ающей тьме. Из тени к Нии приблизилась только одна пара горящих зеленью глаз. Из сумерек навстречу Югито вышла человеческая мужская фигура.
— Ясунеко Кайбьё, — признала встречающего Нии. — Ты хоть бы постарел немного для приличия, что ли.
— Ха-ха! — открыто рассмеялся мужчина, показав острые звериные клыки. — Я слишком стар, чтобы стареть еще больше.
Прошло немало лет с тех пор, как Нии видела это существо, назвавшееся Кайбьё Ясунеко. Третья мировая война шиноби, тогда она была совсем молодой куноичи и ее угораздило попасть в город, выбранный целью для своих кровавых ритуалов джашинитами. Страшная ночь, наполненная ожившими мертвецами — она до сих пор иногда возвращалась к Югито в кошмарах. С тех пор уже выяснилось, что Кайбьё не был человеком. Некомата. Как и все прочие нинеко, он примкнул к Орочимару и его Унии.
— К сожалению, у нас нет времени, чтобы поболтать, как полагается старым знакомым, — с иронией сказал Ясунеко и указал в сторону большой черной тени, закрывающей звездное небо на севере. — Нужно занять ближайшую высоту.
— Поняла уже, перед операцией обговаривали, — кивнула Нии и покосилась на Увабами. — Только точка должна была уже под нашим контролем находиться.
О том, что что-то идет не по плану, Нии догадалась еще тогда, когда за ней явился Рюсей Дайки и Хирайшином переместил в сторону от ранее назначенной точки. Сначала у нее еще теплилась мысль, что это просто шутка. Слишком уж своевременно все произошло. Югито только начала душевный разговор с Увабами, как тут же потребовалось его прервать из-за новой миссии. Но тут слишком сильно воняло кровью для простой шутки.
Алая вспышка Хирайшина вынесла их на свежую просеку. По некогда поросшему лесом горному склону словно буря пронеслась — поваленные и переломанные деревья, местами в сумерках робко тлели горячие угли. Там явно только что прошла битва сильных шиноби. Но, кроме пятен крови и клочков меха на деревьях, ни одного тела. Очевидно, нинеко наткнулись на Белых Зецу. Жаркая стычка быстро завершилась и противники разошлись. Наверняка у котов были потери, но после Зецу трупов не остается.
— Вам повезло нас найти, — сказал Ясунеко.
В это время огоньки глаз в сумерках начали приближаться. Из теней вынырнули кошачьи силуэты. Югито покосилась на Увабами и получила в ответ молчаливый кивок. Значит, это всамделишные нинеко, а не замаскированные Зецу. Увабами оказался не тем, за кого себя выдавал, но Нии привыкла ему доверять. Кем бы он ни был, но он никогда ее не подводил.
— Много следов оставили. Сложно было вас не найти, — ответила Некомате Югито.
— Пришлось торопиться, не до заметания следов было, — криво усмехнулся Ясунеко. — Основная армия где-то заплутала, пришлось провести разведку боем своими силами. Мы столкнулись с противником и отступили, из-за этого метка Хирайшина Дайки-сама оказалась потеряна. Если бы не подкрепление, то уже б и не свиделись вовсе.
— Хорошо, что нас не забросило прямо к противнику, получается, — Югито вновь многозначительно посмотрела на молчаливого Увабами.
В этот момент в воздухе раздались легкие хлопки крыльев. Словно небольшая птица из сумрака к Кайбьё подлетел небольшой бумажный журавлик. Одним легким движением Некомата поймал оригами.
— Послание от союзников, — пояснил он в ответ на взгляд Нии.
— Конан из Амегакуре? — глядя, как Ясунеко разворачивает бумажного журавлика, догадалась Югито.
— Вижу, вы уже знакомы с ней?
— Встречались в Конохе совсем недавно, — хмуро ответила Нии. — Тогда она не была союзником.
— Рюджин-сама умеет убеждать, — многозначительно улыбнулся Кайбьё и вчитался в послание.
На измятом клочке бумаги Нии в свете Луны могла разглядеть черные иероглифы.
— Хах, все-таки Эдо Тенсей была отменена, — удовлетворенно пробормотал Некомата, сминая бумагу. — Отлично!
— Можем выступать?
— Там было многовато Зецу, — задумчиво ответил Ясунеко, глядя на бледный лик Луны в небесах. — Некоторые из них были слишком странными. Ну, Конан тоже думает, что медлить нельзя. Нам бы дождаться второго отряда, без него все равно...
Конец фразы Кайбьё утонул в грохоте взрыва. Ударная волна прокатилась над ветвями деревьев, срывая с них листья. Лесок, в котором скрывался отряд Ясунеко, затрещал и затрясся, но Нии на это обратила мало внимания. В этот момент она потрясенно смотрела на зарево, которое виднелось над кронами деревьев. Сумерки лунной ночи осветило неестественное синее сияние. В черных небесах заплясали испуганные искры — взрыв взметнул в воздух горящие листья и ветки.
Все они были объяты синим огнем.
— Это что такое?! — Нии долгие несколько секунд не могла отвести взгляд от синего пламени, слишком хорошо оно было ей знакомо.
— Второй отряд! — коротко бросил в ответ Ясунеко.
К этому моменту горящие во мраке леса огоньки глаз нинеко оказались обращены в другую сторону. Фигура Кайбьё расплылась и исказилась, вместо человека перед Нии высился большой полосатый кот. Тугие мышцы напряглись под плотным мехом, два хвоста нервно хлестнули воздух. Прыжок — Ясунеко серой молнией размылся в полете. Его силуэт нырнул в тени леса и пропал без следа.
