
И снова поежился – на этот раз от отвращения.
Какой-то безумный ученый сумел скрестить гены человека и волка. Причем гены лучших представителей этих пород. В результате получилась гора мышц ростом около двух метров и весом килограммов под триста. Удивительно ловкая, быстрая и умная. Эдакий современный доисторический ящер, облаченный в черную армейскую форму без знаков различия. Лишь голова белого волка скалилась с правого рукава и перевернутым мандзисюрикэном чернела на левом вписанная в белый круг свастика. Та самая, что была государственным символом нацистской Германии. Древний Знак Огня, вот уже более полувека олицетворяющий для всего мира абсолютное Зло.
При этом черты лица ульфхеднара можно было бы назвать человеческими. Если б не вытянутые вперед челюсти с выбегающими наружу волчьими клыками, не заостренные кверху мохнатые уши и не разрубленный надвое жалом сюрикэна костяной нарост, образующийся чуть выше переносицы после древнетибетской операции, освоенной специалистами из Аненербе.
Виктор взялся за сюрикэн, покачал его и с усилием выдрал из черепа трупа. Обтер об униформу убитого врага столь неожиданно эффективное оружие, спрятал его за пазуху – и задумался.
Наверняка на нижних этажах Черного Донжона также дежурят подобные твари. И не факт, что ему повезет во второй раз метнуть сюрикэн сквозь Пустоту…
Виктор начал понимать – вход в состояние Пустоты всегда бывает неожиданным. Это в состояние мицу-но кокоро можно войти, сидя на пятках в состоянии медитации. Пустота – это нечто большее, чем видение истинного обличья мира. В состоянии Пустоты синоби высшего порядка может не только видеть и действовать, но и менять мир по собственному желанию. Не исключено, что в состоянии Пустоты не нужно вообще метать какое-либо оружие. Достаточно было просто немного изменить мир – и ульфхеднар врезался бы во внезапно выросшую перед ним стену. Либо просто перестал существовать, так как синоби стихии Пустоты решил, что само существование ульфхеднара не нужно этому миру.
– Неплохое приобретение, – проворчал Виктор. – Еще бы научиться входить в эту Пустоту когда захочется.
Виктор чувствовал – пока что он не сможет вот так запросто менять окружающий мир как ему заблагорассудится. Да и не позволят ему этого высшие силы, создавшие этот мир. Для того чтобы получить право менять что-то в порядке мироздания, нужно большее. Гораздо большее. Какая-то другая сила, сути которой он не знал…
Пока не знал. Лиха беда начало. Позволили же ему бросить серебряную свастику сквозь Пустоту в единственное уязвимое место ульфхеднара. Как знать, куда может в дальнейшем привести этот Путь. Тем не менее начало положено.
Но для того, чтобы идти дальше путем познания Пустоты, нужно было для начала завершить начатое.
Виктор прикинул – если у помесей человека и волка отсутствовали знаки различия, то в основном различать друг друга они должны были как звери – по запаху. Который у теплокровных хищников зачастую играет намного большую роль, нежели зрение. А это значит…
В школе синоби сихан учил Виктора анатомии – и не только анатомии человека. И сейчас эти знания пригодились…
Наиболее пахучие секреторные железы у ульфхеднара находились там, где их положено иметь любому млекопитающему, – в паху и под мышками. Вырезать куски шкуры из этих областей острым словно бритва вспомогательным кинжалом, вынутым из ножен черного меча, было делом трех минут. Обмыть их от крови водой из фляги и тщательно натереть вонючим секретом лицо и руки заняло вдвое меньше времени.
Покончив с этим малоприятным занятием, Виктор двинулся дальше по коридору, который неожиданно окончился широкой винтовой лестницей, которая вела вниз.
«Интересно, для чего все-таки на самом деле построена эта башня? – ломал голову Виктор, осторожно ставя ноги на ступеньки – мало ли, вдруг ульфхеднары ловушки какие устроили. – И какого черта охраняют здесь суперэлитные зверолюди?»
Лестница окончилась новым коридором, похожим на предыдущий словно брат-близнец. В стенах по бокам коридора порой попадались ниши с наглухо запертыми стальными дверьми, которые никто не открывал уже не один год, – ручки, замки и петли успели покрыться довольно толстым темно-рыжим налетом ржавчины.
«И наверняка этот коридор тоже какая-нибудь тварь охраняет», – подумал Виктор, пряча фонарик и на всякий случай заранее доставая из-за спины оба меча.
И тут же его мозга коснулась невидимая мохнатая лапа.
Виктор немедленно представил себя ульфхеднаром, крадущимся вдоль стены. И немедленно услышал вопрос, беззвучно возникший в его мозгу.