— За мной! — рядом с Югито показался еще один кот.
— Идем, — хлопнул по плечу Нии Увабами и тоже умчал в сумерки.
— Вот дерьмо!
Нии сжала зубы и последовала за быстро перескакивающим с ветки на ветку ниннеко. Прямо навстречу синему зареву. Расстояние до него было невелико, всего пару минут и Нии увидела ее. Девушку в неброском кимоно, короткие черные волосы были собраны в хвост. Ее спокойное и мягкое лицо было смутно знакомым, наверное, Югито уже приходилось видеть эту девушку. Но что Нии точно видела раньше, так это сине-черное пламя, языки которого лизали кожу незнакомки и не причиняли той вреда. Огонь, словно покров чакры, кружил вокруг ее фигуры, его всполохи набрасывались на бледные тела Зецу. Запах горящей плоти бил в нос, земля была усеяна скукожившимися обугленными телами. Длинные когти на пальцах девушки легко разрезали плоть врагов. Лоскуты кожи, обрывки мышц и связок прилипли к ним, заставив Югито внутренне передернуться. Она прекрасно знала, насколько раздражает ощущение налипшей к когтям грязи, потому что сама пользовалась очень часто этой техникой.
Болезненный хлопок по пятой точке заставил Нии вскрикнуть от неожиданности и едва не подпрыгнуть на месте. Быстрый зуд в кончиках пальцев, на развороте Югито вспорола воздух длинными когтями. И на мгновение замерла, увидев медленно заваливающегося на бок гиганта. Три головы знакомых уже Белых Зецу глядели пустыми глазами прямо на джинчурики, и если одна была в положенном месте, то две другие торчали словно из груди. В широком торсе зияла огромная дыра, сквозь которую на землю вываливались обрезки потрохов.
— Не спи! — услышала Нии голос Увабами.
Ее напарник оказался совсем рядом и меж его ладоней все еще горел белый огонек Стихии Пыли, которая только что проделала огромную дыру в противнике. Гигант оказался словно слеплен из нескольких тел Зецу. Вот что имел в виду Ясунеко, когда назвал их странными. Нии свела пальцы вместе, длинные лезвия когтей сомкнулись в одной точке — выпад. Плоть еще одной жаждущей крови Югито твари была пронзена почти без сопротивления. Девушка крутанула запястье и развела пальцы. Изо рта Зецу вырвался сдавленный хрип — атака джинчурики превратила его внутренности в фарш. Нии скользнула вперед. Она словно стелилась по земле. Когти в противнике вырвались на свободу, кровь брызнула в стороны. Лезвия на второй руке прорезали кожу и сухожилия на ноге следующего противника, заставляя того споткнуться и едва ли не самому напороться на когти.
Времени использовать ниндзюцу не было. Нии слишком долго отвлекалась на странную незнакомку в начале битвы. Несколько секунд во время битвы — это непозволительная роскошь. За это время Зецу оказались слишком близко. К счастью, различать союзников и врагов было несложно — вокруг Югито видела только ниннеко и Зецу.Оставалось лишь рвать и кромсать, а лишние мысли отбросить до лучших времен.
Над головой Югито внезапно раздался низкий бархатистый перекат. Внезапный звук заставил насторожиться. Нии отшатнулась от очередного противника. Рядом мелькнула серая тень — юркий ниннеко выскочил вперед. Острие его небольшого копья мелькнуло в лунном свете и вонзилось в глаз очередного Зецу. Югито собиралась помочь ему добить противника, как вдруг земля ударила ее в пятки и подбросила в воздух. Пришлось извернуться в полете, чтобы не растянуться при приземлении. И в этот момент взгляд Нии зацепился за гигантскую фигуру, возникшую за спинами ниннеко.
Огромный призрачный кот возвышался над верхушками деревьев, его полупрозрачное тело было словно соткано из языков алого пламени, а в его лобастой голове висела фигура женщины средних лет. Глаза Нии полезли на лоб. Сусаноо?! Разве оно бывает таким?! И женщина в технике — на ней нет знаков Учиха. Камон на рукаве в виде прямого меча, острие которого направлено вниз. Изуно! Небольшой клан Конохи, о существовании которого Югито даже не знала, если бы не их техника Кошачьего Покрова. Тогда этот гигантский кот, напоминающий Сусаноо — это Кошачий Покров?!
Тем временем желтые глаза пламенного демонического кота вспыхнули, женщина в покрове чакры сложила руки в печати. Огромная пылающая передняя лапа поднялась вверх и обрушилась на землю. Треск! Из расколовшегося камня вверх взметнулись языки алого пламени. Оно заплясало и рвануло вперед, обходя ниннеко и набрасываясь на Зецу. Секунда - и вслед за ним в воздухе закружился вихрь из синих огненных шаров, которые тоже нацелились на бойцов Мадары. Эту технику Югито уже знала.
Незуми Кедама.
Как только ноги Нии коснулись земли, она уже сама завершила серию печатей. Чакра обжигала грудь и рвалась на волю. И Югито с радостью отпустила ее. Пламя горячей волной промчалось по телу и вырвалось изо рта огненным комом. В ореоле синего пламени в воздухе мелькнул черный, словно сплетенный из волос, мышиный силуэт. И взорвался, разметав в стороны огненные шары, тут же нацелившиеся на остатки Зецу.